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第5話（前編1）――「勝った将の死」

　1223年11月初め。

　蒙古軍の内部へ入り込んだ倉達也(ツァン・ダーイエ)は、耶律玉蘭(イェリュ・ユーラン)とともに、さらに北の軍営へ向かうことになった。

　一方、蒙古将阿爾布罕(アルブハン)には、西へ進んだ金軍を追い払う命令が下る。

　阿爾布罕は約1000人の騎兵を率いて出陣する。

　金軍との戦には勝った。

　しかし、その代償は大きかった。

　（1223年11月初め、蒙古軍交易所）

　夜明け前から馬の鳴き声が続いていた。

　冷え込みは10月とは明らかに違っていた。水桶には薄い氷が張り、吐く息は白い。兵たちは毛皮を重ね、馬の腹帯を締めながら出発の準備を進めている。

　倉達也(ツァン・ダーイエ)も外へ出た。

　北の軍営へ運ぶ荷はすでに馬と荷車へ積まれていた。

　耶律玉蘭(イェリュ・ユーラン)が毛皮の外套を着て、荷車の並びを見ている。

　達也は玉蘭の横へ行った。

「出られますか」

「いつでも出られます」

「北へ行って戻るまで、何日くらいかかりますか」

「道が凍らなければ4日か5日です。雪が降ればもっとかかります」

「では急ぎましょう。雪の中を荷車で戻るのは面倒です」

　玉蘭が達也を見た。

「寒いのは苦手ですか」

「寒さが好きな者などいるのですか」

「蒙古兵にはいます」

「私は蒙古兵ではありません」

「そうでしょうね」

　玉蘭はそれ以上言わなかった。

　達也がただの交易商人ではないことは、すでに確信している。

　しかし正体までは知らない。

　達也もまだ明かすつもりはなかった。

　そこへ阿爾布罕(アルブハン)が馬に乗って現れた。

　完全な軍装だった。

　いつもの交易所で見る姿とは違う。弓を背負い、腰には曲刀を差している。後ろには出陣の準備を終えた騎兵が並んでいた。

　玉蘭が夫を見た。

「西へ行くの？」

「ああ」

　阿爾布罕は馬上から答えた。

「金の兵が西の村を襲った。数は1500から2000ほどらしい」

　達也が騎兵の列を見た。

「こちらは1000か」

「十分だ」

「相手が2000でも？」

「2000ならなおさらいい」

　阿爾布罕は笑った。

「逃げる金兵を追うだけでは面白くない」

「油断するなよ」

　達也が言うと、阿爾布罕は顔を向けた。

「誰に言っている」

「お前だ」

「倉大業。俺は何年戦をしていると思っている」

「長く戦っている奴でも、矢に当たれば死ぬ」

「朝から縁起の悪いことを言うな」

「死にたくなければ当たるな」

　阿爾布罕は声を上げて笑った。

「帰ったらまた馬を走らせるぞ。今度こそ俺が勝つ」

「何度やっても同じだ」

「言ってろ」

　阿爾布罕は玉蘭へ向き直った。

「北の軍営で用を済ませたら戻れ。こちらも長くはかからん」

「分かりました」

「俺が先に戻ったら酒を用意して待っている」

「昼から飲まないでください」

「戦に勝って帰った日くらい好きに飲ませろ」

　玉蘭は夫を見上げた。

「怪我をしないで帰ってきて」

「俺が金兵にやられるか」

　阿爾布罕は馬の頭を西へ向けた。

　兵たちも続いた。

　蹄の音が一斉に地面を叩き、1000騎ほどの軍勢が交易所を離れていく。

　乾いた土が舞った。

　達也は遠ざかる騎兵を見ていた。

「強い男ですね」

　玉蘭が隣で答えた。

「戦では強い人です」

「家ではどうですか」

「酒を飲んで寝ます」

　達也は笑った。

「それなら普通ですね」

「あなたは違うの？」

「酒を飲んでも、女がいれば寝るだけでは済みませんね」

　玉蘭が達也を見た。

「朝から何を言っているの」

「聞いたのは玉蘭さんでしょう」

「そこまでは聞いていません」

「そうでしたか」

　玉蘭は呆れた顔をしたが、口元には笑いが残っていた。

　達也は荷車へ向かった。

「では、行きましょう」

「はい」

　達也と玉蘭の一行も北へ向かった。

　◇　◇　◇

　同じ日の午後、阿爾布罕の軍は西へ約40里進んでいた。

　先行した斥候が戻ってくる。

　阿爾布罕は馬を止めた。

「いたか」

「前方の谷を抜けた先です。金兵はおよそ1800。騎兵が半分ほどおります」

「こちらに気付いているか」

「まだです」

「村は？」

「すでに荒らされております。穀物と家畜を集めています」

　阿爾布罕は周囲の地形を見た。

　広い平地の先に低い丘が続き、その間を細い流れが通っている。金軍は村から奪った物を荷車へ積み、南東へ戻るつもりらしい。

　阿爾布罕は部下を呼んだ。

「正面から行くな」

　騎兵たちが集まる。

「300騎を北へ回せ。あの丘の陰を使え。残りは俺と行く」

「敵に見つかれば？」

「見つけさせる」

　阿爾布罕は前方を指した。

「俺たち700騎を見れば向こうから来る。少し戦って退く」

「追わせるのですか」

「ああ。荷車を守る兵と追ってくる兵を離す」

　部下たちは命令を受けて動いた。

　300騎が北へ回る。

　阿爾布罕は残る騎兵を率い、金軍のいる村へ向かった。

　しばらくすると金軍も蒙古騎兵へ気付いた。

　角笛が鳴る。

　村の周囲に散っていた兵が集まり始めた。

　阿爾布罕は速度を上げた。

　蒙古騎兵が弓を構える。

　最初の矢が飛んだ。

　金軍も応射する。

　双方の間を矢が行き交い、馬が倒れた。

　阿爾布罕は金軍の正面へ深く入らなかった。

「下がれ！」

　蒙古騎兵が一斉に馬首を返した。

　金軍から歓声が上がる。

　蒙古兵が逃げたと思ったのだ。

　金軍の騎兵が追撃を始めた。

　阿爾布罕は後ろを振り返った。

　予想どおりだった。

　金軍の前列だけが速くなる。

　歩兵と荷車が後ろへ残る。

　蒙古騎兵は逃げながらも馬上から後ろへ矢を射った。

　追う金軍の騎兵が次々と落馬する。

　それでも金軍は追った。

　阿爾布罕は距離を測っていた。

　丘が近づく。

　北へ回した300騎はまだ見えない。

　金軍の騎兵は完全に後続から離れていた。

　阿爾布罕が曲刀を抜いた。

「返せ！」

　700騎が一斉に向きを変えた。

　逃げていたはずの蒙古騎兵が、今度は正面から突っ込んでくる。

　金軍の騎兵が乱れた。

　その横から300騎が現れた。

　金軍は止まることも、後ろへ戻ることもできなくなった。

　蒙古兵の矢が側面から降りかかった。

　阿爾布罕は先頭を走った。

　金兵が槍を向ける。

　阿爾布罕は馬をずらして穂先をかわし、すれ違いざまに曲刀を振った。

　男が馬から落ちる。

　別の兵が弓を向けた。

　矢が飛んだ。

　阿爾布罕は身体を伏せた。

　1本は後ろへ抜けた。

　もう1本が右脇へ刺さった。

「将軍！」

　近くの兵が叫んだ。

「止まるな！」

　阿爾布罕は馬から落ちなかった。

　右脇から矢柄が突き出している。

　痛みは強かったが、腕は動く。

　敵の騎兵はすでに崩れ始めていた。

「追え！　村まで戻すな！」

　蒙古騎兵が逃げる金軍を追った。

　金軍の騎兵が味方の歩兵へ逃げ込む。

　そこへ蒙古騎兵が左右から回り込んだ。

　北から来た300騎は、そのまま村と金軍本隊の間へ入った。

　略奪品を積んだ荷車が道を塞いでいる。

　金兵は荷車を捨て始めた。

　歩兵も崩れた。

　阿爾布罕は追撃を止めなかった。

　金軍は南へ逃げ、夕方までに戦場から姿を消した。

　蒙古軍の勝利だった。

　村から奪われた穀物と家畜も大半を取り戻した。

　しかし戦が終わった頃には、阿爾布罕の衣は右脇から流れた血で黒く濡れていた。

　部下が馬を寄せた。

「将軍、矢を抜きます」

「ここでは抜くな」

「かなり深く入っています」

「だから抜くな。先に兵を集めろ」

「しかし」

「俺は馬に乗っている。死んでない」

　阿爾布罕は戦場を見た。

「負傷者を先に運べ。逃げた金兵を深追いするな。日が落ちる」

「承知しました」

　阿爾布罕は最後まで馬を降りなかった。

　◇　◇　◇

　その夜、蒙古軍は村の外へ陣を置いた。

　阿爾布罕はようやく矢を抜かせた。

　矢は右脇の下から背中寄りへ斜めに入っていた。

　骨には当たっていない。

　軍医は傷を洗い、血を止め、薬を塗って布を巻いた。

「しばらく右腕を使わないでください」

「明日は馬に乗れるか」

「おやめください」

「乗れるかと聞いた」

「乗るだけなら乗れます。しかし傷が開きます」

「なら乗れるな」

　軍医は困った顔をした。

　阿爾布罕は酒を飲もうとしたが止められた。

「酒も駄目か」

「駄目です」

「戦には勝ったんだぞ」

「勝っても傷は治りません」

　阿爾布罕は不満そうに器を置いた。

　その夜は痛みで何度か目を覚ました。

　翌朝には熱が出ていた。

　それでも阿爾布罕は馬へ乗った。

　帰路は遅くなった。

　午後になると顔が赤くなり、額には汗が浮かんだ。

　傷の周囲が腫れている。

　部下が休むよう勧めたが、阿爾布罕は交易所へ戻ることを優先した。

「ここで寝ても玉蘭が薬を持ってくるわけじゃない。帰るぞ」

　2日目の夜には、自分で馬を降りることができなくなった。

　◇　◇　◇

　（1223年11月初め、蒙古軍北方軍営）

　達也と玉蘭が阿爾布罕の負傷を知ったのは、その翌日だった。

　北の軍営で用事を済ませていたところへ、交易所から伝令が来た。

　玉蘭は伝令を見るなり尋ねた。

「主人に何があった」

「金軍との戦には勝ちました」

「怪我をしたのか」

「右脇に矢を受けました」

　玉蘭の顔から笑みが消えた。

「傷は深いのか」

「矢は抜きました。しかし熱が下がりません」

「いつ戻った」

「昨日です」

　玉蘭はすぐ達也を見た。

　達也は伝令へ尋ねた。

「意識はありますか」

「ございます。ただ、今朝からほとんど起き上がれません」

　達也は立ち上がった。

「玉蘭さん、すぐ戻りましょう」

「はい。すぐ出ます」

　達也は同行していた者たちへ向いた。

「荷は置いていけ。帰りに必要な物だけ持て。人と馬だけで戻る。荷車は後から来させろ」

「承知しました」

　玉蘭が外へ出る。

　達也も続いた。

　2人はその日のうちに北の軍営を離れた。

　来た時とは違い、荷車の速度に合わせる必要はない。

　馬を替えながら南へ走った。

　冷たい風が顔を打つ。

　日が落ちても進み、途中の軍営で馬を替えた。

　玉蘭はほとんど話さなかった。

　達也も慰めるような言葉は口にしなかった。

　まだ阿爾布罕は生きている。

　今必要なのは交易所へ戻ることだった。

　◇　◇　◇

　翌日の昼過ぎ、2人は交易所へ戻った。

　馬を降りた玉蘭は、そのまま夫のいる建物へ走った。

　達也も後を追った。

　室内には薬草と汗の臭いがこもっていた。

　寝台に阿爾布罕が横たわっている。

　3日前まで馬上で笑っていた男とは別人のようだった。

　顔は赤黒く、唇は乾いている。

　右脇には厚く布が巻かれていた。

　玉蘭が寝台の横へ座った。

「あなた」

　阿爾布罕が目を開けた。

「戻ったか」

「戻りました」

「早かったな」

「怪我をしたと聞けば帰ってきます」

　阿爾布罕は笑おうとしたが、顔をしかめた。

「金兵には勝ったぞ」

「聞きました」

「1800いた」

「それも聞きました」

「俺の勝ちだ」

「分かっています」

　玉蘭は夫の手を握った。

　その手は異常に熱かった。

　達也は軍医へ向いた。

「傷を見せてください」

　軍医が布を外した。

　達也は傷口を見た。

　周囲が大きく腫れ、皮膚の色が変わっている。

　傷からは濁った液が出ていた。

　臭いも強い。

　達也の顔が険しくなった。

　阿爾布罕が気付いた。

「ひどいか」

「かなり悪い」

「正直だな」

「嘘をついても治らん」

　達也は軍医へ尋ねた。

「傷は毎日洗っていますか」

「洗っております」

「膿は出していますか」

「できる限りは」

　達也は阿爾布罕の額へ触れた。

　高い熱だった。

「いつから熱が上がりましたか」

「戦の次の日からです」

　軍医が答えた。

「食事は？」

「今朝から、ほとんど口にしておりません」

　達也は持参していた薬を取り出した。

　しかし、この状態まで悪化した傷を確実に治せる物は持っていなかった。

　軍医と相談しながら傷を洗い、汚れた布を新しい物へ取り替えた。

　阿爾布罕は痛みに耐えながら達也を見ていた。

「倉大業」

「何だ」

「お前、商人のくせに何でもやるな」

「今さら気付いたのか」

「最初から怪しいと思ってた」

「それでも軍営へ入れたのはお前だ」

「ああ」

　阿爾布罕は目を閉じた。

「俺は人を見る目がある」

「今それを自慢するな」

「勝ったんだから少しくらい自慢させろ」

　玉蘭が夫を見た。

「喋らないで休んで」

「玉蘭」

「何ですか」

「酒」

「駄目です」

「死ぬ前くらい」

「縁起でもないことを言わないで」

　阿爾布罕は妻の顔を見た。

「倉大業より厳しいな」

「当たり前です」

　阿爾布罕は笑った。

　その日はまだ会話ができた。

　だが夜になると熱はさらに上がった。

　水を飲ませても、しばらくすると吐いた。

　傷の腫れは広がった。

　翌朝には意識が途切れる時間が増えた。

　達也は軍医とともに何度も傷を洗った。

　身体を冷やし、水も少しずつ飲ませた。

　できることはした。

　それでも阿爾布罕の状態は戻らなかった。

　昼を過ぎた頃、阿爾布罕が玉蘭を呼んだ。

「玉蘭」

　玉蘭が寝台へ近づく。

「ここにいます」

「兵は？」

「交易所へ戻っています。負傷した者も治療を受けています」

「何人死んだ」

「今はそんなことを考えなくていいでしょう」

「俺の兵だ」

　玉蘭は答えた。

「戦死したのは67人です。重傷者が21人。ほかの負傷者は治療を受けています」

「そうか」

　阿爾布罕は天井を見た。

「金兵は？」

「かなりの数を倒しました。奪われた家畜と穀物も取り返しています」

「ならいい」

　それで満足したらしい。

　しばらくして達也へ顔を向けた。

「倉大業」

「何だ」

「俺が死んだら」

　玉蘭が夫の手を強く握った。

「まだ死ぬと決まっていません」

「自分の身体くらい分かる」

　阿爾布罕は妻を見た。

「俺の兵をばらばらにするな」

　玉蘭は答えなかった。

　阿爾布罕は息を整えてから続けた。

「特にお前についてきた契丹の兵だ。あいつらは俺に仕えていたが、元は耶律の家に従ってきた者たちだ」

「分かっています」

「俺がいなくなれば、ほかの隊へ分けようとする奴が出る」

「そうはさせません」

　玉蘭ははっきり答えた。

「私が引き受けます」

「それでいい」

　阿爾布罕は目を閉じた。

　しばらくすると再び開いた。

「倉大業」

「まだ何かあるのか」

「お前も少しは手伝え」

「何をだ」

「こいつは頭がいいが、怒ると怖い」

「知ってる」

　玉蘭が夫を睨んだ。

「最後まで余計なことを言うの？」

「まだ最後じゃない」

「だったら寝てください」

　阿爾布罕はまた笑った。

　しかし、その笑いは長く続かなかった。

　夕方になると、阿爾布罕はほとんど言葉を発しなくなった。

　呼吸が浅くなった。

　玉蘭は寝台の横から離れなかった。

　達也も部屋に残った。

　外では日が落ち、風が建物の壁を叩いていた。

　夜半近く。

　阿爾布罕が一度だけ目を開けた。

　玉蘭の顔を見た。

「帰ってきてくれてよかった」

　玉蘭は夫の手を握ったまま答えた。

「ここにいます」

「ああ」

　それが最後だった。

　しばらくして呼吸が止まった。

　軍医が確かめた。

　玉蘭は動かなかった。

　声を上げて泣くこともしなかった。

　夫の手を握ったまま、顔を見ていた。

　達也も何も言わなかった。

　阿爾布罕は金軍との戦に勝った。

　1000騎を率いて約1800の敵を破り、奪われた家畜と穀物を取り戻した。

　だが戦場で受けた1本の矢が、その命を奪った。

　蒙古将阿爾布罕は、その夜、死亡した。

　残されたのは妻の玉蘭だけではない。

　阿爾布罕が率いていた兵と馬も残った。

　その中には、玉蘭の耶律家に古くから従ってきた契丹の騎兵たちもいる。

　阿爾布罕という将を失ったことで、彼らの行き先も決め直さなければならなくなった。

　そして玉蘭自身も、夫の妻という立場を失った。

　達也はまだ何も言わなかった。

　今は阿爾布罕を葬る時だった。

　1223年11月初め、阿爾布罕は約1000騎を率いて西へ出陣し、村を襲った約1800の金軍と戦った。

　阿爾布罕は一部の騎兵を迂回させ、自らは金軍を誘い出して追撃させた後、反転して挟撃する。

　金軍は崩れ、蒙古軍は勝利した。

　しかし阿爾布罕は戦闘中、右脇に矢を受けていた。

　当初は馬に乗れるほどだったが、傷は次第に腫れ、高熱が続くようになる。

　北の軍営へ向かっていた達也と玉蘭は知らせを受けて急いで戻り、達也も治療を手伝ったが、傷の悪化を止めることはできなかった。

　阿爾布罕は玉蘭に、自分の死後も兵を簡単にばらばらにさせないよう求めた。

　特に玉蘭の耶律家に古くから従ってきた契丹兵については、玉蘭自身が引き受けることになる。

　その夜、阿爾布罕は玉蘭に看取られて死亡した。

　戦には勝った。

　しかし玉蘭は夫を失い、阿爾布罕の兵たちも主を失った。

　達也と玉蘭の関係も、ここから大きく変わることになる。