第2話（後編2）――「血まみれの客人」
1900年10月、26歳の達也は、19歳の身体に変わって1116年の北宋へ渡る。
到着地点は、人里から離れた山中の洞窟である。10トン車が岩壁や地面に重ならず、洞窟内へ収まる保証はなかった。
片道式リモコンは出発した時代に残る。一度移動すれば、達也は自分の意思で戻ることができない。
車内には食料、衣類、薬、工具、武器、金銀などが積まれている。無事に到着できれば、達也は洞窟を拠点として北宋での生活を始める予定であった。
しかし、洞窟の外へ出た直後、達也は予想もしなかった騒ぎに巻き込まれる。
（1116年10月、北宋・山東東平府清河県郊外）
光が消えたあと、達也は運転席から動かなかった。
両手はハンドルを握っている。前方にヘッドライトの光はなく、フロントガラスの向こうには濃い闇が広がっていた。
エンジンは止まっている。
達也は耳を澄ませた。
車体の下で岩が崩れる音はしない。天井や側面に押し潰される気配もなかった。わずかに水の滴る音が聞こえ、冷えた空気が車内へ入り込んでいる。
転移そのものは終わったらしい。
達也は懐中電灯を取り、運転席の窓から外を照らした。
右側には灰色の岩壁があった。車体との間は狭いが、人が横向きになれば通れる。左側にはさらに余裕があり、運転席の扉を半分ほど開けられそうである。
前方は数メートル先まで平らな岩床が続き、その向こうで洞窟が細くなっていた。後方には入口から淡い光が差し込んでいる。
10トン車は、岩壁にも天井にも触れていなかった。
転移位置が少しずれていれば、車体の一部が岩へ重なっていた可能性がある。入口寄りへずれていれば、車体が外から見えていたかもしれない。
達也は運転席の扉を押した。
扉は途中で止まったが、身体を横にすれば外へ出られる幅はあった。
地面へ足を下ろした達也は、最初に自分の身体を確かめた。
腕も脚も19歳のものに変わっている。背丈や手足の長さに大きな違和感はないが、26歳の時より身体が軽く、肩や腰の筋肉の付き方も変わっていた。
記憶は失われていない。
1900年の香港で受けた4年間の訓練も、順子たちと交わした最後の言葉も覚えている。
達也は洞窟の入口へ近づいた。
外には木々の茂る斜面があり、その先に青みを帯びた山並みが重なっている。地面には落ち葉が積もり、夜露を含んだ土と枯れ草の匂いが漂っていた。
空は晴れている。太陽の位置から見て、午前8時を少し過ぎた頃である。
達也は洞窟の外から車体が見えないことを確かめた。入口の左右から岩が張り出し、少し離れるだけで内部は暗くなる。枝葉の隙間から注意深くのぞかない限り、車が隠れているとは分からない。
奇跡に近い到着であった。
達也は車へ戻り、荷台と燃料容器を点検した。固定具が外れた荷物はなく、水の容器にも漏れはない。食料、衣類、薬、紙、墨、工具、寝具も運び込んだ時のままである。
最初に持ち出す背負い袋は、運転席の後ろに置いてあった。
中には干した食料、水筒、薬、火打ち道具、銅銭、少量の銀、布、縄、方位磁石、筆記用具が入っている。
達也は、その中から小さな革袋を取り出した。北宋で当面の費用に使う銀が入っている。大きな銀塊では、村の店や宿で受け取りを断られる可能性があるため、細かく切ったものも用意してあった。
腰には革袋と短刀を付けた。
右手には、刃渡りが長く、峰の厚い屶を持った。山道を塞ぐ枝を落とし、薪を割るための道具である。獣や賊に襲われた場合には武器としても使える。
達也は洞窟の入口を離れ、斜面を下り始めた。
最初の目的は水場の確認である。そのあと、人が通った跡を探し、村か町へ続く道を見つける。土地の言葉がどの程度通じるかも確かめなければならない。
洞窟から離れるにつれ、水の流れる音が強くなった。
木々の間を抜けると、幅2メートルほどの沢があった。水は澄んでおり、浅瀬の石まで見える。達也は上流と周囲を調べ、人や家畜の糞、腐った動物の死骸がないことを確かめた。
水筒へ水を入れようと腰を下ろした時、甲高い悲鳴が聞こえた。
「助けて！」
女の声である。
続いて、男たちの怒鳴り声と馬のいななきが重なった。枝の折れる音が響き、何か重いものが地面を踏み荒らしている。
達也は水筒を置き、屶を握って走り出した。
声は沢の下流から聞こえている。濡れた石を避け、木々の間を抜けると、少し開けた場所に馬車が止まっていた。
馬は手綱を引きちぎりかけている。
地面には籠や布包みが散らばり、男が3人倒れていた。怪我をして動けないのではない。1人は木の根元に尻をつき、両脚を投げ出している。別の男は四つんばいになったまま顔を上げられず、残る1人は馬車の車輪へしがみついていた。
その先に、3人の女がいた。
濃い色の上着を着た女が前に立ち、他の2人を背後へかばっている。3人とも木の幹を背にしており、それ以上は下がれなかった。
女たちの前には、大きな熊がいた。
黒褐色の毛に覆われた身体は、人の胸ほどの高さがある。立ち上がれば、達也よりはるかに大きい。前脚の爪は太く、口元から唾液が垂れていた。
熊が頭を下げ、女たちへ向かおうとした。
「こっちだ！」
達也は声を上げ、屶の峰で近くの木を打った。
乾いた音が山中へ響いた。
熊が振り向いた。
達也は、自分が何を相手にしているのか理解していた。
熊と向き合うのは生まれて初めてである。人間ならば武器や動きから次の行動を読めるが、熊がどのように襲いかかるかは分からない。屶の一撃で倒せる保証もなかった。
それでも、恐怖は湧かなかった。
木の前にいる3人の女は、いずれも目を引くほど美しかった。豪商か官吏の家族らしく、髪には飾りを挿し、上質な布で仕立てた衣服を着ている。
その女たちが、達也を見ている。
19歳の身体になったことまで忘れたわけではないが、美しい女たちの前で逃げたくないという気持ちは確かにあった。
達也は屶を両手で構えた。
「動かないでください。木から離れないで」
女たちに言葉が通じたかどうか、確かめる余裕はなかった。
熊が四つ脚で突進してきた。
達也は正面から受けず、右へ身体を外した。熊の前脚が振られ、屶の刃に当たった。腕が痺れ、手から柄が抜けそうになった。
熊の爪は達也の上着を裂き、左腕の皮膚を浅く切った。
痛みを感じる前に、達也は屶を振り下ろした。
刃が熊の肩へ食い込んだ。
熊は身体をひねり、達也を突き飛ばした。達也は地面を転がり、落ち葉と土を口に入れた。
起き上がると、熊が再び迫っていた。
達也は左手で近くの木を支え、立ち上がりながら屶を横へ振った。刃先が熊の鼻面を切った。
熊は頭を振り、吠えた。
沢の水音が聞こえなくなるほどの声であった。馬が暴れ、馬車が揺れた。地面に倒れていた男たちは、逃げることも女たちを助けることもできずにいる。
達也は熊の左側へ回った。
熊が前脚を振るたびに、腕が届く範囲から外れた。相手が向きを変えようとするところへ、肩、首、脇腹を狙って屶を打ち込んだ。
屶は刀ではない。
切れ味だけで肉を断つのではなく、厚い刃と重さを使って叩き切る道具である。達也は薪を割る時と同じように、腰と肩を使って振った。
熊の爪が達也の右脚をかすめた。ズボンが裂け、血が流れた。
それでも達也は下がらなかった。
熊が後脚で立ち上がった時、達也は身体の横へ踏み込み、前脚の付け根へ屶を打ち込んだ。
熊の巨体が傾いた。
達也は屶を引き抜き、首へ続けて2度振り下ろした。
熊は地面へ倒れたが、まだ脚を動かしている。
達也は背後へ回り、首と頭の境へ刃を入れた。何度も屶を振るううちに、熊の動きが弱くなった。
最後に身体が痙攣し、それきり動かなくなった。
達也は屶を持ったまま立っていた。
上着とズボンには血が飛び、両手も赤く染まっている。自分の血だけではない。熊の血が顔や髪にまで付いていた。
木の前にいた3人の女は、声を失って達也を見ていた。
達也は熊の腹が動いていないことを確かめたあと、女たちへ顔を向けた。
「怪我はありませんか」
発音は、4年間学んだ北方の言葉である。
先ほど前に立っていた女が答えた。
「私たちは無事です。あなたは腕と脚から血が出ています」
言葉は通じた。
発音には違いがあるが、意味を聞き取れないほどではない。達也は北宋へ着いて初めて交わした会話が、熊を殺した直後になるとは考えていなかった。
「この程度なら大丈夫です」
達也は裂けた袖を見た。左腕の傷は浅い。右脚も歩けないほどではなかった。
木の根元にいた男が、ようやく立とうとした。
膝に力が入らず、幹へ手をついて再び腰を落とした。馬車の車輪へしがみついていた男も、顔から血の気が引いたままである。
達也は男たちへ言った。
「熊は死んでいます。馬を落ち着かせてください。このまま暴れれば、馬車が倒れます」
男の1人が返事をし、這うようにして馬へ近づいた。
達也は倒れた熊を見た。
これほど大きな獲物を、そのまま山へ捨てる理由はない。肉は食料になり、脂、内臓、骨にも使い道がある。毛皮も高く売れるはずである。
もっとも、熊を最初から最後まで解体した経験はなかった。香港では牛や豚の解体を見て、刃物の入れ方を教わっている。しかし、熊の身体は教わったものより大きく、皮の厚さも違う。
達也は女たちへ尋ねた。
「この熊は、あなた方が持ち帰りますか」
3人は顔を見合わせた。
年長に見える女が答えた。
「あなたが倒した熊です。私たちが勝手に持ち帰るものではありません」
「僕は旅の途中です。全部を運ぶことはできません。毛皮と肉を少し分けてもらえれば足ります」
「それなら、家の者に運ばせます。けれど、その前にあなたの傷を手当てしなければなりません」
「先に熊を処理します。時間を置くと、肉が傷みます」
達也は屶の血を草で拭い、熊の後脚へ刃を入れた。
女たちは、当然その場を離れるものだと思っていたらしい。しかし、3人とも動かなかった。
達也は熊の腹を上に向けようとした。1人では重く、男たちへ手を貸すよう頼んだ。
腰を抜かしていた男たちも、死んだ熊なら触れられた。3人がかりで縄を掛け、身体を転がした。
達也は腹部から切り開き、内臓を傷つけないよう手を入れた。鼻を刺す生臭さが立ち上り、温かい血が腕を伝った。
内臓を取り出し、食べられるものと捨てるものを分ける。皮と肉の間へ刃を入れ、男たちに皮を引かせながら少しずつ剥いだ。
首、肩、前脚、胴、後脚を順に分けた。太い骨は関節から外し、外れない部分には屶を打ち込んだ。
刃が骨に当たるたび、重い音がした。
途中で水を使って屶と手を洗ったが、すぐにまた血と脂で汚れた。顔の血を袖で拭ったため、頬には赤黒い筋が広がっている。
熊と戦った時より、解体する方が長くかかった。
3人の女は、血まみれの達也が黙々と熊を切り分ける姿を見ていた。やがて、華やかな衣服を着た女が口元を押さえた。
肩が揺れている。
隣の女も耐えきれなくなり、笑い声を漏らした。
「何がおかしいのですか」
達也が尋ねると、最初に前へ立っていた女が答えた。
「熊へ向かった時は、話に聞く豪傑のようでした。それなのに、熊を倒したあとは、肉屋の主人より細かく分けています。あまりに違うので、笑ってしまいました」
「捨てればもったいないでしょう」
「そのとおりです。命を救ってもらった者が笑ってはいけませんね」
「笑うくらいなら構いません。それより、この毛皮を引いてください。端を地面へ付けないように」
女は驚いた顔をしたあと、再び笑った。
達也は3人を怖がらせないよう気を遣う余裕を失っていた。熊の皮は一度傷めれば元へ戻せない。男たちだけでは手が足りなかった。
側にいた2人の女も加わり、毛皮の端を持った。
作業が終わった頃には、太陽が頭上近くまで昇っていた。
熊は、肉、骨、内臓、毛皮に分けられている。達也の衣服は乾きかけた血で固まり、近づけば汗と獣脂の匂いがした。
3人の女の裾にも、土と血が付いていた。
男たちは馬を落ち着かせ、散らばった荷物を集めた。馬車の後部へ敷物を広げ、熊の肉と骨を積み込む。内臓は容器へ入れ、毛皮は肉に触れないよう別に包んだ。
達也は自分の分として、肉の一部と小さな骨を受け取ろうとした。
年長の女が止めた。
「その格好で山へ戻るつもりですか」
「近くに荷物を置いてあります。着替えもあります」
「傷を洗わず、その血まみれの服で歩けば、別の獣を呼び寄せます。それに、私たちはまだお礼をしていません」
「礼は必要ありません」
「必要があるかどうかを決めるのは、助けられた私たちです」
女の口調は穏やかであったが、相手に断らせない強さがあった。
華やかな衣服の女も続けた。
「家へ来てください。湯を使い、傷へ薬を付け、食事をしてから帰ればよいでしょう。あなたが断るなら、私たちもこの血の付いた姿で町へ戻ることになります」
「皆さんまで血まみれになったのは、僕のせいではないでしょう」
「毛皮を持てと言ったのは、どなたでしたか」
達也は返す言葉がなかった。
3人目の女が、馬車の荷台を見ながら言った。
「熊の肉も骨も内臓も、家で預かります。あなたの分は傷まないよう処理しておきます。毛皮も職人に渡さなければ、そのままでは使えません」
達也は考えた。
北宋へ着いたばかりの自分には、宿も身元もない。目の前の3人が何者かも分かっていないが、衣服と馬車を見る限り、貧しい家の者ではなかった。
町へ入る最初の手掛かりとしては、無視できない。
「分かりました。お世話になります」
年長の女は、そこで初めて自分の名を告げた。
「私は呉月娘、27歳です。清河県で商いをしている西門慶の正室です」
続いて、落ち着いた顔立ちの女が名乗った。
「私は孟玉楼、30歳。西門家の第3房です」
最後に、華やかな衣服の女が達也を見た。
「私は潘金蓮、27歳。第5房です。熊を前にしても怖がらなかったのに、女の家へ行くと決まった途端、困った顔をするのですね」
「熊より、知らない家の方が用心する必要があります」
金蓮は声を立てて笑った。
月娘も達也の顔を見た。
「用心するのは悪いことではありません。ですが、今のあなたを見て襲おうとする者はいないでしょう」
達也は自分の姿を見下ろした。
上着もズボンも熊の血で染まり、屶には拭い切れなかった脂が残っている。山賊というより、獣を解体して逃げてきた男にしか見えない。
達也は、そこで重大な名を聞いたことに気づいた。
西門慶。
北宋へ渡る前に調べた物語の中に、その名があった。
豪商であり、薬屋や質屋など複数の商売を営み、官吏とも結びつきを持つ男である。そして、その妻妾の中には、呉月娘、孟玉楼、潘金蓮という女たちがいる。
達也は目の前の3人を見た。
フランス女を捜すために1116年へ来たはずである。その初日に熊を倒し、『金瓶梅』に登場する西門慶の正室と2人の側室に出会った。
偶然で済ませるには、出来すぎていた。
しかし、達也は自分が知っている物語の内容を口にしなかった。
この3人が、達也の知る物語と同じ人生を歩むとも限らない。そもそも、物語に書かれた人物が実在している理由さえ分からなかった。
達也は屶を布で包み、馬車の後部へ載せた。
男たちは熊の肉や骨の間を空け、達也が座れる場所を作った。しかし、月娘は首を横へ振った。
「命を救ってくれた方を、熊の肉と一緒には乗せられません。こちらへお乗りください」
「この格好で、皆さんと同じ場所へ乗るのですか」
「だから家へ連れて帰るのです。まず湯を使ってもらいます」
玉楼が、敷物を座席へ重ねた。
「これなら、血が付いても洗えます」
達也は馬車へ乗った。
月娘、玉楼、金蓮も座席へ入る。血と獣脂の匂いが狭い車内に広がり、金蓮が鼻元へ袖を当てた。
「やはり、熊の肉と一緒に乗ってもらった方がよかったかもしれません」
「僕もそう言ったでしょう」
玉楼が笑い、月娘も顔をほころばせた。
馬車が動き始めた。
車輪が石を踏むたび、後部に積んだ熊の骨がぶつかり合う。達也は山道を覚えるため、窓から地形を確かめた。
洞窟の位置を知られるわけにはいかない。荷物を置いてきたという説明以上のことも話せなかった。
やがて山道は広くなり、畑と人家が見え始めた。
達也は1116年の北宋へ無事に着いた。
10トン車は奇跡的に洞窟へ収まり、食料も銀も失っていない。言葉も、少なくとも日常の会話には使える。
しかし、最初に町へ入る馬車は西門家のものであり、向かいに座っているのは呉月娘、孟玉楼、潘金蓮であった。
達也は、3人に気づかれないよう息を整えた。
フランス女を追う前に、北宋で何が起きているのかを確かめる必要があった。
達也は、26年間の記憶と4年間の訓練で得た知識を保ったまま、19歳の身体で1116年の北宋へ到着した。
転移した10トン車は、岩壁や天井に重なることなく、山中の洞窟へ収まった。車内の食料、薬、衣類、金銀、工具にも異常はない。
当面の費用となる銀と、薪割りや護身に使う長い屶を持って洞窟を出た達也は、女の悲鳴を聞く。声のした場所では、大きな熊が3人の女を襲おうとしており、付き添いの男たちは恐怖で立ち上がれなくなっていた。
達也は屶で熊へ立ち向かい、負傷しながらも倒した。その後、熊を肉、骨、内臓、毛皮に分けたため、全身が血と獣脂で汚れた。
助けた3人は、西門慶の正室である呉月娘27歳、第3房の孟玉楼30歳、第5房の潘金蓮27歳であった。
3人は、達也の傷を手当てし、湯と食事を用意するため、西門家へ連れて帰る。
北宋へ渡った初日、達也はフランス女ではなく、『金瓶梅』に登場する女たちと出会った。
