僕が悪かったことにしてください――S級勇者パーティーを追放された荷物持ちの受難

赤髭団と、決戦ベコックの丘

第34話 硬いのを、お願いします

　朝の南門は、まだ暗かった。

　見送りに、ガーネットとリディアとソラが来ていた。三人とも、赤髭団お揃いのワインレッドのマントの下は寝間着だった。

「ガーネット。起きてこなくてもよかったのに」

「何を言っているの。起きるわよ」

　ガーネットが、そう言った。

「うちの子が六人も行くんだから」

　彼女は、指を折り、チェ・サダに突き出した。

「僕も、ガーネットの子ですか……」

「私の作ったごはんを食べて生きている人は、みんな私の子なのよ」

　リディアとソラが、ジョシュアのマントの裾を引っぱった。

「おみやげ」

「おみあげ」

「何がいいですか」

「海のもの」

「うみのもの」

「港へ行きます。買ってきます」

「ほんと？」

「はい」

　ソラは、何も言わなかった。

　言わないまま、ジョシュアの荷袋の紐を握って、しばらく離さなかった。

「ソラさん」

「……」

「二十日です。いい子で、待っててね」

　ソラは、頷いた。

　頷いてから、手を離した。

「ガーネット。リディア。ソラ。お留守番を頼む」

　ダレットは大きな手を振った。ラマが歩き出す。荷車を囲むように、ワインレッドのマントが六枚、冬風に揺られて遠ざかっていった。

「おにいさんたち、どこにいくの？」

　ガーネットとリディア、ソラは、いつまでも赤髭団ダレット一行に手を振っていた。

　最後に、荷車の後ろを歩くチェ・サダとジョシュアが振り向いた。

　しばしの別れは、家族を持つ冒険者たちの宿命でもあった。

＊

　城門の外には、すでに馬車が二台停まって赤髭団を待っていた。

　お揃いのマントが、赤髭団をちゃんと赤髭団にしていた。馬車は隊列を組む。

　先頭が、黒く大きい二頭立て。扉に、見たことのない紋章が押してある。

　二台目は幌つきの荷車で、これが赤髭団の分だった。

　三台目には、兵の荷が積まれている。

　槍を持った兵が八人。弓が二人。背の高い馬が三頭、白い長毛ラマが二頭。

　御者と、炊事係。そして、赤髭団。

　皇女に付き従う面々は数えて兵士十二と赤髭団六。それにエルマーと侍女。エルマーの言ったとおりだった。

「おはようございます」

　エルマーは、シックな紋様のついた外套の襟を立てて立っていた。

　伊達男なのだろう。中年だが、いで立ちに隙がない。

　昨日までと同じ、灰色の外套。銀の留め具。

　ただ、今日は靴に泥がついていた。

「ジョシュアさん。荷は」

「はい。もう積みました」

「重くはありませんか」

「荷車がありますので」

「そうですか」

　エルマーは、少しだけ笑った。

「懐かしい。ジョシュア。昔は、あなたが全部背負っていた」

「はい」

「あれは、見ていて、つらいものでした」

「でもそれが、僕が僕である証でしたから。今回は、少し楽をしています」

　エルマーはうなずいた。「ジョシュア。共に往けて、嬉しいです。良い旅路を」

「ありがとう。良い旅路を、エルマー様」

＊

　先頭の馬車の脇に、女がひとり立っていた。

　背は低い。黒髪を後ろで結い上げて、白い前掛けのついた仕着せを着ている。

　その上から、丈の長い外套を羽織っていた。

　侍女だった。

　ただ、外套の背中が、不自然に盛り上がっている。

　肩から腰へ向かって、細長い形が一本。

　風で外套の裾がめくれたとき、鞘の先が見えた。

　反りのある、片刃の長い剣だった。ジョシュアはわずかに侍女の佩いた剣に赤いオーラが揺蕩っているのを感じ取った。

　妖剣使い。ただの侍女とは思えない。

　ヴィレリアが、ジョシュアの横で足を止めた。

　止まって、何も言わなかった。

　言わないまま、矢筒の位置を直した。

「リア・マディソン・ミラーと申します」

　侍女は、深く頭を下げた。

　声が高い。顔を上げると、思ったよりずっと若かった。

　十六か、そのくらいに見えた。

「殿下のお世話をいたします。道中、よろしくお願いいたします」

「赤髭団のダレットだ」

「存じております。お目にかかれて嬉しく思います」

　礼儀正しく侍女は言った。声に抑揚はないが、世辞とも言えない、何とも言えない物言いだ。見た目の歳の割にしっかりしている。ダレットは目を細める。

「そうかい」

　ダレットは、彼女の背中の膨らみを一度だけ見た。

　見て、何も言わなかった。

「ひとつ、確かめさせてくれ」

「はい」

「その馬車の扉は、開かねえんだったな」

「はい」

「途中でも、か」

「はい」

「食事は」

「私が、運びます。責任もって」

「厠は」

　リアは、瞬きを一つした。

「御用の箱を準備してございます。私がお世話いたします」

「そうかい」

　ダレットは、それ以上訊かなかった。

＊

　兵たちは、赤髭団と口をきかなかった。

　挨拶はする。荷を積むときは手も貸す。それだけだった。

　唯一、港湾都市ポートアイビスでおそらく使われているのだろう、漁師らが使う舟言葉の訛りをジョシュアは感じ取った。

　槍を持った八人は、みな三十を過ぎて見えた。髭は濃く、首に深いしわがある。

　若い兵が、ひとりもいない。

　ジョシュアは、それを妙だと思った。

　思ったが、口には出さなかった。

　シンシアは、荷車の反対側を歩いていた。

　先頭の馬車を、一度も見なかった。

　見ないようにしている、という歩き方だった。

　ヴィレリアの足取りも重い。

　ジョシュアは空を仰ぎ見た。朝日は翳り、低く重く見える雪雲が、空を覆い始めていた。

＊

　街道は、思ったより悪くなかった。

　雪は昨日のうちに止んで、轍が凍りかけている。轍の上を通れば、車輪は取られない。

　じゃりじゃりと、氷のような轍を砕いて車列は進む。

　ジョシュアは荷車の後ろを歩いた。

　その隣を、エルマーが歩いた。

「ジョシュアさん。ちょっと、お話しましょう」

「はい」

「四年前のことを、どこまで覚えておいでですか」

「……ルッカ伯爵夫人の、護衛でしょうか」

「はい」

「覚えています」

「どこまで」

　ジョシュアは、少し考えた。

「三日目の夜に、雇われの方々がいなくなりました」

「はい」

「四日目の昼に、襲われました」

「はい」

「ダレットさんが、馬車の前に立ちました」

　エルマーは、頷いた。

　ちらりと車列を見てから、ふたりはしばらく黙って歩いた。

「私は、そのとき、二台目の荷馬車におりました」

「……」

「侯家の使いで、書類を運んでおりました。剣は持っておりましたが、抜きませんでした」

　彼は、前を見ていた。

「抜けなかった、というほうが正しい」

「エルマーさん」

「あなたは、荷を全部捨てて、夫人の馬車の車輪に肩を入れました」

　ジョシュアは、覚えていなかった。

　覚えていないと言うのが、なぜか申し訳なかった。

「足が、泥に嵌まってしまっていたんです。あれを押してくださったのは、ジョシュア。あなたです」

「……そうでしたね」

「私は、見ていました」

　エルマーは、ぽつりと言った。

「あのとき、私は、また……あなたに助けられました」

＊

　午後、街道が少しだけ細くなった場所を通りかかった。

　左は海岸を臨む崖、右は冬のカラマツが葉もなく立ち並ぶ林。その間は、馬車一台がやっと通る幅だった。

　兵が二人、槍を持ち先に立って様子を見に行った。

　戻ってくるまで、四半刻ほどかかった。

「ここは、いつもこうなのですか」

　ジョシュアが訊くと、エルマーは首を振った。

「去年の雨で海岸沿いの崖が崩れました。生憎、まだ直っておりません」

「直さないのですか」

「南街道は、王都が整えている道ではありません」

　彼は、崖の下を見ていた。

「どこの道でもないのです。だから、誰も直しません」

＊

　一日目の野営は、街道脇の葉の落ちた林だった。

　兵が焚き火を三つ作り、赤髭団は端の一つを使った。

　ジョシュアは鍋をかけ、豆を煮た。

　塩と、干した果物を少し。黒パンは三日で尽きるので、初日から惜しんで使う。

　器を六つ並べ、七つ目を別に取った。

　殿下の分だった。

「お待たせしました」

　リアが、火のそばに立っていた。

　いつからそこにいたのか、分からなかった。

「これを、お運びください」

「はい」

　彼女は器を受け取って、両手で持った。

　持ったまま、動かなかった。

「あの。ジョシュア様、でしたか。炊事のご担当？」

「はい。なんでしょう」

「もうひとつ、お願いがございます」

「なんでしょう」

「硬い干し肉は、ございませんか」

「え？」

　ジョシュアの手が、止まった。

　鍋の柄を握ったまま、動かなくなった。

「……硬い、干し肉。ですか」

「はい」

「柔らかいものでは、いけませんか」

「殿下が」

　リアは、器を持ち直した。

「殿下が、硬いものをご所望です」

「……え。そんな」

「柔らかいものは、味がしないと」

　ジョシュアは、火を見ていた。

　薪が、はぜた。

　誰も、そうは言っていない。

　噛みごたえがない、とは言った。嫌がった、とも言った。

　そして、味がしない、とは、この世界にひとりしか言わない。

　そんな。そんな。

「ジョシュアさん？」

「……はい。あ、す、すいません」

「ございませんか」

「あります。あります……」

　声が、掠れた。

「たくさん、あります」

＊

　ジョシュアは荷袋の口を開けた。

　いちばん上に入れてある布の包みを、取り出す。

　開いて、中を見た。

　指が、勝手に動いた。

　硬いものを、手前へ。柔らかいものを、奥へ。

　毎朝やっていることだった。

　やってから、自分の手を見た。

「これを」

「ありがとうございます」

　リアは、紙で丁寧にくるまれた包みを受け取った。

　受け取って、ちょこんと頭を下げて、馬車のほうへ歩いていった。

　ジョシュアは、動かなかった。

　馬車の扉が開く音がした。

　すぐに、閉まる音がした。

　開いていたのは、数えるほどの短いあいだだった。

　中は、見えなかった。

＊

「ジョシュア」

　ダレットが、火の向こうから呼んだ。

「豆が焦げてるぞ」

「……はい。す、すいません」

　ジョシュアは、鍋を火から外した。

　外して、地面に置いた。

　置いた手が、震えていた。

「おい」

「大丈夫です」

「そうは見えねえ」

「大したことでは、ありません」

　言ってから、ジョシュアは口を閉じた。

　この言葉を使うときは、たいてい大したことだった。

　自分でも、それは分かっていた。

　あの人は、大聖堂にいた。

　一昨日の午後に、執政府の役人が連れていった。

　そして今日、南街道の馬車の中にいる。

　王都から出すためだったのだ。

　名簿に載っていない人を、名簿に載っている人の名前で運ぶ。

　殿下と呼ばれているかぎり、誰も扉を開けない。

　ジョシュアは、荷車を見た。

　いちばん下に、油紙で三重に包んだ箱がある。

　十日をかけて、自分は、何を、そして誰を、どこへ運んでいるのだろう。

　馬車の窓には、厚い布がかかっている。

　中の明かりは、外に漏れていなかった。

「ジョシュア」

　ダレットが、また呼んだ。

「お前……どうした？」

　しかし、ダレットの言葉は遮られた。

　焚火の前。ヴィレリアが食べたはずの豆スープを吐いたのだ。

「おい、ヴィレリア。大丈夫か」

「ダレット……ダレット。ありがとう」

　心配そうに、シンシアが見た。オリバーも、チェ・サダも、立ち上がってヴィレリアの様子をじっと見ている。

　ワインレッドのマントは六枚、いつも以上に焚火のそばを寄り添うように集まっている。

「お口に、合いませんでしたか」

「ううん。ジョシュア。美味しかったわ。でもごめん、先に休む」

　ジョシュアが椀に淹れた温かい茶を差し出すと、震える手でヴィレリアは飲んだ。

「大丈夫……明日になれば、きっと。ごめんねダレット」

「何も心配せず寝てくれ。何となれば、明日から荷車に乗って行っていいんだぞ」

　ヴィレリアはダレットのガントレット（籠手）を握る。

　その様子を見て、リアが静かにジョシュアに皇女の使った木椀を戻してきた。

「美味しかった、とのことです」

「あの……」

「どうしました」

「明日は、リアさんの分も、ご用意しますか」

「……はい。お願いします」

　雪を焚火で溶かして水を作り、ジョシュアは、みなの器を洗った。

　ヴィレリアが残した六つ目と、馬車の中で皇女が食べた七つ目。

　七つ目の器は、きれいに空になって返ってきていた。

　底に、豆が一粒も残っていなかった。

　残さない人だった。