第4話（前編1）――「西門家の客人」
（1116年10月、北宋・東平府清河県・西門家）
大きな木桶から立つ湯気が、浴室にこもっていた。達也が両手で湯をすくって顔を洗うと、髪の生え際に固まっていた熊の血が溶け、薄赤い筋となって胸を伝った。左腕と右脚の傷は湯に触れるたびに痛んだが、身体にこびりついた血や土、汗、獣脂を洗い落とすうちに、張り詰めていた力も抜けていった。
西門家へ着くなり、呉月娘は使用人に指示を出し、湯と傷薬を用意させた。熊の肉は厨房へ、毛皮は職人のもとへ運ばせ、達也を侍女に預けて浴室へ案内させた。その手際を思い返しながら木桶の縁に頭を預けると、山中で見た月娘の顔が浮かんだ。
月娘は熊を前にしても取り乱さず、孟玉楼と潘金蓮を自分の後ろへ下がらせていた。達也が熊を解体している間もその場を離れず、腰を抜かした男たちに指示を出していた。整った顔立ちだけでなく、人を安心させながら動かす落ち着きに、達也はひかれていたのだ。
それなのに、馬車で向かいに座ると顔をまともに見られず、窓の外ばかり眺めてしまった。いまになって、その横顔や声が何度も思い出された。
「僕は、何を考えているのだ」
北宋へ渡ったその日に、会ったばかりの人妻へ心を奪われている。達也は両手で顔を覆い、しばらく湯へ沈んだ。
十分に温まって木桶を出ると、脱衣場の布を取ろうと戸へ向かった。その時、戸が勢いよく開き、新しい衣服を抱えた月娘が現れた。後ろには、大きな布と傷薬を持つ2人の侍女が控えている。月娘は、達也がまだ湯につかっていると思っていたらしい。
目が合ったあと、月娘の視線が下がり、侍女たちもつられて同じところを見た。達也は自分が何も身につけていないことに気づいた。湯の中で月娘ばかり考えていた若い身体は、本人が目の前に現れたことで、さらに困った反応を示し始めていた。
「失礼しました」
慌てて両手で前を隠した達也の口から、なぜか謝罪が出た。右側の侍女が頬を膨らませ、隣の侍女と顔を見合わせた途端、2人とも耐えきれずに笑い出した。
「笑ってはなりません。見たものを、いちいち口に出すものでもありませんよ」
月娘は頬を赤くしながらも、平静な声でたしなめた。それでも侍女の1人が、笑いをこらえながら言い返した。
「奥様もご覧になったではありませんか」
「私は傷を見たのです」
月娘は侍女から大きな布を取り、達也の腰へ巻いた。布がずれないように整えてから、まだ前を押さえている両手へ目を落とした。
「もう隠れておりますから、手を離しても大丈夫です」
その声には笑いが混じっていた。達也が恐る恐る手を離すと、侍女たちはまた肩を震わせた。
「身体は自分で拭きます。これくらいの傷なら、1人でできますから」
達也は別の布を取ろうとしたが、月娘が先に手を伸ばした。
「左腕に傷がありますし、背中にも血が残っています。熊を倒した方が、身体を拭かれるくらいで逃げないでください」
「逃げているのではありません。ただ……」
「では、じっとしていなさい」
月娘は達也を横へ向かせ、肩から背中へ布を滑らせた。髪から落ちた水を拭き、左腕の傷を避けながら、脇腹に残った血も丁寧にぬぐった。
達也は背筋を伸ばし、目の前の壁だけを見ていた。耳まで赤くなった横顔に、月娘の口元が緩んだ。熊へ向かった時には、あれほど頼もしく見えた若者が、いまは叱られた少年のように身を固くしている。その違いが、月娘には妙に可愛らしかった。
「傷が痛むのでなければ、もう少し楽にしていてください。今にも壁の中へ逃げ込みそうな顔をしていますよ」
侍女たちが再び笑い、達也は困り切って月娘を見た。
「痛くはありませんが、奥様まで笑わないでください」
「申し訳ありません。もう笑いません」
月娘はそう答えたものの、目元の笑みまでは消せなかった。
身体を拭き終えると、月娘は乾いた下衣を達也へ渡し、着替えの間は外で待つと告げた。
「最初から、そうしていただければよかったのですが」
「戸を開けた時には、まだ湯の中にいらっしゃると思っていたのです」
「それでも、すぐに閉めることはできたと思います」
月娘は答えず、侍女たちを連れて戸口へ向かった。外へ出る前に振り返ると、達也がまだ押さえている腰の布へ目を向けた。
「その布は、手を離しても落ちません。今度こそ安心して着替えなさい」
戸が閉まってからも廊下に侍女たちの笑い声が響き、達也は顔を覆ってその場へしゃがみ込んだ。
◇ ◇ ◇
用意された衣服は肩が窮屈で、上着の袖から手首が出ていた。西門家で最も背の高い若い使用人のものだというが、鍛えた達也の身体には合わなかった。着替えて廊下へ出ると、待っていた月娘が帯を結び直し、袖口を引いて左右の長さを見比べた。
「今夜だけは、これで我慢してください。明日、仕立屋を呼びます」
「そこまでしていただくわけにはいきません。明日には町で泊まるところを探すつもりです」
月娘は袖から出た達也の手首を見てから、顔を上げた。
「まだ行く先が決まっていないのでしたら、今夜は離れでお休みなさい。明日のことは、それから考えればよいでしょう」
「しかし、これ以上ご厄介になるのは……」
「熊から私たちを助けた方を、日暮れに帰したとあっては、西門家が笑われます。私が引き留めているうちに、素直にうなずいてください」
月娘の目は笑っていた。達也もそれ以上は断れず、今夜だけ世話になると頭を下げた。
「はい。よくできました」
子どもに言い聞かせるような返事に、達也はまた耳を赤くした。月娘は、その素直さが楽しかった。からかえばすぐ顔に出る反応は、この家の男たちには見られないものだった。
食事の支度ができたと告げ、月娘が先に廊下を歩き始めた。達也があとを追うと、浴室にいた侍女の1人が柱の陰で別の侍女に何かをささやいていた。聞かされた侍女は達也の顔を見てから腰の辺りへ視線を落とし、慌てて横を向いた。
食堂へ着くまでに、達也は同じような視線を5回も受けた。どうやら、熊を倒した話より浴室での出来事の方が速く伝わっているらしかった。
◇ ◇ ◇
食堂では、西門慶が待っていた。30代半ばに見える体格のよい男で、衣服にも装身具にも金がかかっている。達也を迎えて満面に笑みを浮かべながら、その目は初対面の客の姿を細かく見ていた。
「倉殿、こちらへ。妻たちから話を聞きました。よくぞ3人を助けてくださった」
西門慶は達也を自分の近くへ座らせた。食卓には山中で会った3人のほかにも女がいて、月娘が順に紹介した。
第2房の李嬌児は華やかな衣服をまとい、髪に金の飾りを挿していた。第4房の孫雪娥は料理が運ばれるたび、椀の置き方まで確かめている。第6房の李瓶児は達也の左腕を気にして、席に着く前に声をかけた。
「傷薬は、もう塗っていただけましたか」
「はい。月娘様に手当てをしていただきました」
「奥様が、身体を拭くところから手当てなさいました」
侍女が横から付け加えた。月娘が振り向いた時には、もう食堂の外へ下がっていた。
金蓮が箸を置き、月娘へ顔を向けた。
「身体を拭くところから、お世話なさったのですか」
「傷の周りに血が残っていたのです。背中にもついていましたから」
「左腕と背中だけで済んだのでしょうか」
嬌児が口を挟むと、玉楼まで面白がる顔で月娘を見た。
「命を救ってくださった方です。血が残っていれば、どこであろうと拭きます」
「それで奥様は、どこまで拭かれたのでしょう」
「金蓮」
名を呼ばれた金蓮は、何も知らない顔で酒杯を持った。達也は顔を上げられず、卓の上の料理ばかり見ていた。
「さっきから、何をそんなに面白がっているのだ」
西門慶が尋ねると、女たちは口をつぐんだ。
「熊の血は落ちにくいという話でございます」
月娘の説明に達也もうなずいた。西門慶はそれで納得したが、嬌児は袖で口元を隠し、瓶児は下を向いていた。雪娥だけが厨房へ顔を向け、次の料理を運ぶよう命じた。浴室で何が起きたのか、知らないのは西門慶だけらしかった。
「倉殿。改めて、お名前とお生まれを聞かせてください」
西門慶に促され、達也は姿勢を正した。
「私は倉達也と申します。登州の沿岸で生まれました。父は海を渡る商いに加わっておりましたが、船を失ってから家が散り、私も各地を移ってまいりました」
日本での姓を、中国の姓として名乗った。倉という姓は珍しいが、存在しないわけではなかった。
「それでは、この辺りに頼れる親族もいないのですか。妻からは、山中にいたと聞きましたが」
「頼れる者はおりません。数日前にこちらへ着き、雨露をしのげる場所へ荷を置いております」
西門慶は場所を詳しく尋ねず、達也の手元へ目を向けた。
「刀を扱う手だが、筆も持つと聞きました。何を学んでいるのです」
「経書と策論を学んでおります」
「では、食事の前に見せてもらおう。『孟子』の一節を書いて、その意味を添えてください」
使用人が紙と筆、硯を運んでくると、達也は筆に墨を含ませた。4年間、毎日続けてきた勉強だ。初めは線の太ささえそろわなかったが、いまでは考えをまとめながら書き進められた。十数行を書いて筆を置くと、西門慶が紙を取り上げた。
初めは笑みを浮かべていた西門慶も、読み進めるうちに目つきが変わった。
「暗記した句を書いただけではないな。この考えは、誰に学んだ」
「各地を巡る間に、何人かの先生から教わりました」
「熊を屶で倒してその場で解体し、席に着けば『孟子』を書く。随分と忙しい客人が来たものだ」
西門慶が笑うと、女たちも達也の書いた紙を順にのぞき込んだ。
「これほど書ける方が、山中で暮らしていらしたとは思いませんでした」
瓶児が紙から顔を上げた。
「町へ入る前に、周囲を見ておきたかったのです。熊を探していたわけではありません」
「こちらも、熊を連れて迎えに行ったわけではございませんよ」
金蓮が応じると、西門慶は声を上げて笑った。
「倉殿は、真面目に話すほど周りを笑わせる男らしい。そのつもりがないところが、またよいのだろうな」
達也は、褒められているのか笑われているのか分からず、困った顔をしていた。月娘はその様子を見て、また可愛いと思った。顔に出さないよう杯を口へ運んだが、つい達也へ目が向いた。
鶏と茸の煮物、魚の蒸し物、青菜、豆腐、羊肉の羹が次々に並び、雪娥が熊肉の椀を達也の前へ置いた。
「柔らかいところを選び、酒と葱、生姜で煮ました。お口に合うとよいのですが」
達也が食べてみると、思った以上に硬かった。それでも奥歯で噛むうちに酒や葱、生姜の味が広がり、野獣の臭みはほとんど感じなかった。
「少し硬いですが、味はよく染みています。熊を食べるのは初めてですが、おいしいです」
「硬いものを、柔らかいとは申せませんからね」
雪娥はそう言いながら、達也の椀へもう1切れ入れた。
達也が礼を言って箸を伸ばすと、金蓮は椀の中を眺めた。
「先ほどまで人を食べようとしていた熊が、もう料理になっているのですね。考えてみれば、恐ろしい話です」
「それを申すなら、熊より雪娥姉様の方が恐ろしいでしょう。あれほど大きな獣を、半日もたたずに料理してしまったのですから」
玉楼にからかわれ、雪娥は西門慶へ目を向けた。
「私は運び込まれた肉を煮ただけです。屋敷へ運ばせたのは旦那様ですし、倒したのは倉殿ですよ」
「そして、最初に食べたのも倉殿ですね」
月娘まで加わったので、達也は箸でつまんだ熊肉を見た。
「では、皆で食べたことにすればよいのではありませんか」
西門慶が笑い出し、女たちもつられた。
「その通りだ。遠慮せず食べなさい。熊1頭分あるのだから、今夜でなくなる心配はない」
達也がもう少しいただくと答えると、瓶児はその椀をのぞいた。
「少しとおっしゃって、もう3切れ目ですよ」
「身体が大きいのですから、それくらい食べます。傷も負っているのですよ」
月娘が取りなすと、達也はうれしそうに頭を下げた。
ただ食べるよう勧めただけなのに、達也は隠しようもなく喜んでいた。月娘は箸を持ったまま、その顔を見つめた。自分が何か言うたびに、こうして喜ぶらしい。それが分かると、もう1切れ食べさせたくなった。
「今夜は十分に食べなさい」
月娘が椀へ熊肉を足すと、達也は礼を言って受け取った。金蓮は2人を見比べ、玉楼も気づいたらしく酒杯を口へ運んだ。西門慶だけは気に留めず、自分の杯へ酒を注がせていた。
「それだけ学んだのなら、今後のことも考えているのだろう」
西門慶に問われ、達也は箸を置いた。
「州県の学へ入り、科挙を受けたいと考えております。登州へは戻らず、この県で道を探すつもりです」
西門慶は、達也が書いた紙をもう一度見た。
「それなら、倉姓で登州と取り引きのある者を、明日から当たらせよう。父親を知る者か、遠縁として名を貸せる者が見つかれば、次の話ができる」
「そこまでしていただけるのですか」
「妻を3人も救われたのだ。湯と飯だけで帰せば、西門家の名が廃る」
「熊の肉と毛皮もございますしね」
嬌児が付け加えると、西門慶は、あれは達也の物だと念を押した。
「では、預かり賃を頂けますね」
金蓮の言葉に、西門慶は呆れた顔を向けた。
「お前はすぐに銭の話をする」
「旦那様ほどではございません」
食卓に笑いが広がり、達也もつられて笑った。北宋へ着いてから、初めて声を上げて笑えた。
◇ ◇ ◇
食事が終わると、月娘は達也を離れへ案内した。母屋とは庭を挟んだ建物で、寝台、卓、椅子、書棚がそろっていた。窓から庭木と池が見え、戸を閉めると屋敷の物音も遠くなった。
「今夜は、ここを使ってください」
「ありがとうございます。明日は町を見て、泊まれるところを探してまいります」
月娘は達也の顔を見た。
「まだ、そのつもりでいるのですか。旦那様が保証人を探すと決めたのですから、見つかるまではここにいらっしゃい」
「ですが、何日かかるか分かりません。今夜だけのお約束で、お世話になったのですから」
「部屋は空いていますし、1人増えたくらいで食事に困る家でもありません。あなたは熊を倒した時より、泊まれと言われた時の方が抵抗しますね」
達也が返事に困っている間に、月娘は寝台の敷物を手で確かめ、枕の位置を直した。
「山に置いた荷が心配なのでしたら、明日、必要な物を取りに戻ればよいでしょう。場所を話したくなければ、無理には尋ねません」
「なぜ、荷のことまで分かったのですか」
「町へ入ったばかりの方が、手ぶらで山を歩いていたとは思えませんもの」
達也は隠し続ける方が不自然だと考え、荷は洞窟に置いてあると明かした。ただし、どこにあるかまでは話さなかった。
「やはり、そうでしたか。山中で雨露をしのいでいたとおっしゃるので、洞窟かもしれないと思っていました」
月娘の返事に、達也は苦笑した。
「月娘様には、隠し事ができそうにありません」
「隠してもよいのです。私を心配させない程度に、上手に隠しなさい」
「それは難しい注文ですが……では、しばらくお世話になります」
「初めから、そう言えばよいのです」
月娘が笑うと、達也も笑って頭を下げた。顔を上げた時には、ここで暮らせる喜びがすっかり表に出ていた。
月娘は、そんな達也の顔を見ているのが好きになっていた。熊へ向かう時には迷わず、経書について尋ねられれば筋道を立てて答えられる。それなのに、自分が近づけば耳を赤くし、少し優しくしただけで子どものように喜ぶ。
19歳の若者に抱くには、いささか甘すぎる感情だと月娘も分かっていた。それでも可愛く思え、目の届くところで世話をしたかった。
「今夜は早く休みなさい。明日の朝、傷を見に来ます」
「月娘様が来てくださるのですね。お待ちしております」
達也の顔がまた明るくなったので、月娘は「傷を見るだけですよ」と念を押した。素直にうなずく姿に笑いそうになりながら、離れを出た。
この若者を放っておけば、金蓮は面白がって毎日通ってくるだろう。嬌児も珍しい物を見つけた時の目をしていたし、瓶児は世話を焼く理由を探すはずだ。玉楼も、止めるより眺めて楽しむに違いなかった。
しばらく西門家へ置く以上、ほかの妻妾を近づけすぎないようにしようと月娘は決めた。命の恩人であり、科挙を目指す大切な客人を守るためだと、自分には理由を付けた。
廊下へ出ると、角の向こうで衣擦れの音がした。歩み寄ってみると、金蓮、嬌児、瓶児の3人が重なるように立ち、その後ろには玉楼までいた。
「こんなところに集まって、何をしているのです」
月娘に尋ねられると、瓶児が真っ先に口を開いた。
「客人の部屋に、足りない物がないか確かめに来ました」
嬌児は明日の衣服の色を相談しに来たと言い、金蓮は道を間違えたと取り繕った。玉楼だけは、3人が何をするのか見に来たと悪びれずに答えた。
月娘は4人を順に見た。
「足りない物は私が用意し、衣服は仕立屋に任せます。道を間違えた者は、私が部屋まで送りましょう。見物も終わりです」
「奥様ばかり、ずるいではありませんか。身体を拭いたのも、離れへ案内したのも奥様ですし、明日の朝も傷を見にいらっしゃるのでしょう」
金蓮に言われ、月娘は眉を寄せた。
「正室が客人の世話をして、何が悪いのです」
「悪いとは申しておりません。ずるいと申しただけです」
玉楼が吹き出し、嬌児と瓶児まで笑い出した。
月娘は金蓮の前へ進んだ。
「では、道を間違えたあなたから、部屋へ送りましょう」
「もう思い出しましたので、お手を煩わせることはございません」
金蓮は素早く身を翻して母屋へ戻り、嬌児と瓶児もあとを追った。残った玉楼は、まだ笑みを浮かべていた。
「奥様は、倉殿を随分とお気に召したようですね」
「命を救ってくださった方です。大切にするのは当然でしょう」
「それだけで、あれほど甲斐甲斐しくなさるのでしょうか」
月娘は答えず、玉楼の肩を母屋へ向けた。
「見物は終わりだと申しました」
玉楼が笑いながら歩き出すと、月娘はようやく1人になり、離れの戸へ目を向けた。
中では何も知らない達也が卓の前に座り、西門慶に書かされた文章を思い返していた。身元を整え、州県の学へ入り、科挙を受けるという最初の目標に、早くも近づけそうだった。当面の衣食住まで与えられ、何より、月娘と同じ屋敷で暮らせることになった。
寝台に横になってからも、明日の朝には月娘が来ると思うと寝つけなかった。北宋へ着いた初日に熊と戦い、西門家へ招かれたことは、まだ現実とは思えない。それでも、月娘が腰へ巻いてくれた布や、傷に触れた指の感触は鮮明に残っていた。
「僕は、何を考えているのだ」
浴室と同じ言葉を口にした達也は、掛け物を頭まで引き上げ、1人で顔を赤くした。
母屋では、妻妾4人が明日は誰が最初に離れへ行くかを相談していた。月娘だけは加わらなかった。翌朝、自分が傷を見に行くと、すでに達也へ約束していた。
