第一部 第五章 燃える街（1）
月明かりの下で、僕とセレナはしばらく互いを見つめていた。
丘の上を吹き抜ける風が、膝のあたりまで伸びた草をさらさらと揺らしている。遠くには夜の港が見えた。昼間は怒鳴り声と荷車の音で満ちていた場所も、今はもう静まり返っている。海の上には停泊した船の灯りだけが点々と浮かび、波に合わせてゆっくり揺れていた。潮の匂いを含んだ風が頬を撫でる。
けれど今の僕には、そんな景色がほとんど頭に入ってこなかった。
「まさか……セレナも、だったなんて……」
ようやくそれだけを口にする。驚きは大きかった。頭の中がまだ整理できない。でも、それ以上に胸の奥に広がっていたのは安心感だった。迷い人という言葉は聞いていた。自分以外にも、この世界ではない場所から来た人間がいるのかもしれない。そう思ったこともある。けれど、それはまだ、形のない希望でしかなかった。元の世界のことを本当に知っている人間が、目の前にいる。その事実だけで、不思議なくらい心が軽くなっていた。
「イオリが異世界人かもしれないって思ったのは、あの雨の日から」
セレナが静かに言う。月明かりが白い法衣を淡く照らしていた。
「でも、あの時はまだ確信はなかったの」
風が吹き、金色の髪が揺れる。
「確信したのは、"月が綺麗ですね"の意味を言った時かな」
僕は思わず息を呑んだ。
「イオリ、すごく分かりやすかったから」
セレナは少しだけ悪戯っぽく笑う。言われてみれば、その通りだった。この世界の人間なら、あんな反応にはならない。せいぜい「そんな意味があるの？」と不思議がるくらいだろう。けれど僕は、完全に動揺していた。
「やっぱりそうなんだって思ったら……安心しちゃって」
セレナはそう言って、目元を指先で軽く拭った。僕はその横顔を見る。月明かりに照らされた横顔は綺麗だった。でもそれ以上に、どこかひどく寂しそうに見えた。きっと、ずっと一人だったのだ。
「……どれくらい前に、この世界へ？」
静かに尋ねる。セレナは少し考えるように空を見上げた。
「もう五年前かな」
夜空には大きな月が浮かんでいる。
「まだ十一歳だった」
思わずセレナを見る。十一歳。まだ子供だ。そんな年齢で突然一人きりで異世界へ放り出されたのかと思うと、胸の奥が重くなった。
「最初にいた場所は、不思議だったよ」
セレナはぽつりと呟く。
「真っ黒な空間だった。上も下も分からなくて、何もなくて」
僕の肩がわずかに揺れる。頭の奥に、あの光景がよみがえった。世界が突然途切れ、全部が黒へ塗り潰された瞬間。音も、風も、人の気配も消えた場所。地面に立っている感覚すら曖昧で、自分だけが暗闇に落ちていくみたいだった。
「そこに急に、光る板みたいなのが出てきて。"転移を開始します"って」
セレナは苦笑する。
「今思えば、本当にゲームみたいだった」
その言葉が妙に懐かしくて、僕は少し視線を落とした。ゲーム。そんな言葉、この世界では誰も使わない。けれどセレナには通じる。その当たり前が、どうしようもなく嬉しかった。
「それでね、"癒し"って力を与えられたの」
夜風が静かに吹き抜ける。草の擦れる音が耳に残った。
「次に気づいた時には、ラーム帝国の大神殿にいたの。光に包まれて突然現れたらしいわ」
「最初は神様の使いだとか、不吉だとか、みんな好き勝手言ってたみたい」
セレナは少し困ったように笑う。
「私はもう怖くて、それどころじゃなかったけど」
その感覚がよく分かった。知らない場所。知らない人間。帰れないかもしれないという恐怖。あれは簡単に慣れられるようなものじゃない。
「最初は毎日泣いてた」
セレナは月を見上げたまま言う。
「帰りたいって。お母さんに会いたいって」
風が吹く。草が揺れ、夜の匂いが流れていく。
「……でも、いつの間にか泣かなくなってたんだよね」
その声は静かだった。
「泣いても帰れないって、分かっちゃったから」
何も言えなかった。セレナの横顔を見ながら、自分も同じかもしれないと思った。最近、少しずつこの世界に慣れてきている。港で働いて、孤児院へ通って、誰かと笑うことが増えて。そうやって日々を過ごすたび、元の世界が少しずつ遠くなっていく気がしていた。それが怖かった。家族の顔も、学校までの道も、いつか曖昧になってしまうんじゃないか。そんな不安が、時々胸の奥を冷たくする。
「でもね、神殿で側仕えしてた女の子が、ずっと一緒にいてくれたの」
セレナの表情が少し柔らかくなる。
「私が眠れない時も、怖くて震えてる時も、ずっと傍にいてくれて」
その存在がどれだけ救いだったのか、僕にも想像できた。
「その子がある時、階段から落ちちゃったことがあって」
セレナは、自分の腕をそっと抱くように触れる。
「頭から血を流してて……腕も、変な方向に曲がって見えたの」
その時の光景を思い出したのか、セレナの表情が少し曇った。
「神殿の人たちも慌ててて、その子、痛いってずっと泣いてて……血が出てて、すごく痛そうで……治してあげたいって思ったら、自然と力が出たの」
そこで初めて、"癒し"の力が発現した。
「光が出たあと、曲がってた腕が元に戻っていって……頭の傷も消えてた」
セレナは少し困ったように笑う。
「神殿のみんな、すごく驚いてた。そして、すごく喜んだわ。神が遣わした聖女だって」
そうしてセレナは、正式に聖女となった。自分の力で苦しむ人が救われる。怪我人が笑う。家族が泣いて喜ぶ。そんな姿を見るうちに、聖女として生きることを受け入れていったのだろう。
「……でも」
セレナは小さく息を吐いた。
「帰りたいって気持ちだけは、消えなかった」
それきり、少し沈黙が落ちる。遠くで波の音が響いた。夜の港から、かすかに鎖の軋む音が聞こえる。
「こっちで楽しいことがあっても、笑ってても、急に思い出す時があるの」
セレナは月を見上げたまま言った。
「お母さんの声とか、家の匂いとか」
その言葉を聞きながら、僕は胸の奥がじわりと痛くなるのを感じていた。最近、自分は何を思い出せなくなっているんだろう。そんなことを考えてしまう。
「だから、ずっと探してたの。元の世界へ帰る方法」
風が吹く。セレナの金色の髪が揺れ、月明かりを淡く反射した。
「同じ世界の人に会えたの、初めてなの」
セレナはそう言って笑った。嬉しそうに。でもどこか、泣きそうにも見える笑顔だった。
