第5話（前編1）――「6人部屋の掟」
尚服局の下働きとなった崔麗華は、宮中で最初の朝を迎える。
倉から作業場へ布を運ぶ仕事は単純に見えた。しかし、6人部屋には書かれていない決まりがあり、布の傷には、申告すべきものと見なかったことにすべきものがあった。
麗華は、戸が開く音で目を覚ました。
部屋の外はまだ暗く、窓紙がわずかに白んでいるだけであった。冷えた空気が戸口から入り、6人分の寝具と衣服がこもらせた臭いを押し流した。
「起きなさい。鐘が鳴ってからでは遅いですよ」
戸を開けた女は、部屋で最も古い寝台を使っていた。20歳を過ぎているように見える。昨夜、ほかの女たちが彼女を李月娥と呼んでいた。
麗華は掛布をたたみ、寝台の端へ置いた。
同じ日に宮中へ入った沈香児は、まだ状況をつかめず、周囲を見ながら髪をまとめている。農家の娘である張玉蘭は、寝台の下へ落とした履物を探していた。
ほかの2人は、役人の庶子である周小蓮と、寡婦の娘である呉春燕である。2人は麗華たちより前から働いており、月娥が戸を開ける前に着替えを済ませていた。
「顔を洗う水は、どちらにございますか」
香児が月娥へ尋ねた。
「裏の水場です。ただし、今から行っても湯は残っていません。水を使いなさい」
「昨夜は、朝に湯が使えると聞きました」
「使えます。早く起きた者からです」
月娥は自分の髪を結いながら答えた。
春先とはいえ、夜明け前の水は冷たい。香児は不満を隠せなかったが、口には出さなかった。
麗華が水場へ行くと、桶の前にはすでに数人の女が並んでいた。石敷きの床は濡れ、足袋を通して冷たさが伝わってきた。湯を入れた桶は空になっており、井戸水だけが残っている。
麗華は手拭いを水へ浸し、顔と首を洗った。冷気で指先が痛んだが、後ろにはさらに人が待っている。髪を整え、寝所へ戻ると、月娥が香児の寝具を指していた。
「掛布は端をそろえてください。乱れていれば、部屋の6人が揃って叱られます」
「私だけが叱られるのではないのですか」
「1人の遅れで仕事へ出る時刻が遅れれば、6人全員の責任です。ここでは、同じ部屋の者が別々に扱われるとは限りません」
香児は返事をせず、掛布をたたみ直した。
月娥は麗華の寝台にも目を向けたが、直す箇所がないと分かると、次のことを教えた。
「朝の粥は、仕事場へ向かう前に食べます。遅れれば残りません。洗濯は夕食のあとです。水場では、先に働いている者へ場所を識りなさい。油、針、紙は、支給された分をなくしても、すぐには新しい物をもらえません」
「足りなくなった場合は、どうするのでございますか」
玉蘭が尋ねた。
「持っている者から分けてもらいます」
「何を返せばよろしいのでしょうか」
「相手によります。洗濯を代わる者もいれば、菓子や髪油で返す者もいます」
麗華は月娥の寝台脇を見た。小さな木箱の中に、糸、針、灯明油を入れた器が収められている。支給品だけではないらしく、糸の色も太さも何種類かあった。
月娥は3年間、宮中で働いている。それでも位のある女官にはなれず、この部屋で下働きの女たちをまとめていた。
頼まれた物を分け、仕事を手伝い、その代わりに別の物や働きを受け取る。それは宮中の最下層で生まれた小さな商いであった。
麗華は、銀や品を渡して月娥の機嫌を取るつもりはなかった。相手が何を求めているか分からないうちに差し出せば、次からも同じ物を求められる。
朝の粥は、豆と砕いた麦を煮たものであった。塩気は薄く、冷えかけていた。麗華は椀を空にし、漬物を1切れ食べた。
香児が月娥へ尋ねた。
「昼の食事は、朝よりよいのでしょうか」
「仕事が遅れなければ食べられます。味より、食べる時刻を気にしなさい」
月娥は自分の椀を返し、立ち上がった。
「新しく入った2人は、私についてきてください。玉蘭さんたちは糸の倉です」
麗華と香児は月娥の後ろに従った。
外へ出ると、東の空が赤みを帯びていた。屋根の向こうから朝日が差し始め、石敷きの通路に細長い光が落ちている。
宮中には似た造りの建物と塀が続いていた。許可なく曲がってはならない道があり、門の前では宦官や女官が行き来している。麗華は前を歩く月娥との間を空けず、通った門と建物の位置を覚えた。
布の倉では、すでに孫玉英が待っていた。
「遅れてはいませんね」
玉英は麗華と香児の衣服、髪、手元を確かめた。
「爪を伸ばしてはなりません。布へ引っかければ、言い訳はできません。香を身につけることも禁じます。布へ匂いが移るからです」
玉英は棚から出された布を指した。
「今日は麻布と白絹を作業場へ運びます。棚の札を読み、種類と数を確かめなさい」
月娥は麻布の束を床へ下ろした。
「麻布は8反でございます」
「札には何とありますか」
玉英が香児へ尋ねた。
香児は棚に掛けられた木札を読んだ。
「昨日の残りが26反、本日8反を出すと記されております」
「残りはいくつですか」
香児は棚の布を見てから、指を使わずに計算した。
「18反でございます」
玉英は麗華へ向き直った。
「白絹は」
麗華は棚の札と、木枠へ載せられた布を確かめた。
「12疋ございます。うち4疋を裁縫場へ運びます」
「残りは」
「8疋でございます」
「昨日、染みを見つけた布は数へ入れましたか」
「入れておりません。別の棚へ移され、札も分けられております」
玉英は月娥へ命じた。
「運びなさい」
白絹4疋は2疋ずつ重ね、木枠へ載せられた。2人で木枠の前後を持ち、倉から裁縫場まで運ぶ。麗華が前、香児が後ろを持った。
白絹は見た目より重い。腕だけで支えると木枠が傾くため、腰を落とし、歩幅をそろえる必要があった。
「もう少し遅く歩いてください」
香児が後ろから訴えた。
麗華は歩調を合わせた。通路の角へ近づくと、先に自分の体を外側へ寄せ、木枠が壁へ当たらないように曲がった。
裁縫場には、布を裁つ台と糸を扱う卓が並んでいた。窓から入る朝日が白絹に反射し、室内を明るくしている。布を裁つ鋏の音と、糸巻きを置く乾いた音が続いていた。
受け取りを担当する女官が白絹を1疋ずつ改めた。麗華たちが口を出すことは許されず、数の記入も女官同士で行われた。
倉へ戻る途中、香児が麗華へ声を落として尋ねた。
「あなたは、本当に店を持っていたのですか」
「はい」
「それなら、なぜ、このような仕事をするのでございますか。店にいれば、人へ命じる側だったのでしょう」
「ここへ入るためでございます」
「布を運ぶために、店を離れたのですか」
「今は、布を運ぶことしか任されておりません」
香児は納得できない様子であったが、それ以上は尋ねなかった。
午前の仕事が終わるまでに、麗華は白絹を2度、麻布を3度、染めた糸を1度運んだ。
昼の粥には青菜が入り、朝より温かかった。だが、食べる時間は長くない。月娥が椀を空にすると、玉蘭と春燕も急いで箸を動かした。
麗華は食事を終えたあと、月娥が竹札を前にして困っているのに気づいた。
午前に運んだ糸の数をまとめているらしい。赤、黄、青の糸巻きが、運んだ時刻ごとに記されている。途中で返された物もあり、書き直した跡が重なっていた。
「こちらは、返された2巻を残りへ戻すのでございますか」
麗華が尋ねた。
月娥は竹札を隠さずに答えた。
「戻します。ただし、青糸4巻のうち1巻は、別の作業場へ回しました。どこへ書けばよいか分からなくなったのです」
「受け取った数、最初の作業場へ渡した数、返された数、別の作業場へ渡した数を分ければ、残りを出せます」
麗華は指先で竹札の空いた場所を示した。
「ここへ順に書けば、青糸は最初に4巻を渡し、2巻が戻り、そのうち1巻を別の作業場へ渡したことになります。倉へ戻ったのは1巻でございます」
「これで合うのですか」
「最初の4巻のうち、最初の作業場に残ったのが2巻、別の作業場へ渡したのが1巻、倉へ戻したのが1巻でございます。合わせれば4巻になります」
月娥はもう一度、数を確かめた。
「では、ここへ1巻と書けばよいのですね」
「はい。ただし、別の作業場へ渡したことも残した方がよろしいでしょう。後で数を尋ねられた時、説明できます」
月娥は麗華の示した通りに書いた。
「店では、いつもこのようなことをしていたのですか」
「品を受け取り、売り、残りを確かめておりました。数が合わなければ、その日のうちに調べます」
「宮中では、その日のうちに調べても分からないことがあります」
「なぜでございますか」
「布や糸を動かす者が多いからです。誰かが別の場所へ回しても、書付が遅れて届くこともあります」
「それでは、受け取った者へ尋ねるのでございますか」
「尋ねてよい相手なら、です」
月娥は竹札を懐へ入れた。
「先ほどのことは助かりました。今夜、髪油が必要なら分けます」
「まだ残っております。必要になった時は、お願いいたします」
麗華はその場で品を受け取らなかった。
月娥が数の扱いを苦手としていることは分かった。それならば、針や油を求めなくても、仕事を助けることで相手に貸しを作れる。
午後、麗華は染色場へ藍染めの絹を運んだ。
布を置く際、端に糸が引かれた箇所を見つけた。昨日の白絹にあった染みより目立たず、織り目を確かめなければ見落とす程度である。
麗華は布へ触れず、そばにいた月娥へ知らせた。
「こちらの端に、糸が出ております」
月娥は周囲を見たあと、麗華を布から離した。
「これは申し出なくてよい傷です」
「昨日、彩雲様から、傷や染みを見つけた時は申告するよう命じられました」
「この程度なら、端を切れば使えます。今から倉へ戻せば、なぜ受け取る時に見つけなかったのかと尋ねられます」
「受け取ったのは、どなたでございますか」
月娥はすぐには答えなかった。
「見つけても、申してよい傷と、見なかったことにする傷がございます」
「誰が見なかったことにした傷でございますか」
月娥は麗華の顔を見た。
「今は、それを尋ねない方がよいでしょう」
「私たちが運ぶ前からあった傷であれば、運んだ者の責任にはならないのでございますか」
「証明できれば、なりません」
「証明できなければ、私たちの責任になるのですか」
「だから、すべてを見つければよいわけではないと申しているのです」
月娥は布の端を内側へ折り、傷が見えないように置いた。
麗華は、それ以上は口を出さなかった。
宮中では、傷を見つけた者が褒められるとは限らない。受け取りの段階で傷を見逃した女官がいれば、あとから申告した者は、その女官の落ち度を明らかにすることになる。
正しい数を記し、傷を申告するだけでは、自分を守れない。
誰が受け取り、誰が検め、誰が責任を負うのかを知らなければならなかった。
夕刻、倉へ戻ると、玉英が待っていた。
「裁縫場へ、緋色の絹を運びます。今日中に届けなさい」
倉の中には、深い緋色に染められた絹が4疋並んでいた。西日の差し込む場所では、赤にわずかな橙色が混じって見える。染料の匂いがまだ残っており、白絹よりも湿気を含んだ重さがあった。
倉の中堅女官である陳素娟が、帳簿を開いた。
「4疋です。2疋ずつ木枠へ載せなさい」
麗華は、月娥、玉蘭、春燕、香児、小蓮とともに運ぶことになった。
2台の木枠へ2疋ずつ載せ、太い縄で固定する。麗華は、載せられた絹を目で数えた。
4疋である。
素娟は帳簿へ筆を走らせたが、下働きの6人に記載した数字を見せなかった。
「行きなさい。裁縫場を閉める前に届けるのです」
最初の木枠を月娥と玉蘭が持ち、2台目を麗華と香児が持った。春燕と小蓮は左右を歩き、布が壁や柱へ当たらないように見張った。
通路の途中で、麗華の持つ木枠が傾いた。
「止まってください」
麗華が告げると、香児も足を止めた。
上に載せた絹を縛る縄が、片側だけ緩んでいる。麗華は木枠を床へ下ろし、結び目を締め直した。
「急いでください」
前を歩く月娥が振り返った。
「このまま運べば、上の1疋が落ちます」
麗華は縄を引き、絹が動かないことを確かめた。
6人は再び木枠を持ち上げた。
裁縫場では、女官が閉めかけていた戸を開け、荷を受け入れた。麗華たちは木枠を所定の場所へ下ろしたが、受け取りの確認に立ち会うことは許されなかった。
「もうよい。戻りなさい」
女官から命じられ、6人は空の木枠を持って倉へ戻った。
日が沈むと、部屋の空気は昼より冷えた。
麗華は夕食後、衣服を洗い、寝台へ戻った。月娥は灯明のそばで竹札を確かめ、小蓮は破れた袖を縫っている。玉蘭と香児は、水場を使う順番について話していた。
麗華は文亮からもらった帳面を開いた。
新たに5人の名を書いた。
李月娥。
張玉蘭。
周小蓮。
呉春燕。
沈香児。
その下へ、月娥が数量の確認を苦手としていること、針や油を分ける代わりに仕事を頼んでいることを記した。
さらに、藍染めの絹にあった傷について、日付と運んだ場所だけを残した。誰が見逃したのかは分からないため、名は書かなかった。
最後に、夕刻に運んだ緋色の絹について記した。
倉で見た数は4疋。
木枠は2台。
1台に2疋ずつ載せた。
途中で縄を締め直した。
麗華は、帳面を閉じた。
翌朝、朝食を終えて倉へ向かうと、裁縫場から来た女官が玉英へ何かを訴えていた。
玉英は帳簿を受け取り、記された数字を見た。
「倉から出したのは4疋です」
「裁縫場で受け取ったのは3疋でございます」
「その場で数えなかったのですか」
「戸を閉める時刻でございました。木枠が2台届いたことを確かめ、今朝、布を広げたところ、1疋足りないと分かりました」
玉英は倉にいた者たちを見回した。
「昨日、緋色の絹を運んだ6人を呼びなさい」
麗華は足を止めた。
倉では、確かに4疋あった。
裁縫場には3疋しかない。
1疋は、倉から裁縫場までの間で消えたことになる。
前編1では、宮中で最初の朝を迎えた麗華が、6人部屋の暮らしと、下働きの女たちの間にある決まりを知った。
古参の李月娥は、針や油を分け、仕事を手伝う代わりに品や働きを受け取っている。麗華は銀や品を渡さず、月娥が苦手とする数量の確認を助けた。
麗華は、布の傷を見つけても、常に申告すればよいわけではないと教えられた。傷を見逃した者の立場によっては、あとから見つけた下働きが責任を負わされるからである。
夕刻、麗華を含む6人は、緋色の絹4疋を倉から裁縫場へ運んだ。
しかし翌朝、裁縫場から、受け取った絹は3疋であったとの申し立てが出た。
