第3話（中編1）――「銀はいくらあってもよい」
開封から清河県へ戻った白麗華は、童貫に命じられた龍脳4両を土蔵へ納め、毎月、重さと状態を記録することにした。
半年後に帳簿と龍脳を持参すれば、再び童貫の前へ出る機会がある。
だが、童貫に顔と名を覚えられただけでは、麗華の望みはかなわない。
麗華が望んでいるのは、開封の商人になることでも、童貫の愛妾になることでもなかった。
後宮へ入り、皇帝の目に留まり、その手が自分へ伸びる場所まで進むことである。
そのためには、美貌だけでなく、身元、礼儀、衣装、住まい、贈り物、口利きを整えなければならない。
どれにも銀が要る。
しかも、いくら用意すれば足りるのか、今の麗華には分からなかった。
（1112年11月、北宋・東平府清河県）
華宝舗の戸を閉めたあと、麗華は帳場に1人で残った。
卓上には、華宝舗の土地と建物を買った証文、古物売買の帳簿、小口貸しの帳簿、関撲と富くじの収支が並べられている。
開店後も、古物の仕入れと貸付の元金を増やしたため、銭箱に残る銀だけを見れば、店を持つ前より減っていた。
しかし、銀が失われたわけではない。
土地と建物になった銀。
土蔵の古物になった銀。
商人や職人へ貸し出され、返済を待っている銀。
すぐには使えないが、いずれも麗華の財産である。
麗華は白い紙を広げ、開封で必要になるものを書き始めた。
城内で借りる住まい。
奉公人。
開封にふさわしい衣装。
髪飾りと化粧道具。
琴、書、礼法を教える者への謝礼。
官人や宦官の家へ持参する贈り物。
宴席へ招かれた時の支度。
後宮へ女を入れる道を知る者への口利き。
後宮へ入る機会を得ても、皇帝の前へ出られるとは限らない。
女官や宦官に嫌われれば、目立たない場所へ回されることもある。皇帝の目に触れる衣装を選ぶ者、髪を結う者、香を用意する者まで、麗華の味方であるとは限らなかった。
銀を渡せば、必ず望みがかなうわけではない。
だが、銀がなければ、会うべき者に会う前に止められる。
麗華は、最初の目標として1,000貫文と書いた。
それで足りる根拠はない。
1,000貫文を持っていても、さらに必要だと分かれば、2,000貫文を用意しなければならない。開封に店や屋敷を持つ必要が生じれば、それ以上になる。
華宝舗で古物を売り、小口の銭を貸しているだけでは、何年かかるか分からなかった。
麗華は帳簿の端へ、新たに一文を書いた。
『清河県で待たず、開封から注文を取る』
品を仕入れてから買い手を探せば、売れるまで銀が動かない。
先に買い手を決め、必要な品と数量を聞き、その注文に合わせて清河県で集めればよい。注文主から手付を受け取れれば、華宝舗の銀をすべて仕入れへ回す必要もなくなる。
ただし、求められた日に品をそろえられなければ、華宝舗の信用を失う。
品質の悪い物を混ぜても同じである。
麗華は、開封で知り合った周元達へ送る書状を書いた。
香料、玉器、薬材だけでなく、清河県でそろえられる絹布、酒、油、漆器について、開封で必要とする品があれば知らせてほしいと記した。
値を尋ねるだけの返事は求めなかった。
品名、品質、数量、納期を明記した注文に限り、華宝舗が見積もりを出す。
注文が決まれば代金の3割を手付として受け取り、残りは開封で品を引き渡した時に受け取る。華宝舗が納期を守れなければ手付を返し、同額を加えて詫びる。注文主が受け取りを拒めば、手付は返さない。
どちらか一方だけが得をする条件にはしなかった。
麗華は書状を封じ、翌朝、開封へ向かう隊商へ預けた。
◇ ◇ ◇
返事が届いたのは、21日後であった。
周元達からの書状には、3件の注文が記されていた。
最初は、上質な白絹40疋である。
染める前の白絹で、幅と長さをそろえ、節の目立つ物を除く。開封で衣服を仕立てる店が、春の注文に備えて求めていた。
2件目は、牡丹と雲の文様を付けた赤い絹20疋である。
これは見本を1疋だけ先に送り、色と文様を確かめたあと、残りを納める条件であった。
3件目は、香油を入れる小さな白磁の瓶200個である。大きさをそろえ、口の欠けた物と底が安定しない物は受け取らないと書かれていた。
3件を合わせた売値は、236貫文である。
華宝舗がこれまで一度に扱った品より多かった。
王志明は書状を読み、眉を寄せた。
「白絹だけでも、華宝舗の銭で買い集めれば、貸付の元金が足りなくなります」
「すべてを華宝舗の銀で買うつもりはございません」
「手付が届くのですか」
「注文を受けると返事をすれば、売値の3割が届きます。ただし、それだけでは足りません」
麗華は清河県と周辺の絹を扱う店を書き出した。
白絹40疋を1軒から買えば、その店に値を決められる。納期に遅れても、ほかの店からすぐに集められない。
8疋から12疋ずつ、4軒へ分けて注文することにした。
赤い絹は、染めと文様の出来がそろわなければならないため、1つの工房へ任せる。その代わり、見本が認められるまでは20疋すべてを作らせない。
白磁の瓶も、200個を同じ日に焼けば、窯に失敗があった時に間に合わない。100個ずつ、焼く日を分けさせる必要があった。
「春梅さん。白絹を扱う店のうち、仕入れの銭に困っている店を調べてください」
宋春梅が尋ねた。
「安く買うためですか」
「安く買うだけではございません。開封の注文があると伝え、その品を作るための銭を貸します」
「貸した銭で作らせ、その絹を華宝舗が買い取るのですか」
「はい。代金から元金を差し引きます。売り先が決まっているため、普段の貸付より返済を確かめやすくなります」
「利息も取りますか」と志明。
「取ります。ただし、10日で1割にはしません。品を安く納めてもらい、貸付の利息も取れば、相手の利益がなくなります」
麗華は、開封での売値、清河県での仕入れ値、運送費、破損に備える費用を書き分けた。
品を作る者にも利益を残さなければ、次の注文で質を落とされる。
だが、華宝舗が注文を取り、手付を受け、仕入れ資金を出し、検品し、開封まで運ぶ以上、わずかな口銭で済ませるつもりもなかった。
見積もりでは、236貫文の売上に対し、仕入れ、運送、人足、包み、破損に備える積立を合わせて187貫文が必要である。
すべて予定どおりに納めれば、49貫文が残る。
そこから周元達へ仲介の口銭を払い、華宝舗の奉公人へ追加の給金を出しても、30貫文を超える利益になる。
古物を1点ずつ売るより大きい。
同じ注文を年に6回受ければ、それだけで180貫文以上を得られる。
麗華は帳簿を閉じた。
「この商いを続けます。開封から注文を受け、こちらで作らせます」
「華宝舗は古物商ではなくなるのですか」と春梅。
「古物も売り、銭も貸します。どれかをやめる必要はございません」
「仕事が増えます」
「その分、人を雇います。私が1人で品を探し、運び、帳簿を付けるつもりはございません」
麗華は、開封から届いた書状を志明へ渡した。
「注文ごとに帳簿を作ってください。華宝舗の古物、小口貸し、注文品の銭を混ぜてはなりません」
◇ ◇ ◇
翌日、麗華は春梅を伴い、県城の西にある金福絹舗を訪ねた。
店の奥には、白絹が9疋積まれていた。
主人の許金福は47歳で、父の代から絹を扱っている。店に並ぶ品の質は悪くなかったが、近頃は仕入れの量が減っていた。
春梅が調べたところでは、許金福は前年の秋に生糸を多く買い、その直後に値が下がったため、銀を寝かせていた。借金はあるが、賭場や酒楼で作ったものではない。
麗華は開封から届いた注文書を見せた。
「白絹10疋をお願いしたいのです。幅と長さをそろえ、節の目立つ物は除いてください」
「10疋なら、代金は32貫文だ」
「28貫文でお願いいたします」
「それでは、こちらの儲けがない」
「生糸を買う銭として、先に12貫文をお渡しします。残りは品を受け取った日に払います」
許金福の目が動いた。
注文を受けても、材料を買う銭がなければ作れない。銭を借りれば利息が付くが、麗華は先に代金の一部を渡すと申し出ている。
「もし、開封の客が受け取らなければどうする」
「注文に合う品であれば、華宝舗が28貫文で買い取ります」
「節があると言って、値を下げるつもりではないだろうな」
「見本を先に決めます」
麗華は、許金福の店にあった白絹から、注文に合う部分と合わない部分を選び、2人で違いを確かめた。
糸の太さがそろわない物、織り目が詰まりすぎた物、白さに差がある物は除く。
基準を紙へ書き、許金福と麗華がそれぞれ印を押した。
「この基準に合う10疋を、28貫文で買い取ります。12貫文は今日お渡しします」
「利息は取らぬのか」
「これは貸付ではなく、代金の前払いです。ただし、納期までに品を渡せなければ、12貫文を返していただきます」
「返せなければどうする」
「店に残る白絹を、相場の値で引き取ります。それでも足りなければ、毎月返していただきます」
許金福は注文書をもう一度読んだ。
「開封へ持っていけば、いくらで売れる」
「それをお教えする必要はございません」
「私の絹で、お前が儲けるのだろう」
「許様も、売り先を探さず10疋を売れます。私も儲けます。どちらか一方しか儲からない商いなら、続ける意味はございません」
許金福はしばらく考えたあと、証文へ印を押した。
麗華は12貫文を渡し、受取書を受け取った。
同じ日、別の3軒にも白絹を注文した。
1軒には前払いをせず、納品時に全額を払う代わりに、1疋当たりの値を少し高くした。手元に十分な銭を持つ店へ前払いをしても、華宝舗の銀を寝かせるだけだからである。
麗華は、相手ごとに条件を変えた。
すべての者を同じ条件で扱えば公平になるとは考えていなかった。
必要な銭、負える危険、納められる品が違う以上、証文の内容も違って当然である。
◇ ◇ ◇
赤い絹の見本作りは、思うように進まなかった。
最初の1疋は、牡丹の赤が暗すぎた。
2度目は、雲の文様が大きく、衣服に仕立てた時に柄が途中で切れる。
染色工房の主人は、3度目の見本を作るには追加の染料代が必要だと訴えた。
「これ以上作り直せば、こちらが損をする」
「最初に決めた色と文様になっていないため、作り直していただいております」
「開封の者は、見本を見ただけで細かいことを申す。清河県なら、これで十分に売れる」
「清河県で売る品ではございません」
「ならば、別の工房へ頼め」
「そういたします」
麗華は声を荒らげず、2度目の見本までに使った染料と職人の手間を計算した。
注文に合わない品であっても、工房が働いた事実は変わらない。全額を払う必要はないが、何も払わずに持ち帰れば、ほかの工房も華宝舗の仕事を受けなくなる。
麗華は、見本2疋を清河県で売れる値で買い取った。
「この2疋はこちらで売ります。ただし、開封の20疋は別の工房へ頼みます」
「赤い絹を売れば、華宝舗にも利益が出るではないか」
「出ないように値を付けます。見本作りで生じた損は、華宝舗が負います」
「なぜ、そこまでする」
「注文を受けたのは華宝舗だからです」
工房の主人は、麗華が値を下げるために不合格としたのではないと理解した。
「次に、清河県で売る絹を頼むなら受ける」
「その時は、こちらの客に合う品をお願いいたします」
麗華は2疋を持ち帰り、帳簿へ損失として記した。
失敗を隠して開封へ送れば、1度は代金を受け取れるかもしれない。
だが、2度目の注文は来ない。
賢く儲けるというのは、目の前の相手から少しでも多く取ることではなかった。
同じ相手から、何度も注文を受けられる仕組みを作ることである。
◇ ◇ ◇
年が明ける前に、白絹40疋と白磁の瓶200個がそろった。
赤い絹は、別の工房が作った3度目の見本を開封へ送り、周元達から合格の返事を受けている。残る20疋の納品は、翌年2月となった。
白絹と白磁の瓶を積んだ荷車が開封から戻ると、周元達の受取書とともに、残代金が届けられた。
白絹には、幅がわずかに足りない物が1疋あった。
麗華はそれを清河県へ戻させ、代わりの1疋を送った。白磁の瓶は9個が運送中に割れたが、初めから15個を予備として積んでいたため、注文の200個は不足なく納められた。
華宝舗に残った利益は、白絹と白磁を合わせて21貫600文であった。
赤い絹を納めれば、さらに利益が加わる。
志明が帳簿の数字を読み上げた。
「損となった見本2疋、割れた瓶9個、予備の運送費まで引いております」
「周元達様へ渡した口銭も引いてありますか」
「はい。人足へ加えた給金も引きました」
「では、その額が華宝舗の利益です」
春梅が銭箱を見た。
「1度の注文で、これほど残るのですね」
「次も同じように残るとは限りません。絹の値が上がることもあれば、荷車ごと失うこともございます」
「それでも、注文を受けますか」
「受けます」
麗華は、開封から届いた新しい書状を広げた。
周元達の店には、次の注文が来ていた。
白絹60疋。
香油の瓶300個。
上質な紙500帖。
軍へ納める傷薬の材料。
最初の品を期限どおりに納めたため、前より数量が増えていた。
麗華は、注文品に必要な仕入れ先と、前払いする額を計算し始めた。
「銀はいくらあれば足りますか」と春梅。
麗華は筆を止めなかった。
「足りることはございません」
「1,000貫文あってもですか」
春梅は、麗華が帳簿の間へ挟んでいた紙を見たのである。
麗華は隠さなかった。
「1,000貫文を持てば、開封で住まいを借り、人を雇えます。店も持てるかもしれません。しかし、それで望む場所へ行けるとは限りません」
「麗華様が望む場所とは、どこですか」
志明も小虎も帰らせたあとである。
帳場にいるのは、麗華と春梅だけであった。
麗華は、戸が閉まっていることを確かめた。
「後宮です」
春梅は、聞き違えたと思ったのか、しばらく言葉を発しなかった。
「皇帝陛下がお住まいになる、あの後宮でございますか」
「ほかに後宮はございません」
「女官になるおつもりですか」
「女官になることが望みではありません」
麗華は春梅を見た。
「皇帝陛下の目に留まり、おそばへ召されることが望みです」
春梅は息をのみ、帳場の戸へ目を向けた。
「そのようなことを、誰かに聞かれれば……」
「そのため、あなたにしか話しておりません」
「童貫様に近づいておられるのも、そのためですか」
「童貫様の妾になるためではございません。童貫様は、皇帝陛下へ私の存在を届けられる方です」
「銀を渡せば、後宮へ入れるのですか」
「分かりません。ですから、いくらあってもよいのです」
後宮へ入る道が1つ閉ざされれば、別の道を探す。
童貫が力を貸さなければ、ほかの宦官、官人、その妻や娘へ近づかなければならない。宴席へ出るにも、贈り物を届けるにも、身元を整えるにも銀が要る。
誰かに全財産を差し出し、後宮へ入れてほしいと頼むつもりはなかった。
相手が何を求め、何をすれば麗華を皇帝の近くへ通すのかを確かめ、その時に必要な額だけを使う。
使った銀は、華宝舗の商いで再び増やせばよい。
「春梅さん。私が開封へ移ったあとも、清河県の華宝舗を動かせますか」
春梅はすぐには答えなかった。
麗華が華宝舗を大きくしようとしていることは知っていたが、その先に後宮があるとは考えていなかったのである。
「私に、店をくださるのですか」
「差し上げません。華宝舗は私の店です」
麗華は明確に答えた。
「あなたには、店を任せます。働いた分の給金と、利益の一部を渡します。土地、建物、古物、貸付金、銀は、私が開封へ行っても私の財産です」
「麗華様が後宮へ入られれば、店へ戻れなくなるのではありませんか」
「戻れなくても、報告を受ける方法を作ります。華宝舗を捨てて後宮へ入るつもりはございません」
麗華は新しい注文書を春梅の前へ置いた。
「まず、この品を期限までにそろえます。後宮のことは、ほかの者へ話してはなりません」
「承知しました」
「私がいなくても華宝舗が利益を出せるようにしてください。そうすれば、あなたの取り分も増えます」
春梅は注文書を手に取った。
「白絹60疋をそろえる店を、明日から調べます」
「借金だけでなく、職人の人数と、これまで納期を守ったかどうかも確かめてください」
「はい」
麗華は、1,000貫文と書いた紙を帳簿へ戻した。
1,000貫文は、到着点ではない。
開封で後宮への道を探し始めるための、最初の資金である。
華宝舗の利益だけで届かなければ、開封の注文を清河県へ流す。絹だけで足りなければ、紙、磁器、薬材、香料を扱う。
それでも遅ければ、さらに別の商いを始める。
麗華は、銀を貯めて眺めたいのではなかった。
皇帝の前へ進むため、必要な時に必要なだけ使える力を持とうとしていた。
開封から清河県へ戻った麗華は、華宝舗の古物売買と小口貸しだけでは銀を増やす速度が足りないと考え、新しい商いを始めた。
開封で先に注文を取り、清河県の店や工房へ品を作らせ、完成した品を開封へ送る方法である。
最初に受けた注文は、白絹40疋、赤い絹20疋、香油を入れる白磁の瓶200個だった。
麗華は注文主から手付を受け取り、必要に応じて作り手へ代金の一部を前払いした。売り先が決まっているため、職人や商人は安心して品を用意でき、華宝舗も仕入れ、検品、運送をまとめて引き受けることで利益を得られる。
見本の赤絹が注文に合わなかった時には、損を華宝舗で引き受け、別の工房へ作り直させた。目先の利益より、開封から何度も注文を受けられる信用を優先したのである。
白絹と白磁の瓶を納めた最初の取引では、損失や運送費などを差し引いて21貫600文の利益が残った。期限どおりに品を納めたことで、次の注文はさらに大きくなっている。
その一方で、麗華は宋春梅にだけ、自分が銀を必要とする本当の理由を明かした。
望んでいるのは、童貫の妾になることでも、開封で裕福な商人として暮らすことでもない。
後宮へ入り、皇帝の目に留まり、そのそばへ召されることである。
そのためには、開封での住まい、衣装、礼法、贈り物、身元を整えるための銀が必要になる。
麗華は最初の目標を1,000貫文と定めた。
華宝舗を手放すつもりはない。清河県の店に利益を生ませ続けながら、その銀を使って皇帝へ近づく道を開こうとしていた。
