第4話（前編1）――「西門家の客人」
1116年10月、北宋・東平府清河県。
北宋へ渡った初日、倉田達也は山中で熊に襲われていた3人の女を救った。
女たちは、西門慶の正室である呉月娘、第3房の孟玉楼、第5房の潘金蓮であった。
熊の血と獣脂にまみれた達也は、3人とともに西門家へ向かった。
湯と食事を借りたあとは、山中の洞窟へ戻るつもりであった。しかし、命を救われた月娘は、そのような別れ方を認めなかった。
（1116年10月、北宋・東平府清河県・西門家）
白い湯気が、大きな木桶の上にこもっていた。
達也が湯を両手ですくって顔を洗うと、薄赤い筋が胸を伝った。髪の生え際に固まっていた熊の血が、ようやく溶け始めたのである。
西門家へ着くなり、月娘は使用人へ次々に指示を出した。湯を沸かす者、傷薬を用意する者、熊の肉を厨房へ運ぶ者、毛皮を職人へ届ける者が、それぞれ別の方向へ走っていった。
達也は侍女に案内され、屋敷の奥にある浴室へ入った。
左腕と右脚の傷へ湯が触れるたびに痛んだ。だが、顔や髪、身体にこびりついた血、土、汗、獣脂を洗い落としていくうちに、張り詰めていた力が抜けていった。
木桶の縁へ頭を預けると、月娘の顔が浮かんだ。
熊を前にしても声を乱さず、玉楼と金蓮を自分の後ろへ下がらせていた。達也が熊を解体している間も、その場から逃げず、腰を抜かした男たちへ指示を出していた。
整った顔立ちだけではない。人を安心させながら動かす落ち着きに、達也はひかれていた。
馬車の中では向かいに座る月娘をまともに見られず、窓の外ばかり眺めていた。いまになって、その横顔や声が何度も思い出された。
「僕は、何を考えているのだ」
北宋へ渡ったその日に、会ったばかりの人妻へ心を奪われている。
達也は両手で顔を覆い、しばらく湯へ沈んだ。
十分に温まってから木桶を出た。脱衣場に布が置かれていると思い、戸の方へ歩いた時である。
戸が勢いよく開いた。
新しい衣服を抱えた月娘が立っていた。その後ろには、大きな布と傷薬を持った2人の侍女がいる。
月娘は、達也がまだ湯の中にいると思っていたらしい。
達也と月娘の目が合った。
月娘の視線が下がった。
2人の侍女も、つられるように同じところを見た。
達也は、自分が何も身につけていないことを思い出した。しかも、湯の中で月娘のことばかり考えていた若い身体は、目の前に本人が現れたことで、さらに困った反応を示し始めた。
達也は慌てて両手で前を隠した。
「失礼しました」
口から出たのは、なぜか達也の謝罪であった。
右側の侍女が頬を膨らませた。隣の侍女と顔を見合わせた途端、2人は耐えきれずに笑い出した。
「笑ってはなりません」
月娘がたしなめた。
声は平静であったが、頬には赤みが差している。
「ですが、奥様。あれは――」
「見たものを、いちいち口へ出すものではありません」
「奥様もご覧になったではありませんか」
「私は傷を見たのです」
月娘は侍女の手から大きな布を取ると、達也の腰へ巻いた。
「これで手を離しても大丈夫です」
言われても、達也はすぐには両手を動かせなかった。
「もう隠れておりますよ」
月娘の声に笑いが混じった。
達也が恐る恐る手を離すと、侍女たちはまた肩を震わせた。
「自分で拭きます」
達也は別の布を取ろうとしたが、月娘が先に手を伸ばした。
「左腕に傷があります。背中にも血が残っています」
「これくらいなら、1人でできます」
「熊を倒した方が、身体を拭かれるくらいで逃げるのですか」
「逃げているのではありません」
「では、じっとしていなさい」
月娘は達也を横へ向かせ、肩から背中へ布を滑らせた。髪から落ちた水を拭き、左腕の傷を避けながら、脇腹に残った血も丁寧にぬぐった。
達也は背筋を伸ばし、目の前の壁だけを見ていた。耳まで赤くなっている。
月娘は、その横顔を見て口元を緩めた。
熊へ向かった時には、あれほど大きく見えた若者である。それが今は、叱られた少年のように身を固くしていた。月娘には、その落差が妙に可愛く感じられた。
「痛みますか」
「いいえ」
「では、なぜそのような顔をしているのです」
「どのような顔でしょうか」
「今にも壁の中へ逃げ込みそうな顔です」
侍女たちが再び笑った。
「奥様まで笑わないでください」
達也が困り切った声を出すと、月娘はとうとう顔をほころばせた。
「申し訳ありません。もう笑いません」
そう答えたものの、目元には笑みが残っていた。
身体を拭き終えると、月娘は乾いた下衣を達也へ渡した。
「私たちは外へ出ます。着替えたら声をかけてください」
「最初から、そうしていただければよかったのですが」
「戸を開けた時、あなたが木桶を出ているとは思わなかったのです」
「それでも、すぐに閉めることはできたと思います」
月娘は答えず、2人の侍女を連れて戸口へ向かった。
外へ出る前に振り返り、達也の腰の布をもう一度見た。
「その布は、手を離しても落ちません。今度こそ安心して着替えなさい」
戸が閉まると、廊下から侍女たちの笑い声が聞こえた。
達也は顔を覆い、その場へしゃがみ込んだ。
◇ ◇ ◇
用意された衣服は、達也の肩には少し窮屈であった。
上着の袖も短く、手首が出ている。西門家で最も背の高い若い使用人の衣服を借りたというが、鍛えた達也の身体には合わなかった。
着替えを終えて廊下へ出ると、月娘が待っていた。
月娘は達也の前へ立ち、帯を結び直した。さらに袖口を引き、左右の長さを見比べる。
「今夜だけは、これで我慢してください。明日、仕立屋を呼びます」
「明日には出ていくつもりです」
「どちらへ行くのです」
達也は答えに詰まった。
「町で泊まるところを探します」
月娘は、短い袖から出た達也の手首を見た。
「それなら、今夜は離れでお休みなさい。明日のことは、明日考えればよいでしょう」
「しかし、これ以上ご厄介になるわけには……」
「熊から私たちを助けた方を、日が暮れてから追い出したとあっては、西門家が笑われます」
「追い出されるとは思っておりません」
「では、私が引き留めているうちに、素直にうなずきなさい」
達也が月娘を見ると、その目は笑っていた。
「分かりました。今夜だけ、お世話になります」
「はい。よくできました」
子どもへ言い聞かせるような返事である。
達也がまた耳を赤くすると、月娘は自分でも不思議なほど楽しくなった。素直で、からかえばすぐ顔に出る。家の男たちには見られない反応であった。
「食事の支度ができています。参りましょう」
月娘は先に廊下を歩き始めた。
達也がそのあとを追うと、浴室にいた侍女の1人が、柱の陰で別の侍女へ何かをささやいていた。聞いた侍女は達也の顔を見たあと、腰の辺りへ視線を落とし、慌てて横を向いた。
秘密は、すでに浴室から廊下まで進んでいた。
食堂へ着くまでに、達也は同じような視線を5回受けた。
熊を倒した話より、浴室で起きた珍事の方が速く伝わっているらしい。
◇ ◇ ◇
食堂には、西門慶が待っていた。
30代半ばに見える男で、体格がよく、衣服にも装身具にも金がかかっている。達也を迎える笑顔は大きかったが、その目は初対面の客を細かく見ていた。
「倉殿、こちらへ。妻たちから話を聞きました。よくぞ3人を助けてくださった」
西門慶は達也を自分の近くへ座らせた。
食卓には、山中で会った月娘、孟玉楼、潘金蓮のほかに、3人の女がいた。
月娘が順に名を告げた。
第2房の李嬌児は華やかな衣服をまとい、髪にも金の飾りを挿している。第4房の孫雪娥は料理が運ばれるたび、椀の置き方まで確かめていた。第6房の李瓶児は達也の左腕を見て、席に着くより先に尋ねた。
「傷薬は塗りましたか」
「はい。月娘様に手当てをしていただきました」
「奥様が、身体を拭くところから手当てなさいました」と侍女が付け加えた。
月娘が振り向いた時には、侍女はもう食堂の外へ下がっていた。
金蓮が箸を置いた。
「身体を拭くところから、でございますか」
「傷へ血が残っていたのです」と月娘。
「左腕の傷であれば、左腕だけで済みますね」と嬌児。
「背中にも残っておりました」
「背中であれば、背中までで済みますね」と玉楼。
月娘は玉楼を見た。
「命を救ってくださった方です。血が残っていれば、どこであろうと拭きます」
「奥様は、どこまで拭かれたのでしょう」と金蓮。
「金蓮」
名を呼ばれた金蓮は、何も知らない顔で酒杯を持った。
達也は卓の上の料理だけを見ていた。
「何の話だ」
西門慶が尋ねた。
食堂が静かになった。
「熊の血は落ちにくいという話でございます」と月娘。
「そうなのか」
「はい」と達也。
西門慶は納得してうなずいた。
嬌児が袖で口元を隠し、瓶児は下を向いた。雪娥だけは厨房へ顔を向け、次の料理を運ぶよう命じた。
秘密は食堂まで到達していた。ただし、西門慶だけは、その中身に気づいていなかった。
「倉殿。まず、名をもう一度聞かせてください」
西門慶に促され、達也は姿勢を正した。
「私は倉達也と申します」
日本での姓を、中国の姓として名乗った。倉という姓は珍しいが、存在しないわけではない。
「どちらの生まれです」
「登州の沿岸です。父は海を渡る商いに加わっておりました。船を失ってから家が散り、私も各地を移ってまいりました」
「いま、頼れる親族は」
「おりません」
「山中で暮らしているのですか」
「数日前に着き、雨露をしのげる場所へ荷を置きました」
西門慶はそれ以上、場所を尋ねなかった。代わりに達也の手元へ目を向けた。
「刀を扱う手だが、筆も持つと聞きました」
「経書と策論を学んでおります」
「では、食事の前に一つ見せてもらおう」
西門慶が合図すると、使用人が紙、筆、硯を運んできた。
「『孟子』の一節を書き、その意味を添えてください」
達也は筆へ墨を含ませた。
4年間、毎日続けた勉強である。最初は線の太ささえそろわなかったが、いまでは考えをまとめながら文字を組み立てられる。
十数行を書き、筆を置いた。
西門慶は紙を取り上げた。初めは笑みを浮かべていたが、読み進めるうちに目つきが変わった。
「暗記した句を書いただけではないな。この考えは、誰に学んだ」
「各地を巡る間に、何人かの先生から教わりました」
「熊を屶で倒し、その場で解体し、席へ着けば『孟子』を書く。随分と忙しい客人が来たものだ」
西門慶が笑うと、女たちも達也の書いた紙を順にのぞき込んだ。
「これほど書ける方が、なぜ山中にいたのです」と瓶児。
「町へ入る前に、周囲を見ておきたかったのです」
「そこで熊に出会ったのですね」と玉楼。
「熊を探していたわけではありません」
「こちらも、熊を連れて迎えに行ったわけではございません」と金蓮。
西門慶が大声で笑った。
「倉殿。あなたは堅い顔で話すほど、周りを笑わせる男らしい」
「そのつもりはないのですが」
「それがよいのです」
月娘は、何を言われても真面目に答える達也を見ていた。褒められてよいのか、笑われているのか分からず、わずかに困った顔をしている。
また、可愛いと思った。
月娘は杯を口へ運び、その言葉が顔へ出ないようにした。
料理が次々に並べられた。鶏と茸の煮物、魚の蒸し物、青菜、豆腐、羊肉の羹に続き、雪娥が熊肉の椀を達也の前へ置いた。
「柔らかいところを選び、酒、葱、生姜と一緒に煮ました」
達也が熊肉を口へ入れると、思った以上に硬かった。奥歯で何度か噛むうちに、酒、葱、生姜の味が広がった。野獣の臭みは、ほとんど残っていない。
「いかがですか」
雪娥が尋ねた。
「少し硬いですが、味はよく染みています」
「硬いものを、柔らかいとは申せませんからね」
雪娥はそう言いながらも、達也の椀へ熊肉をもう一切れ入れた。
「ありがとうございます」
「おや、気に入ったようですね」と瓶児。
「はい。熊を食べるのは初めてです」
金蓮が箸を止めた。
「先ほどまで人を食べようとしていた熊が、もう椀の中にいるのですね。考えてみれば、恐ろしい話です」
「それを申すなら、熊より雪娥姉様の方が恐ろしいでしょう。あれほど大きな獣を、半日もたたずに料理してしまったのですから」と玉楼。
「私は、運び込まれた肉を煮ただけです。熊を屋敷へ運ばせたのは旦那様でしょう」
雪娥が西門慶を見た。
「倒したのは倉殿だ」と西門慶。
「煮たのは雪娥様です」と達也。
月娘が達也の椀を見た。
「そして、最初に食べたのはあなたです」
達也は、箸でつまんだ熊肉を見た。
「では、皆で食べたことにすればよいのではありませんか」
一瞬の静けさのあと、西門慶が笑い出した。
「その通りだ。倉殿、遠慮せず食べなさい。熊一頭分ある。今夜でなくなる心配はない」
「はい。では、もう少しいただきます」
「少しと申して、もう3切れ目です」と瓶児。
「体が大きいのですから、それくらい食べますよ」と月娘。
月娘が取りなすと、達也はうれしそうに頭を下げた。
「ありがとうございます」
ただ食べることを許されただけなのに、達也の顔には隠しようのない喜びが浮かんだ。
月娘は箸を持ったまま、その顔を見つめた。
どうやら、この若者は自分が何か言うたびに喜ぶらしい。そのことが分かると、もう一切れ食べさせたくなった。
月娘は熊肉を取り、達也の椀へ入れた。
「傷を負ったのです。今夜は十分に食べなさい」
「はい」
達也は、先ほどより大きくうなずいた。
金蓮は達也と月娘を見比べた。玉楼も気づいたらしく、黙って酒杯を口へ運んだ。
西門慶だけは何も気にせず、自分の杯へ酒を注がせていた。
「それだけ学んだのなら、今後はどうするつもりだ」
西門慶が尋ねた。
「州県の学へ入り、科挙を受けたいと考えております」
「登州へ戻るのか」
「いいえ。この県で道を探すつもりです」
西門慶は、先ほど達也が書いた紙をもう一度見た。
「倉姓で登州と取り引きのある者を、明日から当たらせよう。お前の父を知る者か、遠縁として名を貸せる者が見つかれば、次の話ができる」
「そこまでしていただけるのですか」
「妻を3人救われたのだ。湯と飯だけで帰せば、西門家の名が廃る」
「熊の肉と毛皮もございます」と嬌児。
「あれは倉殿の物だ」
「では、預かり賃も頂けますね」と金蓮。
「お前はすぐに銭の話をする」
「旦那様ほどではございません」
食卓に笑いが広がった。
達也も、つられて笑った。
北宋へ着いてから、初めて声を出して笑ったのである。
◇ ◇ ◇
食事が終わると、月娘は達也を離れへ案内した。
庭を挟んで母屋から少し離れた建物で、寝台、卓、椅子、書棚がそろっている。窓からは庭木と池が見え、戸を閉めれば屋敷の物音も遠くなった。
「今夜は、ここを使ってください」
「ありがとうございます。明日、町を見てまいります」
「町を見て、そのあとは」
「泊まれるところを探します」
月娘は達也の顔を見た。
「まだ、その話をしているのですか」
「今夜だけと申しました」
「あれは食事の前です。いまは、旦那様が保証人を探すと決めたあとです」
「それが見つかるまで、ここにいろとおっしゃるのですか」
「はい」
「何日かかるか分かりません」
「部屋は逃げません。食事も、1人増えたくらいでなくなりません」
「しかし――」
「あなたは、熊を倒した時より、泊まれと言われた時の方が抵抗しますね」
達也は口を閉じた。
月娘は寝台の敷物を手で確かめ、枕の位置を直した。
「山へ置いた荷が心配なのですか」
達也は月娘を見た。
「なぜ、分かったのですか」
「町へ入ったばかりの方が、手ぶらで山を歩いていたとは思えません。話したくなければ、場所は尋ねません。明日、必要な物だけ取りに戻ればよいでしょう」
「洞窟へ置いてあります」
達也は、隠し続けても不自然になると考え、場所の種類だけを明かした。
「やはり、洞窟でしたか」
「そこまで分かっていたのですか」
「山中で寝るなら、野宿か洞窟です。あなたは雨に濡れた顔をしておりませんでした」
達也は返す言葉を失った。
「月娘様には、隠し事ができそうにありません」
「隠してもよいのです。私を心配させない程度に、上手に隠しなさい」
「難しい注文です」
「熊を倒すよりは簡単でしょう」
月娘が笑うと、達也も小さく笑った。
「では、しばらくお世話になります」
「初めから、そう言えばよいのです」
達也は深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
顔を上げた時、その喜びは隠せていなかった。
月娘の胸の内に、また温かなものが広がった。
この若者は、熊へ向かう時には迷いがなく、経書について尋ねられれば筋道を立てて答える。それなのに、月娘が近づけば耳を赤くし、少し優しくされただけで、子どものようにうれしそうな顔をする。
可愛い人だ、と月娘は思った。
19歳の若者へ抱くには、いささか甘すぎる感情であった。それでも、離れに置いて目の届くところで世話をしたいと思う気持ちは、抑えられなかった。
「今夜は早く休みなさい。明日の朝、傷を見に来ます」
「月娘様が来てくださるのですか」
達也の顔が、また明るくなった。
「傷を見るだけです」
「はい。お待ちしております」
あまりに素直な返事である。
月娘は笑いそうになるのをこらえ、離れを出た。
この若者を放っておけば、金蓮は面白がって毎日離れへ来るだろう。嬌児も、珍しい物を見つけた時の目をしていた。瓶児は世話を焼く理由を探し、玉楼は止めるより観察する方を選ぶに違いない。
月娘は、達也をしばらく西門家へ置くと決めた。同時に、ほかの妻妾を離れへ近づけすぎないようにしようとも決めた。
命の恩人であり、科挙を目指す大切な客人を守るためである。
月娘は、そう理由を付けた。
廊下へ出ると、角の向こうから衣擦れの音がした。
月娘が歩み寄ると、金蓮、嬌児、瓶児の3人が重なるように立っていた。その後ろには玉楼までいる。
「何をしているのです」
月娘が尋ねた。
「客人の部屋に、足りない物がないか確かめに来ました」と瓶児。
「私は、明日の衣服の色を相談しに」と嬌児。
「私は道を間違えました」と金蓮。
「私は、この3人が何をするのか見に来ただけです」と玉楼。
月娘は4人を順に見た。
「足りない物は、私が用意します。衣服は仕立屋に任せます。道を間違えた者は、私が部屋まで送りましょう。見物も終わりです」
「奥様ばかり、ずるいではありませんか」と金蓮。
「何がずるいのです」
「身体を拭いたのも、離れへ案内したのも、明日の朝に傷を見るのも奥様です」
「正室が客人の世話をして、何が悪いのです」
「悪いとは申しておりません。ずるいと申しただけです」
玉楼が吹き出し、嬌児と瓶児も笑った。
月娘は金蓮の前へ一歩進んだ。
「では、道を間違えたあなたから、部屋へ送りましょう」
「もう道を思い出しました」
金蓮は素早く身を翻し、母屋へ戻っていった。嬌児と瓶児もあとを追い、玉楼だけがその場に残った。
「奥様」
「何です」
「倉殿を、随分とお気に召したようですね」
「命を救ってくださった方です。大切にするのは当然でしょう」
「それだけでございますか」
月娘は答えず、玉楼の肩を母屋の方へ向けた。
「見物は終わりだと申しました」
玉楼は笑いながら歩き出した。
月娘は1人になると、離れの戸へ目を向けた。
中では何も知らない達也が卓の前へ座り、西門慶に書かされた文章を思い返していた。
身元を整え、州県の学へ入り、科挙を受ける。
北宋へ渡る前に立てた最初の目標へ、早くも道がつながろうとしている。しかも、当面の衣食住まで与えられた。
何より、月娘と同じ屋敷で暮らせる。
達也は寝台へ横になったあとも、明日の朝には月娘が来るという言葉を思い出していた。
北宋へ着いた初日に熊と戦ったことも、西門家へ招かれたことも、いまだに現実とは思えない。それでも、月娘が巻いてくれた腰の布と、傷へ触れた指の感触だけは、妙に鮮明に残っていた。
達也は掛け物を頭まで引き上げた。
「僕は、何を考えているのだ」
浴室と同じ言葉を口にしてから、1人で顔を赤くした。
母屋では、西門家の妻妾4人が、明日は誰が最初に離れへ行くかを話し合っていた。
月娘だけは、その相談に加わらなかった。
翌朝、自分が達也の傷を見に行くと、すでに本人へ約束していたからである。
西門家での達也の暮らしは、月娘の胸に芽生えた好意と、妻妾たちの好奇心を抱えたまま始まった。
第4話前編1では、熊の血にまみれた達也が西門家で湯を借り、正室の呉月娘と浴室で鉢合わせした。
熊へ立ち向かう勇ましさとは対照的に、女を前にすると耳まで赤くなり、からかわれれば返す言葉を失う。月娘は、その落差を可愛く感じ、達也へ自ら衣服を用意し、傷の手当てまでした。
浴室での出来事は、口止めする間もなく侍女たちを通じて屋敷へ広まった。ただし、西門慶だけは、詳しい内容を知らない。
食卓には、正室の呉月娘、第2房の李嬌児、第3房の孟玉楼、第4房の孫雪娥、第5房の潘金蓮、第6房の李瓶児がそろった。
達也は、登州沿岸の海商の家に生まれ、船を失って家族と離れた若者であると説明し、倉達也と名乗った。
達也が『孟子』の一節と自分の考えを書くと、西門慶は、その学問が暗記だけではないと認めた。科挙を目指す達也のため、登州と取り引きのある商人を当たり、倉姓の家とつながる保証人を探すことも約束した。
達也は、身元を整える道が見つかるまで、西門家の離れで暮らすことになった。
月娘は、達也をほかの妻妾の好奇心や誘惑から守ろうと考えている。
しかし、達也を可愛く感じ、喜ぶ顔をもっと見たいと思い始めた月娘が、自分の好意から達也を守れるかどうかは分からない。
