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EP19.再会

「楽にせよ」

ハロルド国王の声に合わせ一斉に立ち上がる。

「皆の尽力により、このように戻る事ができた。今しばらく、役目を果たさせてもらう」

「……ははっ」

なんだ？　ワイルズ貴族達に一瞬の戸惑いがあったような。それにハロルド国王の言葉……今しばらく、か。

「シビルズ国王名代ルイス・フェアバンクス殿」

「はっ」

「貴殿の協力無しには成し得なかった。礼を言おう」

「ありがたき幸せ」

「オーブリー国王陛下にもよろしく頼む」

「必ずや」

ハロルド国王は頷くと、視線を外し口を開く。

「ギデオン・バーグマン並び近臣を捕らえよ」

即座に応じたのはノックス侯。すくりと立ち上がり、兵士達に指示を出している。ギデオンに与した貴族達が次々と捕らえられていく。

だがその兵士達は、先ほどまでギデオンの命に従っていた者達だ。淡々とした動きに、王命の重さというものを改めて実感する。

「……処罰は追って沙汰する」

ハロルド王の声は、どこか憂いを帯びているようだ。

「連れて行け」

ギデオンらは抵抗する事なく、そのまま連行されていった。

ずしりと大扉が閉まり、振動が空気を伝う。

「城内の事は頼んだぞ、バーナード」

「はっ」

頷くハロルド王に、ノックスが言葉を続ける。

「畏れながら国王陛下、一つお伝えしたい儀がございます」

「ふむ、申してみよ」

「第二王子殿下の事でございます」

ぴくりとハロルド国王の表情が揺れる。

「ただいまその身は私室に限られております」

「なんだと？」

「加えて、シビルズ国のフローラ嬢も同様にあります」

ハロルド王は深く溜め息をつくと、口を開いた。

「……お前に一任しよう」

「はっ、それではルイス殿下と共に参ります」

「そうだったな」

こちらを向くハロルド国王。

「ルイス・フェアバンクス殿。手間をかける」

「いえ、お心遣いありがたく存じます」

じっと見つめる眼（まなこ）には、どこか疲れが見えるようだった。

✽　　✽

がつがつと、いくつもの早足が王城の階段を駆け上がる。ノックス侯と並び歩き、向かう先はワイルズ国第二王子殿下とフローラの軟禁場所。だが二人は別々の場所に囚われている。

「一箇所ずつ周るのか？」

「城内兵士は、未だギデオン殿下指揮の認識でしょう。時を要すれば……」

「混乱が波及するか」

「仰る通りでございます――ルイス殿下、フローラ嬢はお任せしても？」

「ああ、問題ない」

ノックス侯は頷くとクレイグ辺境伯らを連れ、第二王子の下へ。こちらはナイト辺境伯とオースティン伯らを連れ、フローラの下へと向かう。

「ご武運を」

「貴殿らも」

階段を上りきった先で進み始めると、後方から並ぶオースティン伯。

「では、“姫殿下”をお救いに参りましょうか、ルイス殿下！」

「え？　あ、それは違、わないが、いや……」

顔が火照る。口が回らない。

ニヤついた顔が、いくつもこちらを向いている。遅れて並んだナイト辺境伯だけは、なんとも言えない顔をしていた。……まったく、余計な事を。

通路をしばらく歩くと、見えてくる扉と守兵達。“ここは私に”と前に出るオースティン伯に任せる。

「ハロルド国王は戻られた」

「何？！」

「よって、ギデオン殿下の命令は既に下ろされた――さあ、そこをどけ」

「一体どういう事ですか？！」

「ギデオン殿下は？！」

「それにシビルズ兵までいるぞ？！」

明らかに動揺している守兵達。まあ、当然の反応だ。オースティン伯の対応もやや乱暴ではあるが、丁寧にやった所でそう変わりはないだろう。

「よおし、ハロルド国王の命令違反者達だ。取り押さえろ」

「応っ」

我が意を得たりと言わんばかりのオースティン伯。守兵士達も抵抗するが多勢に無勢。オースティン伯の配下によって次々と取り押さえられていく。

やり方はともかく、これで部屋には入れそうだが……守兵の一人の動きが気になる。

他の守兵達は、正面向いて抵抗しているが、一人だけ腰が引けている。それに、徐々に扉の方、フローラが囚われている部屋へと向かっている？

「あっ！」

次の瞬間、“ばんっ”と勢いよく扉が開かれ、腰引けの兵士が入って行った。

「一人部屋に入ったぞ！」

どよめく声に胸がざわめく。あの部屋にはフローラが……それはまずい！

「で、殿下？！」

野太い声を背中で聞きつつ、ひしめく兵士達を押しのけ、部屋に飛び込む。

顔を上げ、ぐるりと見やった部屋の角には、フローラと侍女の姿。

「ルイス殿下！？」

部屋に響く驚きの声。間違いない、彼女だ。

ほっとした瞬間、彼女達に駆け寄り迫る守兵の姿。

「や、やめろ！！」

制止に構わず守兵は、彼女達を捕らえようと腕を伸ばした。

瞬間、フローラの姿を見失う――いや、守兵の側面に周ったのか？

途端、守兵の体がぐるんと宙を舞い、がしゃりと金属音が響く。

「がはっ？！」

守兵はいつの間にか床に叩きつけられ、腕はフローラによって極められていた。

「……“やめた方が良い”と、言うべきだったな」

そうフローラは、私より強い。

「何かおっしゃいましたか、ルイス殿下」

「っ！　い、いえ、何も」

誤魔化すように後ろを見ると、オースティン伯達があっけに取られている。そんな中、ナイト辺境伯だけ頭を抱え首を振っていた。

「オースティン伯、彼を頼めるか？」

「は？……ああ、そうでしたな」

すっかり伸びていた兵士はオースティン伯らに捕らえられ、部屋から下がって行った。

視線だけで見送り正面に向き直すと、侍女がフローラのドレスを直していた。

「すまない、遅くなった」

口を閉じたままこくりと頷くフローラ。先ほどとは打って変わった態度に、思わず頬が緩む。

「楽しそうですね、殿下」

心内を読んだのか、むっとした表情のフローラ。気丈に、何事もなかったかのように振る舞っているが……

自然と片膝を折り、そっと手を取る。

見上げると青い瞳がきらりと光る。

色づいた頬が染まり、浮かぶ笑み。

ゆっくりと手を寄せ、手の甲に口づけを。

“ごほん”と咳払いするナイト辺境伯。

「ルイス殿下……まだここはワイルズ国ですよ」

“ふふっ”と笑うフローラ。いたずらっ子のような表情で、そっと耳打ちされる。

二人でナイト辺境伯の方を向き、声を揃えた。

「そうでしたね、父上（ちちうえ）」

「そうだったな、義父上（ちちうえ）」