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報告します

第9話　報告します

　北部遺跡、古代都市ダーラムに秘められた謎に迫る古代ルーン文字。

　火にかざさなければ、炙り出されない古代ルーン文字が記された、ウィラル・ド・アルヴィン伯爵からの救援依頼状を装った羊皮紙。

　――あれだけの人間がそろってる王宮だ。そのぐらいは。

　ダレットはそう言いかけて、言い切らなかった。

　言い切れなかった、と言ったほうが近い。

　ジョシュアは、汚れた皿を両手に抱えたまま、静かに閉じた扉を見ていた。

「ジョシュア」

　シンシアがそっと皿を取り上げる。

「重いでしょう」

「あ……　すみません」

　ダレットは懐から革袋を出し、卓の上へ中身を空けた。

　硬貨が転がる。金貨で三百ゴールド。

「さ、三百！？」

　オリバーが目を丸くした。

「ふん。口止め料だな」

　ダレットは硬貨を一枚、指で弾いた。

　誰も、すぐには喜ばなかった。

　オークロード討伐の報酬は八百ゴールド。戦利品の鑑定と換金は、まだ終わっていない。金は、いくらあっても足りない。

　それでも卓に積まれた三百ゴールドは、褒美というより、口を縫いつける糸のように見えた。

「北部遺跡……　その任務、俺たちが受けたかったな」

　ダレットはどかりと椅子へ腰を下ろした。

「見つけたのは俺たちだ。伯爵の使者がオークに襲われたことも、羊皮紙が祭壇の下にあったことも、俺たちしか知らねえ」

「執政ウェデラー閣下は、失敗が許されないっておっしゃったんでしょ」

　ヴィレリアは弓弦の張りを指で確かめながら言った。

「A級になったばかりで、そのあと失敗続き。オーク討伐には成功したけど……　あんまり信用されてない。私たちがそう見られているのは、事実よ」

「言うなよ」

「言わないと、あなたのその無謀。直らないもの」

　オリバーは腕を組み、それから少しだけ嬉しそうに言った。

「でもさ。あの遺跡にS級が行くなら、ちょっとは安心じゃないか」

　言ってから、はっとしてジョシュアを見る。

「あ。……悪い」

「いえ」

　ジョシュアは首を振って、うつむいた。

「レオン様なら、大丈夫です。本当に、お強い方ですから」

　その答えのほうが、皆の胸に刺さった。

＊

　翌朝の冒険者ギルドは、開いた直後から人でごった返していた。

　掲示板の前に人垣ができ、酒場では朝から杯が鳴っている。誰もが、同じ話をしていた。

「王命だとよ。剣聖レオンのパーティーが、北部遺跡へ行く」

「補助任務も、S級パーティー総出だってな」

「これからクソ寒くなる時期に、あの辺境の山越えかよ。物好きな連中だ」

　赤髭団は、戦利品を鑑定へ預けるために受付へ並んだ。

　振り向くと、ギルドホールの中央がぽっかりと空いていた。

　人が自然と退いた場所に、その一団はいた。

　金の装飾を施した胸当て。聖剣『ソウルクレイドル』。

　レオン・ガーフィールド。

　傍らには、とんがり帽子をかぶり直す大魔導士アイリス。胸元に聖印を抱いた聖女セリナ。そして、獣人の女剣士カレン。

　真新しい大型の荷袋を背負った赤髪の女戦士――レイカ。

　オリバーが息を呑んだ。

「……本物だ」

　ジョシュアは足を止めた。

　止まったまま、動けなかった。

　その隣で、シンシアの顔から表情が消えていた。

　彼女が見ていたのは、レオンではなく、聖女セリナだった。

　王国に集う冒険者のトップに君臨する、S級パーティーの持つオーラは凄まじい。ごった返すギルドホールのすべての冒険者たちの視界のどこかに、必ず彼らはいた。

　ギルドホールの椅子は粗末だが、それに座る金装のレオンは優雅に足を組み、周囲に侍るように美しい女性冒険者たちが固めている。

　まるで名画のような威容が、その存在をさらに輝かしく、気高いものとしていた。

　しかも、その絵から飛び出すように、レオンのパーティーから美しい女性がひとり、赤髭団を見つけ、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「ジョシュア」

　声をかけたのはアイリスだった。

　地図を畳みながら、いつもと同じ調子で。

「ちょっと、あなた。北部遺跡の地下、湿度はどのくらい？」

「あ……　え、と」

「触媒箱の防湿布、二枚で足りるかしら」

　ジョシュアは、反射的に答えていた。

「古代都市ダーラムでしたら、地下は湧水層の上です。湿気が強く、二枚では足りません。四枚重ねて、間に乾いた灰を薄く挟んでください。木箱は、直接床へ置かないでください、あと、凍結対策に――」

「……相変わらずね」

　アイリスは、ふっと目を細めた。

　その表情が、笑ったのか、痛んだのかは分からなかった。

「アイリス」

　レオンの低い声が飛んだ。

「そのクズと話すな。虫唾が走る」

　ジョシュアは、レイカの荷袋へ目を向けた。

　相変わらず、立派な袋だった。新しく、大きく、留め具まで真新しい。

　けれど、水袋が外側の右に二つ並べて吊るされている。

　雪の山道では、先に凍る位置だ。最悪の場合、水袋が破裂する。

　言うべきか。

　迷った。

「あの……　レイカさん」

「何？」

「水袋は、内側の左奥へ移したほうが……　凍りますので」

　レイカは眉を上げた。

　それから、ほんの少しだけ、決まりの悪そうな顔をした。

「……覚えとくわ」

「坊や。久しぶり」

　背中から、聞き慣れた声がした。

　振り向くと、カレンが立っていた。ふかふかの耳が、いつもより下がっている。

「顔……　まだ腫れてるにゃん」

「もう、平気です」

「平気じゃないにゃん」

　カレンは屈み込み、ジョシュアと目の高さを合わせた。

「あのとき、止められなくて。ごめん」

「カレン様のせいでは、ありません」

「あたしのせいだにゃん」

　耳が、ぺたんと倒れた。

　ジョシュアは唇を噛んだ。じっと、我慢した。

　言えないことがある。

　羊皮紙のことも、火にかざすと浮かぶ文字のことも、騎士団と約束した。

　それでも。

「カレン様」

「にゃに？」

「北部遺跡では……　あの、名前を、名乗ることに、気をつけてください」

「……名前？」

「はい。誰かに名前を訊かれても、すぐには答えないでください」

　自分でも、まぬけな忠告だと思った。

　根拠を言えない忠告ほど、聞く側を苛立たせるものはない。

「なんだそれは」

　案の定、レオンが振り返っていた。

「おい、元仲間。馬鹿のくせに、意味の分からんことを言うな」

「す、すみません」

「相変わらずだな。確かでもないことを、最後の最後に持ち出す」

　ジョシュアは、うつむいた。

　――お前は何かに気づいても、ぎりぎりまで黙っている。

　あの日、そう責められた。

　だから今日は、先に言った。

　それでも、届かなかった。

「レオン様。行くにゃん」

　カレンは立ち上がりながら、ジョシュアの耳元へ小さく言った。

「覚えとくにゃん。ちゃんと」

　そして、いたずらっぽく笑う。

「帰ってきたら、また荷造りしてほしいにゃん。あんたの詰めた荷物、あたし、好きだったの」

「……はい」

「それに、その魔法も！　お料理も！　気遣いも！」

「ありがとう、ございます。カレン…様」

「様、は無し！　約束にゃん」

　尻尾が、ぴんと立った。

　聖女セリナだけは、赤髭団に近づいてこなかった。手が、至高の聖印『スピカ』をただじっと、握っている。アイリスは振り返り、一言「行くわよ」とだけ言った。

　歓声とざわめきに包まれて、S級勇者パーティーはギルドホールを出ていった。

　北部遺跡へ、他のS級パーティーを引き連れるようにして旅立っていく。

　冒険者たちは皆、それを静かに見送った。

＊

　アジトへ戻る階段の途中で、ダレットが立ち止まった。

「ジョシュア」

「はい」

「お前、ギルドを出てから一言も喋ってねえな」

「……はい」

「言え」

　卓を囲んだ。

　ジョシュアは膝の上で手を握った。

「大したことでは、ないかもしれませんが」

「大したことかどうかは、聞いた俺が決める」

　ダレットは腕を組んだ。

「報告しろ」

　ジョシュアは息を吸った。

「……報告します」

　チェ・サダが羊皮紙を卓へ広げる。

「あの、火で浮かんだ文のことです」

「『名前を捧げよ』か」

「はい」

　ジョシュアは、指で一文字をなぞった。

「古代ルーン語の言葉では、特にゲール語圏では、名前と存在を、同じ字で書きます」

「……つまり？」

「『名前を捧げよ』は、比喩ではないかもしれません」

「どういうこと？」

　ヴィレリアが眉を寄せる。

「名前を差し出した者は、誰の記憶にも残らなくなる。存在が、消える。そう読めます」

　部屋が、しんとした。

「消える、ってこと？」

「死ぬ、とは書いてありません」

　ジョシュアは首を振った。

「いなくなる、でもありません。『はじめから、いなかったことになる』です」

　オリバーが乾いた声で笑った。

「そんなの、ありえないだろ」

　誰も、笑い返さなかった。

「騎士団に伝えるべきじゃない？」

　ヴィレリアが言った。

「伝えて、どうなる」

　ダレットは低く言った。

「王宮には学者がごまんといる。C級のドルイドが古代語を読めました、意味はこうです、なんて話、誰が本気にする」

「……そうね」

「それに、あの副団長は『聞きに来た奴を報告しろ』と言った。こっちから何かを差し出せとは言ってねえ」

　シンシアが、静かに言葉を足した。

「言っても届かない相手って、いるのよ。私は、知ってる」

　その声には、誰も触れなかった。

　ダレットは羊皮紙を巻き上げた。

「チェ・サダ。写しをもう二部作れ。一部はここに置くな」

「了解しました」

「ジョシュア」

「はい」

「よく言った」

　それだけだった。

　それだけで、ジョシュアは、握っていた膝の上の手をそっと開いた。

＊

　三日後。冒険者ギルドから赤髭団へ回ってきた依頼は、北東の町ハーシェルからのものだった。

　依頼書の見出しには、こうあった。

『リザードマン討伐』

「ダレットさん……討伐依頼、ですか」

　ジョシュアは依頼書を見つめた。

「そう書いてある」

　ダレットは顔をしかめた。

　町では原因不明の熱病が広がっている。住民たちは、近隣の沼地に住むリザードマンの呪いだと訴えている。領主のマクレーン男爵は、すでに何度か手勢を差し向けているという。

「割に合わないわね」

　ヴィレリアが報酬欄を指で叩いた。

「数だけ多くて、財宝は持たない。遠い。寒い。誰も受けたがらないから、私たちに回ってきたのよ」

「A級の仕事じゃないよなあ。騎士団でも出て来てくれりゃいいのに」

　オリバーが頭の後ろで手を組む。

「北部遺跡のあとで、これか」

「文句を言うな、オリバー。前を向いて、頑張るしかねえ」

　ダレットは依頼書を四つに畳んだ。

「それに、呪いだ何だと決めつけるのは早い。現地を見てからだ」

　ジョシュアは、添えられた陳情の写しを読んでいた。

　冬なのに蚊が出る、という一行があった。

「どうした」

「……いえ」

　言いかけて、ジョシュアは口を開き直した。

「あの……あとで、報告します」

　ダレットは、赤い髭の奥で笑った。

＊

　出発の朝は、よく晴れていた。

　ジョシュアは六人分の荷を丁寧に一個ずつ詰めた。

　薬は赤い紐が止血、白い紐が解毒。ヴィレリアの弦は乾いた布で二重に。チェ・サダの触媒は、混ざると反応する三種を別々の小袋へ。

　最後に、鍋を革帯で締めた。

　黒く煤けた、底の丸い大鍋だ。

　見た目より、ずっと軽い。

　ジョシュアが物心つく前から、家にあったものだった。

　叩くと、鉄とは違う、澄んだ音がする。

　焦げつかない。割れない。真冬でも、中の水が凍らない。

　レオンのパーティーでも、毎日この鍋で煮た。

　追放されたあの日、怪力のレオンにぶん投げられても壊れなかった。

「ジョシュア。それ、重くないの？」

　ヴィレリアが尋ねた。

「軽いんです。不思議と」

「ふうん」

　誰も、それ以上は気に留めなかった。

　王都オーディンの北門を出ると、街道は二つに分かれていた。昨夜降った雪が、真っ白くあたりを覆っている。

　北へ延びる道の先には、雪をかぶった山並みが見える。鉱山都市ティレーに向かう街路は、いくつかの隊商が通った轍が残っていた。

　北東へ延びる道は、なだらかに下って、湿った低地へ続いていた。

　北の道には、まだ人の名残があった。

　剣聖の一行と、周辺のクエストを受注したパーティーメンバーの足跡、そして彼らを見送った跡だ。旗の切れ端と、投げられた花と、踏み荒らされた雪。

　北東の道には、誰もいなかった。

「行くぞ」

　ダレットが歩き出す。

　オリバーが盾を背負い直し、ヴィレリアが弓の位置を確かめ、シンシアが薬箱の留め金を締め、チェ・サダが本を懐へ押し込んだ。

　ジョシュアは、一度だけ北を振り返った。

　山並みの向こうは、白い霞で見えなかった。

「ジョシュア！　遅れるな！」

「は、はい！」

　少年は駆け出した。

　――帰ってきたら、また荷造りしてほしいにゃん。

　それが、ジョシュアの覚えている、カレンとの最後の会話になった。