僕が悪かったことにしてください――S級勇者パーティーを追放された荷物持ちの受難

赤髭団と、決戦ベコックの丘

第33話 引き取られました

　出発の二日前の朝、荷車が来た。

　ダレットが借りてきたものだ。幌の骨が二本折れていて、チェ・サダが縄で添え木をし、魔法をかけて補強を掛けた。しかし、車はよたよたと車輪をたわませて不安定にガタガタと走る。

　赤髭団はおのおのワインレッドのマントをまとい、荷車に群がる。

　見て、ヴィレリアがため息をついた。

　チェ・サダも、どうしたものかと頭を抱えている。困った顔でダレットを見上げ尋ねた。

「これ、坂で壊れませんか」

「壊れたら押す」

「押すのは僕ですか」

「そうだ」

　オリバーが車輪を回して、軸の音を聞いていた。

　リディアとソラは荷台へ登って、赤いマントを翻し端から端まで歩いた。

「ここ、寝られる？」

「寝られません」

「寝たい」

「荷が乗ります」

「じゃあ、荷の上」

「潰れます」

　ガーネットが、二人のマントをつまんで引き下ろした。

　ジョシュアは、車輪の輻を一本ずつ指で弾いた。

　音が揃っている。使える。

　行きの十日ぶんの荷を積むには、これで足りる。

「チェ・サダさん。手伝ってください」

「何かできること、ありますか」

「はい、ここを押さえて、軸に足りない枝を挿して、膠（にかわ）でくっつけてから補強しましょう」

　チェ・サダは、手のひらへ拳をぽんと叩いて笑顔になった。

「あ。なるほど、その手がありますか。さすがジョシュア、賢いですね」

「ついでに、荷台の帆のところに、板を渡して固定してから魔法で補強しましょう」

　荷車を引くために連れてこられた真っ白な二頭の長毛ラマは、迷惑そうに振り返りジョシュアとチェ・サダを見た。ジョシュアはそっとラマたちの頭を撫でた。

「ごめんね。にんじんをどうぞ」

　長毛ラマたちは、仕方ねえなという表情でにんじんをもしゃもしゃと食べた。

＊

　昼前、ジョシュアは坂を下り、大通りを渡って大聖堂へと足を向けた。

　買い物前に、獣人の女性の様子を観に行きたかったのだ。

　前庭の人だかりは、変わっていない。横を抜けて、診療所へ足を向ける。

　脇門の番人は、ジョシュアを見て、門を開けなかった。

「ああ、あんたか」

「はい」

「今日は、帰ったほうがいい」

「……なぜですか」

　番人は、答えなかった。

　答えないまま、赤い鼻の頭を指でこすった。

「聞いてないのか」

「何をですか」

「いや」

　番人は、閂に手をかけた。

　かけたまま、しばらく動かなかった。

「……まあ、いいか。俺は何も言ってない」

　彼は、門を開けた。

＊

　廊下の匂いは、いつもと同じだった。

　薬草と、乾いた石の匂い。両側の部屋から、咳が聞こえる。

　突き当たりの扉は、開いていた。開いたまま、中に誰もいなかった。

　ジョシュアは顎を引く。何かが、起きた。

　獣人の寝ていたベッドの上に、白い療養着がたたんで置かれ、枕がきれいに直してある。

　変わらず窓は高いところに一つ。日が入って、床に四角い形を落としていた。

　ジョシュアは、扉の外に立ったまま動けなかった。

　それから、部屋へ入った。獣人の女性はいない。いないと分かっていて、部屋を調べる。寝台の下を見た。枕を持ち上げた。布の包みは、なかった。

　毛布をめくった。敷布をめくった。寝台の脇へ膝をついて、床板の隙間まで見た。

　何もなかった。毛の一本も落ちていない。

　寝台を、少し動かしてみた。ずっとここに置かれたままだったのだろう。床に、四本の脚の跡が残っていた。

　その跡の位置が、いま置かれている脚とわずかにずれている。誰かが一度動かして、戻したのだ。

　ジョシュアは、じっと、その跡をしばらく見ていた。

　獣人の女性はいなくなった。そして、それに抵抗したとは思えない。

　上を見た。そして、壁を見た。

「ジョシュアさん」

　振り返ると、廊下に若い僧籍の女性が立っていた。

　見たことのない顔だった。

「ここにおられた、獣人の方のお知合いですか。彼女は昨日、お発ちになりました」

「……どちらへ」

「引き取られました」

「えっ」ジョシュアは驚いたように顔を少し引いた。「引き取られた？」

「はい」

　僧侶は、両手を袖の中で合わせていた。

「王宮執政府から、書状を持って騎士の方たちが参りました。お身元の不明な者の保護は、本来、大聖堂の務めではないので、引き渡せと」

「……えっ、そうなんですか」

「王都に、そういう方を預かる施設があるそうです。そちらでお世話をすると」

「どこに行かれたか、ご存知でしょうか」

「存じません、すみません」僧籍の女性は、申し訳なさそうに言った。

「あの……調べていただけませんか」

　目を伏せた。

＊

　ジョシュアは、坂を上がらなかった。

　北へ折れて、騎士団の詰所へ向かった。

　ヴァネッサは、書き物机の前にいた。

　左腕ではなく、机の上に書類の束を置いている。羽根ペンが、走っていた。

　ジョシュアを見ると、彼女はいつもの無表情のまま、ペンを置いた。

「大聖堂、その横の診療所、ですね」

「……ご存じでしたか」

「私は、今朝、知りました」

　ヴァネッサは、椅子を引いて立ち上がった。

「昨日の午後、執政府の役人がふたり、騎士がふたり。書状を持って、馬車で来て、大聖堂診療所から、あの獣人の女性を連れていきました」

「どこへ」

「分かりません。私も、気になりまして大聖堂に足を向けたのですが」

　彼女は、机の上の一枚を裏返した。

「私も同じことを訊きました。大聖堂の記録には、引き渡した、としか残っていません」

「捜していただけませんか。身元が不明な彼女の所在を……」

　ヴァネッサは、答えなかった。

「あなたの束には、あの方が……獣人の女性が、入っていますね」

　ヴァネッサの手が、止まった。

「入っています」

「見せていただけますか」

　彼女は、束の中ほどから一枚を抜いた。

　几帳面な字で、短く書かれている。

　――名を問われて答えられず。剣は右手。片刃。暗所にて待つ。迎えは来ず。緑の光を覚えている。

　最後の行だけ、あとから書き足した跡があった。

　――硬いものを好む。柔らかいものは味がしないと言う。

「これは、私の記録です」

　ヴァネッサは、そう言った。

「王国の記録ではありません」

「……違うのですか」

「違います」

　彼女は、その一枚を束へ戻した。

「私の束は、誰にも読ませられません。読ませたところで、何の力もありませんから」

　彼女は、ジョシュアを見た。

「残念ですが、ジョシュア。この件で私にできることは、もうございません」

「そうですか……」

　ジョシュアは、うなだれた。望みは、絶たれてしまったのか。

　ヴァネッサのいる執務室から出ようとして……ジョシュアは、振り向いた。

「あ、あの……」

「どうなさいました」

「ひとつ……お願いしたいことが」

＊

　詰所の外で、シンシアが待っていた。

　白い法衣の上に外套を羽織り、さらにワインレッドのマントを背負っている。

　両手を袖の中で合わせている。

「大聖堂で伺いました」

「……はい」

「結局、私は……あの方に何もできませんでした」

「シンシアさんのせいでは」

「そうではありません」

　シンシアは、そう言った。

「私は、あそこでは僧侶です。僧侶は、ただ、祈る者。王宮や執政から書状が来てあの女性が連れ去られたのなら、司教が、そのように判断なされたのでしょう」

　彼女は、坂の下を見ていた。

「ジョシュア。ひとつだけ、覚えておいてください」

「はい」

「必ず。必ず、どこかで、生きています。そして、ジョシュアを、待っています」

「……」

「殺すなら、大聖堂の中でもできました。わざわざ書状を出して、人目に付くように馬車を用意して、役人だけでなく、騎士をふたりもよこす必要はありません」

　ジョシュアは、顔を上げた。

「何かに彼女が使うつもりだから……必要だったから、連れていったのです」

　シンシアの声は、静かだった。

「だから、まだ間に合います。諦めてはなりません、ジョシュア。神は見ておられます」

＊

　日が傾いていた。

　石畳が、夕日を受けて赤くなっている。

　ジョシュアは、しばらく歩いてから、足を止めた。

　止まってから、マントの下に背負っている荷袋の口紐を握った。

　いちばん上に、布の包みが入っている。

　昨日、補充してきたばかりだった。

　渡す相手が、いない。

＊

　その夜、ジョシュアはダレットに話した。

　話し終わるまで、ダレットは一度も口を挟まなかった。

「王宮の執政府か」

「はい」

「役人ふたり、随行の騎士ふたりで来たと言ったな」

「はい。馬車で」

「書状を持って」

「はい」

　ダレットは、赤い髭を撫でた。

「魔術院が返してきた翌日に、騎士団が来た」

「……はい」

「その翌日に、執政府が娘を連れていった」

　彼は、指を三本立てた。

　立ててから、下ろした。

「並んでやがる。実に見事に」

「ダレットさん」

「なんだ」

「明後日の朝、僕たちは王都を出発するんですよね？」

「ああ。出る」

「……はい」

　ジョシュアは、それ以上言わなかった。

　言えば、行かないと言うことになる。

「ジョシュア」

「はい」

「仕事は受けた。前金も割った。九等分だ」

「はい」

「だが、残ってもいいぞ。ジョシュア。気になるんなら」

「……」

「あの獣人、仲間だったかもしれないんだろ。残って捜せ。金は出してやる。なんなら、俺の取り分から出す」

「ダレットさん……あの」

「なんだ。言え」

「捜せません」

　ジョシュアは、両手を見ていた。

「僕ひとりが王都に残っても、王宮も執政府も騎士団も、捜索に応じてくれないと思います」

「……そうか」

「王都に残っても、僕は、扉を叩く先がありません」

　ダレットは、水を飲んだ。

　飲んで、木杯を置いた。

「悪かったな」

「いえ」ジョシュアはうつむいた。「争った跡が、なかったんです」

「納得して……出て行った？」

「部屋が荒れていたとか、彼女が抵抗してベッドに傷がついていたとかなら、残って探したかもしれません」

「なら、いずれ生きて、また会えるかもな」

「そう、願っています」ジョシュアはダレットを見た。「心から」

＊

　その夜、オリバーが荷車の脇に座っていた。

　膝の上に盾を置いて、縁を布で拭いている。

「なあ」

「はい」

「その娘、強いのか」

「……強いと思います」

「そうか」

　オリバーは、盾を拭き続けた。

「じゃあ、たぶん生きてる」

「はい」

「俺、そういうことにする」

　チェ・サダは、火のそばで羊皮紙を広げていた。

「ジョシュアさん」

「はい」

「僕は、四十年前の記録の閲覧を申請していました」

「はい」

「返事が来ました。今日です」

　彼は、羊皮紙を裏返した。

「閲覧不可、でした」

「……」

「理由は書いてありません」チェ・サダは、羊皮紙をたたんだ。「並んでますね」

「はい」

「四つ目です」

＊

　出発の前日は、雪が降った。

　積もるほどではない。屋根の色が、少し白くなる程度だった。

　ジョシュアは荷を組み直した。

　六人分と、殿下の分。油紙で三重に包んだ封印箱は、荷車のいちばん下へ。その上に鍋と豆と塩。

　いちばん上に、布の包み。

　硬い干し肉。

　入れるかどうか、少し迷った。

　渡す相手がいないものを、十日ぶん運ぶことになる。

　さんざん悩んで、結局、ジョシュアは入れた。

　いつもの場所へ。すぐ取れるところへ。

　どこかで誰かが硬いものを欲しがったら、出せるようにしておく。

　いつ、出会ってもいいように。それだけのことだった。