第3話（前編1）――「華宝舗の女主人」
（1112年8月、北宋・東平府清河県）
華宝舗を開いてから2か月が過ぎていた。東門から城内へ入る荷車の音が、朝から通りに響いている。麦俵や油壺を積んだ車に交じり、籠に鶏を入れた農民も門を通り、米屋や油屋の前で足を止めていた。
華宝舗の戸口では、3人の客が開店を待っていた。最初に入った男は、布に包んだ銅鏡を帳場へ置いた。鏡面は曇り、縁の一部が欠けていたが、背面には雲と鳥の文様が刻まれている。白麗華は重さと錆の出方を確かめ、手に入れた経緯を尋ねた。
「城外の楊家村に住んでいた祖父の物です。去年の冬に亡くなりまして、家に残っておりました」
「一緒に納められていた品はございませんか。箱があれば、それも見せていただきたいのですが」
「木の櫛と壊れた箱があります。あんな箱にも値が付くのですか」
「この鏡のために作られた箱なら、直して一緒に売れます。鏡だけで売るより高くなるかもしれません」
男は銅鏡を持ち帰り、昼過ぎに黒漆の箱を抱えて戻った。蝶番は外れていたが、内側のくぼみは鏡の形に合っていた。麗華は鏡と箱を合わせて800文で買い取り、箱の修理に120文をかけ、銀2両以上で売りに出すことにした。
2人目は茶舗の主人で、10日前に借りた3貫文と利息300文を返しに来ていた。帳場の王志明が銭を100文ずつ縄に通しながら、欠けたものや軽すぎるものを取り除いていった。
「通常の銭は3貫286文でございます。残る14枚は縁が欠けており、同じ値では受け取れません」
「店では確かに3貫300文あった。借りた時には、そんなことを言わなかったではないか」
主人が声を荒らげても、麗華は帳場の奥から動かなかった。
「欠けた14枚は半値で受け取ります。足りない7文をお支払いいただければ、それで返済は終わりです」
「わずか7文だぞ。私を信用していないのか」
「返済額は、初めに決めたとおりです。余分には頂きませんが、不足を残したまま受取書を出すこともできません」
主人は不満そうに銭入れを開き、7文を出した。麗華は受取書に返済日と金額を書いて印を押し、次に仕入れの銭が必要になった時も、同じ条件で貸せると伝えた。
「それなら、秋の茶を買う時に5貫文を借りたい。今から約束してもらえないか」
「仕入れる茶葉と売り先を確かめてから決めます。今お約束すれば、茶葉が悪くても貸さなければなりません」
主人は言い返せず、受取書を懐に入れて店を出た。
3人目は、夫を亡くした38歳の女だった。包みを開くと銀の簪が2本と絹の上着が現れた。麗華が売却か質入れかを尋ねると、女は上着の端を握った。
「銀2両を貸してください。30日あれば返せます。夫が死んでからも娘と酒の店を続けておりますが、仕入れ代を払わなければ店を取り上げられてしまいます」
麗華は、戸口で客に茶を出していた宋春梅を呼んだ。31歳の春梅は以前、酒楼の台所で働いていたが、主人が替わった際に暇を出され、1か月前から華宝舗で働いていた。
「この方と一緒に店を見てきてください。場所と仕入れ先、1日に何卓ほど客が入るかを確かめてほしいのです。桂香さんにも声をかけてください。南市の商人なら、店のことを知っているかもしれません」
春梅が女と出ていくと、麗華は残された簪と上着をまとめた。まだ土蔵には入れず、預かりの証文も作らなかった。店が続かなければ、銀2両を貸しても返ってこない。担保を売れば一部は取り戻せるが、女の衣服を手に入れることが貸付の目的ではなかった。
夕刻、春梅は劉桂香と戻ってきた。桂香は朝の焼き餅売りを終えると、借り手の店や住まいを調べ、華宝舗の裏口から入って麗華へ報告するのが日課になっていた。
「店は開いておりました。酒甕は12個で、そのうち4個が空です。娘さんが酒と料理を運んでいました。客は昼に3卓、夕方には5卓ほど入り、魚料理より羊の煮込みがよく出るそうです」
春梅に続き、桂香が借金について話した。
「亡くなった旦那が、2軒の仕入れ先へ酒代を残しています。合わせて銀1両と600文です。ただ、店は借り物ではなく、あの女の名になっております。酒代を払えば、商いは続けられると思います。娘もよく働いていますし、旦那が生きていた頃と違って、酔った客を店へ泊めなくなりました」
麗華は2人の報告を帳面に記した。翌朝、女を呼んで銀2両を貸し、返済は10日ごとに700文ずつ、3回に分けることにした。30日後に元金と利息をまとめて用意させるより、売上から少しずつ返させた方が、仕入れの銭を残せると考えたのだった。
女が簪と上着を置いていこうとすると、麗華は簪を1本だけ選んだ。
「お預かりするのは、これだけです。もう1本と上着はお持ち帰りください。店へ立つ時に着る物まで取り上げては、商いに差し支えます」
女は残りの品を包み直し、店へ帰っていった。
◇ ◇ ◇
華宝舗では、古物売買と貸付の帳場を分けていた。志明が仕入れと売却、預かり品を記録し、春梅は小口貸しの返済日や、借り手を調べた結果を書き留めた。荷運びをする19歳の張小虎には、1人で土蔵へ入ることを許さず、荷を運び入れる際には志明か春梅が立ち会い、品名と数量を確かめた。
銭箱も、古物売買、小口貸しの元金、関撲と富くじに使う銭の3つに分けていた。どの箱から出した銭も、記録せず別の箱へ移すことを禁じた。
開店から3か月目には、貸付元金40貫文のうち31貫文が、24人の商人や職人に貸し出されていた。多くは材料や仕入れに1貫文から3貫文を必要とする者で、染物や櫛の職人、茶舗、酒屋、魚売り、豆腐売り、炭売りなどが利用していた。
返済できなくなった者は2人いた。病で仕事を休んだ竹細工職人には利息を止め、息子が作った籠を華宝舗で売り、売上の一部を元金の返済に充てさせた。一方、仕入れに使うと偽って賭場へ行った油売りからは、銅の水差しと冬物の衣服を預かり、元金の回収に充てた。不足分は毎月返させることにし、新たな貸付は断った。
返済が遅れた者を一律に扱えば、商いを立て直せる者まで店を失う。しかし、嘘をついて借りた銭を使った者を許せば、返さなくても済むと思われる。麗華は帳簿と現物を確かめ、元金を回収して次の貸付に使える方法を選んだ。
古物の取引も増えていた。聚宝斎から回される品だけでなく、華宝舗へ直接持ち込む客が増え、高価な書画や玉器は聚宝斎へ、銅鏡や櫛、衣服、食器、道具は華宝舗へと、扱う品を分けるようになった。麗華は聚宝斎の客を奪わず、韓雪蘭も華宝舗から持ち込まれる安い品を断らなかった。
9月末には、開店時に35貫文だった古物の資金が43貫文余りになった。貸付の利息は3か月で7貫文を超え、祭礼の関撲も、賞品と場所代を差し引いて11貫文余りの利益を残した。
麗華はそこから志明、春梅、小虎の給金を払い、桂香には調べた件数に応じた銭を渡した。屋根と土蔵も再点検させ、湿気の入る壁を直した。残った銀は次の仕入れと貸付へ回し、自分の暮らしに使う分は増やさなかった。
着物は5着、銀の簪は開店時に買った2本で足りていた。土蔵には銀10両を超える玉器もあったが、自分の身を飾るためには使わなかった。売り物や預かり品を私物と混ぜれば、いずれ帳簿と現物が合わなくなる。麗華は自分にも、奉公人に求めたのと同じ区別を課していた。
◇ ◇ ◇
10月初めの夜、麗華は店を閉めたあと、志明と春梅を帳場に残した。卓には3冊の帳簿と3つの銭箱が並んでいた。
「明日は陸生堂へ参ります。店はお2人で開けてください。買い取りは銀1両までなら、志明さんが値を決めて構いません。それを超える品は預かり証を渡し、私が戻ってから決めます」
「持ち主が急いで銀を必要としていても、同じ扱いでよろしいでしょうか」
「急いでいるからといって、高い品を買いたたいてはなりません。こちらの扱いに納得していただけなければ、品をお返ししてください」
春梅は貸付帳を開いた。
「明日は4人の返済日です。豆腐売りの家では子供が病気になっておりますので、返済できないかもしれません」
「その時は、いつから商いを休んでいるかを確かめてください。利息を重ねるかどうかは、事情を聞いてから決めます。新しく借りたい方が来た場合も、その場では貸さず、使い道と店の場所、仕入れ先、ほかの借金を聞いておいてください」
女の商人や職人については、春梅か桂香が店と住まいを見に行くよう付け加え、麗華は帳場と裏口の鍵を2人へ渡した。土蔵の鍵も1本ずつ持たせた。高価な品を収めた箱は、2人がそろわなければ開けられないようにしてあった。
「急ぎの用ができましたら、陸生堂へ伺ってもよろしいでしょうか」
「もちろんです。私が県外にいる時も、行き先と戻る日は帳面に残します。急ぎでなくても、少なくとも10日に1度は帳簿を持って報告に来てください。商いを任せるのですから、直接話を聞かなければなりません」
春梅は了承した。麗華は華宝舗を手放すつもりはなかった。清河県を離れても、土地と建物、古物、貸付金は自分の財産として残る。必要なのは、自分が帳場に座らない日も商いを続け、売上と帳簿を持って報告できる者だった。
「明日は開店以来、初めて丸1日、私が帳場におりません。戻ったら、お2人がどのように処理したかを帳簿で確かめます」
「失敗すれば、暇を出されますか」
志明が尋ねると、麗華は自分の鍵を腰へ戻した。
「失敗を帳簿に残し、なぜ起きたかを説明できるなら、それだけですぐに辞めさせはしません。同じ失敗を繰り返して隠した時は、辞めていただきます。ただし、銭を1文でも抜いた時は、その日で終わりです」
2人はそろって承知したと答えた。
◇ ◇ ◇
翌日、麗華は陸生堂の帳場で趙淑英と向かい合っていた。開店後も月に数度は訪ね、薬材の相場や遠方から来た商人の話を聞いていた。古物の買い手を紹介してもらうこともあり、陸家との付き合いは続いていたが、奉公人として命令を受けに来るのとは違っていた。
淑英は土産の干し果物を孫婆へ渡し、店を空けてよいのかと尋ねた。
「志明さんと春梅さんに任せております。銭箱も預けました」
「帳簿と銭を数えれば不正は分かるでしょうが、その時には銀を持って逃げられているかもしれませんよ」
「それでも任せなければ、私が病気になった日から商いが止まります。いつまでも1人で全てを見るわけにはまいりません」
淑英は麗華の顔を見た。
「もう次のことを考えているのですね」
「今の店を潰さないために、必要なことをしております」
「それだけではないでしょう」
麗華は答えず、茶を口に運んだ。清河県で店を増やしても、それだけでは県外の取引を動かす力は得られない。県令の上には府があり、その先には開封の朝廷がある。県内へ入ってくる銀や品の量も、遠方の商人や官員の都合で変わった。誰が取引を決め、どこへ利益が集まるのかを、麗華は知りたかった。
淑英は声を落とした。
「開封から来た商人が、珍しい香料と玉器を探しています。買い手の名は明かしませんが、値より質を優先すると申しております」
「求めている品を、詳しくお聞かせいただけますか」
「香料は沈香、龍脳、麝香です。玉器は、傷のない白玉を探しています」
どれも、県内の普通の商人が日常に使う品ではなかった。麗華が、沈香を扱う陸生堂へ買い付けに来たのかと尋ねると、淑英はそれだけではないと答えた。
「以前、軍へ納めた薬箱の扱いを覚えていた者がいるようです。童貫様の配下につながる話です」
麗華は茶碗を卓へ戻した。西北の軍を率い、朝廷で力を持つ宦官の名だった。陸家の薬材を開封へ運んだ際、自分が整えた荷札と箱の分け方が、今も取引のきっかけになっている。
「その商人は、いつまでこちらに滞在するのですか」
「5日後には発ちます。それまでに品をそろえられる者を探しています。陸生堂からは質のよい沈香を3斤出しますが、玉器は扱っておりません」
「では、聚宝斎と華宝舗で探します。品がそろえば、私が開封まで運びます」
淑英は、相手が開封の役人につながる商人であることを念押しした。
「利を急いで、偽物や傷を隠した品を渡してはなりませんよ」
「承知しております。来歴と品質を確かめてから、お見せします」
麗華にとっては、品を売って利益を得るだけの話ではなかった。注文した者と銀を払う者が誰なのか、納めた品がどこへ運ばれるのかを、自分で確かめられる機会だった。
◇ ◇ ◇
夕刻、華宝舗へ戻ると、店はまだ開いていた。志明は客へ銅鏡を見せ、春梅は裏の小部屋で返済の銭を数えていた。小虎は土蔵の前で、持ち込まれた木箱の数を帳面と照らし合わせている。3人とも麗華に気付いたが、手元の仕事を止めなかった。
麗華は帳場で3冊の帳簿を開いた。古物は2点を買い取り、1点を預かっていた。返済を終えたのは4人のうち3人で、豆腐売りについては、商いを休んだ日数と店に残る大豆の量が記されていた。銭箱の中身も帳簿と合っていた。
「春梅さん、明日から開封へ納める品を探します。品がそろえば、私が運ぶことになります」
「何日ほどお留守になるのでしょうか」
「まだ決めておりません。出発が決まれば行き先と日程を知らせますから、留守の間も今日と同じように商いを続けてください。急ぎの件は、帳簿を持って直接報告に来ていただきます」
春梅が了承すると、麗華は帳簿を閉じた。自分が外へ出ても、華宝舗の商いは続けられる。その日の帳簿と銭箱を確かめたことで、数日間の留守を任せる見通しが立った。
土蔵へ入り、高価な品を収めた箱を開けると、白玉の杯や銀の香炉、金糸を使った帯飾りが並んでいた。童貫の配下が求める品をそろえるには、華宝舗の在庫だけでは足りない。聚宝斎や陸生堂、県内の商人にも声をかけ、来歴と品質を確かめなければならなかった。
麗華は白玉の杯を灯火に透かした。内側に細い筋が1本走っている。傷のない品を求める相手には出せなかった。
「これは使えません」
杯を箱へ戻し、麗華は残る品へ目を移した。商人が清河県を発つまでに、買い手へ見せられる品を選び出すつもりだった。
