第一部 第三章 小さな幸福（4）
子供たちは、まだ聖女の噂で盛り上がっている。光るらしい、白い船で来るらしい、怪我人を一瞬で立たせたらしい。どこまで本当なのか分からない話を、楽しそうに膨らませていた。
その無邪気さを見ながら、僕は胸の奥に小さな棘が刺さるのを感じた。
神様の恵みは、自分たちのような者にも届いている。
その言葉が、どうしても素直に飲み込めなかった。僕をこの世界へ放り込んだ存在。拒んでも、願っても、何も聞かなかった存在。僕にとって神とは、そういうものだ。
教会の中でそんなことを考えるのは、不信心なのかもしれない。けれど、ルクシアや子供たちがその名に縋る理由も、少しだけ分かる気がした。
ここでは、怪我をすれば働けなくなる。働けなければ食べられなくなる。食べられなければ、生きていけない。
そんな場所で、傷を癒せる人間がいるのなら。それはきっと、奇跡と呼ばれるのだろう。
それでも。
――神。
その単語を聞くたび、胸の奥がざわついた。
その時だった。孤児院の扉が、乱暴な音を立てて開け放たれた。
全員の視線がそちらへ向く。
そこには、一人の子供が息を切らせながら立っていた。髪は汗で張り付き、肩で大きく息をしている。
「ル、ルクシア姉ちゃん……！」
ルクシアがすぐ駆け寄る。
「どうしたの！？」
子供はかなり動揺しているらしく、最初は言葉になっていなかった。けれど、どうにか話をまとめると、状況が見えてくる。
イグナが、ゴロツキへ絡まれたらしい。相手の名前はモルガン。そして今まさに喧嘩になりそうだという。
僕は反射的に立ち上がっていた。
「ちょっと僕、見てきます」
喧嘩なんてしたことはない。それでも、ここで座って待っているだけなんてできなかった。
孤児院を飛び出す。夕暮れの街を全力で駆ける。露店通りへ近づくにつれ、人々のざわめきが聞こえてきた。
そして現場は、すぐに分かった。人だかりができていたのだ。
野次馬たちは少し離れた位置から様子を窺っている。面白半分に笑っている者。関わりたくなさそうに眉をひそめている者。ただ黙って見ている者。誰も止めようとはしていなかった。
その中心。黒い服を着た長身の男が、通りの真ん中でイグナを踏みつけていた。
長い金髪。鋭い目。不機嫌そうに歪められた口元。そして、立っているだけで周囲を威圧するような空気。男――モルガンは、まるで周囲すべてへ苛立っているようだった。
イグナの顔は殴られたのか赤く腫れ、口元から血が流れている。服も土で汚れていた。それでも彼は、相手を睨みつけながら大声を張り上げていた。
その姿を見た瞬間、頭の奥が熱くなる。気づけば人混みを押しのけ、男の前へ立っていた。
「……もうやめろよ」
思っていたより低い声が出た。
「そいつ、怪我してるだろ」
モルガンは、ゆっくりこちらを見る。鋭い目だった。
「……なんだ、お前」
その声音には、相手を威圧するような冷たさがあった。けれど視線を逸らさなかった。
モルガンはつまらなそうに僕を一瞥すると、踏みつけていた足をどかした。
イグナが痛みに耐えるように、低く息を吐く。
その時、モルガンの手に小さな皮袋が握られていることに気づいた。
おそらく買い出し用の金だろう。
「返せよ……それ、孤児院の金だ」
イグナが掠れた声で言う。
モルガンは一瞬だけ、つまらなそうな顔を消した。けれどすぐに、口元を歪める。
「だから何だ」
冷たい声だった。
「その金があれば、あそこが少しはましになるってか」
イグナは何も言えなかった。
「笑わせるな」
モルガンは皮袋を握り直した。
「これは俺がもらっとくぜ」
そう言うと、モルガンは僕たちへ背を向け、歩き去ろうとする。
頭に血が上った僕は、思わずその肩を掴もうとした。
だが、その瞬間。
「やめろ！」
イグナが僕の腕を掴んだ。
振り返る。なんで止めるんだ、という思いが顔に出ていたのだろう。イグナは悔しさを押し殺したような顔で、静かに首を横へ振った。
