僕が悪かったことにしてください――S級勇者パーティーを追放された荷物持ちの受難

赤髭団と、決戦ベコックの丘

第32話 筋は通っている

　チェ・サダが油紙の包みを大事そうに抱えて戻ってきたのは、出発の三日前の朝だった。

「お帰り、チェ・サダ」

「てさだ」

　ワインレッドのマントをチェ・サダは壁にかけ、暖炉の前で遊んでいるリディアとソラの頭をクシャッと撫でる。

「何だそれは？」

「爆弾です、ダレットさん」

「物騒だな……」

「少なくとも、危険物ではあります」

　卓へ置くと、ゴトッ、と鈍い音がした。

　包みを開ける前から、中身は分かった。

「返されました」

　彼は、そう言った。

「返された？」

　ダレットが顔を上げる。

「魔術院からです。もう置いておけない、と」

　チェ・サダは油紙をほどいた。

　封印の箱を開くと、黒い光を閉じ込めた宝珠が、卓の上に出てくる。

　いや、黒い光ではない。あたりの光を吸い込んでいるのだ。

「鑑定は終わりました。これ以上は分からない。だから依頼主へお返しする」

「厄介払いか」

「ですが、赤髭団から鑑定を依頼したのですから、返されることは筋は通っています」

「ま、筋は通ってるな」

「はい」

「通りすぎてる。危険物を返されること以外はな」

　ダレットは、椅子の背へ体重を預けた。

「で。魔術院のアルバート師は？」

「お師匠様はまだ遠征中です。お戻りになっていません」

　チェ・サダは、封印箱の紐を結び直した。

「師がおられれば、預かっていただけたかもしれません」

「爆弾をか？」

「ここで爆発するか、魔術院で爆発するかの違いです。鑑定を担当した副長魔導士は、どっちにしても王都は半壊しかねないとビビり上がっていました」

「物騒だな」

「物騒ですね」

　ふたりは、横で、嬌声を上げて遊んでいるリディアとソラを見た。

＊

　昼過ぎ、階段を上がってくる足音があった。

　二人分。片方は重い。

　オリバーが扉を開けると、騎士団の副団長リンツが立っていた。

　金髪を短く刈り込んだ、精悍な男だ。後ろに、若い騎士がひとり。

「ダレット殿」

　リンツは、丁寧に頭を下げた。

　その角度が、前に来たときより深かった。冒険者風情に頭を下げるとは、律儀な男だ。

「用件から言う」

「そうしてくれ」

「北の鉱山から回収された漆黒の宝珠を、騎士団が預かりたい」

　誰も、動かなかった。

　チェ・サダが油紙へ手を伸ばしかけて、途中で止めた。

　シンシアは、卓の端に座ったまま動かなかった。

　法衣の袖の中で、両手が合わさっている。

　ジョシュアは、それを見た。

　騎士がふたり、部屋に立っている。それだけのことだ。

　この人は大聖堂で、鎧を着た人間を毎日見ているはずだった。

　後ろの若い騎士は、板を抱えていた。

　紙が挟んである。

　リンツが話しているあいだ、その手はずっと動いていた。

　書き取っているのだ、とジョシュアは気づいた。

　いつだったか、ダレットが自分の言葉を羊皮紙に書き取ってくれたことがある。

　ダレットなりの、精いっぱいの文字だった。

　あのときは、嬉しかった。

「……今朝、返されてきたばかりだぞ」

「もちろん、知っている」

「知っていて、ここに来たのか。あんたら」

「然様。知っていて参った」

　リンツは、目を逸らさなかった。

「昨日の夕刻、魔術院から騎士団へ通知が来た。まずは鑑定終了、依頼主である赤髭団へ返却済み、と。それを受けて、今朝、命令が出た」

「早いな」

「早い」リンツは、それだけ言った。口を堅く結ぶ。緊張している。

「理由を聞かせてもらおうか」

「危険物の管理だ。膨大で純粋な黒マナの塊が、市街地の建物に置かれている。先日も王都の空が裂けて、《ゲート》が開いたばかりだ」

「それで？」ダレットは腕組みをする。その様子をリンツはまっすぐに見ていた。

「今回、降ってきたのはレオン一行だが、次にあの忌々しい次元の狭間の《ゲート》から出てくるのが魔物でない保証はない。王宮としても看過できないし、王都市民も不安がっている」

「なるほどな。まあ、筋は通ってる」

「通しているつもりだ」

「あんた、さっきから俺の言うことを繰り返してるな」

　リンツは、答えなかった。

＊

「断る」

「……ダレット殿」

「あれを掘り出したのはうちだ。ギルドの台帳に、赤髭団の名前で載ってる。回収の報告も出した。報酬も受け取った」

　ダレットは、赤い髭を撫でた。

「持ち主が管理するのが筋だろう」

「筋は通っている」

「三回目だぞ」

　リンツは、しばらく黙っていた。

「令状はない。あくまで『善意で』騎士団に預からせてほしい、という話なのだが」

　彼は、そう言った。

「今日は、頼みに来た。断られたら、それまでだ」

「じゃあ断る」

「分かった」

　リンツは、頭を下げた。

　下げてから、しばらく上げなかった。

「三日後に、また来る」

　部屋の空気が、止まった。

「三日後」

「そのときは……令状を持ってくる」

　ジョシュアの指先が、冷たくなった。

　三日後の朝、赤髭団は南街道へ出る。

「リンツさん」

「うん？」

「三日後は……こちらに、何刻に来られますか」

「昼過ぎだ」

「……そうですか」

　ジョシュアは、それ以上訊かなかった。

　訊いても、答えは変わらない。

「ダレット殿」

　リンツは、扉の前で振り返った。

「私は、あんたら赤髭団を信頼している」

「知ってる。そして、そう願ってる」

　ダレットは、天井を見ていた。

「前にも、そう言ったな」

「言った」

「あのときは、嬉しかった」

　ダレットは、視線を戻した。

「今日は、そうでもねえ」

　リンツは、答えなかった。

　答えないまま、丁寧に礼をして、扉へ向かった。

「リンツ」

　ダレットが呼んだ。

「……何か」

「三日後、ここにゃ子どもが三人いる」

　リンツの手が、把手の上で止まった。

「留守番だ。上の娘が看板娘で、下のふたりはまだ小さい」

「……」

「約束しろとは言わねえ」

　ダレットは、天井を見たままだった。

「怖がらせるな。それだけだ」

　リンツは、しばらく動かなかった。

「ダレット殿」

「なんだ」

「私は、令状を持って参ります」

「知ってる」

「戸を破ることも、あるかもしれません」

「知ってる」

　ダレットは、視線を戻した。

「破る前に、名乗れ」

　リンツは、頭を下げた。

　その角度が、今日いちばん深かった。

　供の騎士を連れて、彼は出ていった。

＊

　扉が閉まってから、しばらく誰も口をきかなかった。

「昨日返してきて、今日取りに来たわ」

　ヴィレリアが言った。

「魔術院と騎士団が、示し合わせてるってこと？」

「示し合わせちゃいねえだろうな。もし魔術院が騎士団を信頼しているのなら、チェ・サダに返さず騎士団に渡しているはずだ」

　ダレットは、封印箱を指で押した。

「魔術院は本当に持て余した。騎士団は本当に危険物を管理したい。どっちも正しいことをしてる」

「じゃあ、なんで」

「正しいことを、正しい順番で並べただけだ」

　ダレットは、指を止めた。

「並べた奴が、どこかにいる」

　チェ・サダが、ゆっくりと椅子へ座った。

「僕が、魔術院へ持ち込みました」

「そうだな」

「僕が、四十年前の記録を検索しました。閲覧の申請も出しています。自分の名前を書いて」

「そうだな」

「……僕が、知らせたんですね」

「いや。お前も、正しいことをした」

　ダレットは、そう言った。

「正しいことをすると、台帳に載る。台帳に載ると、台帳を持ってる奴から見える」

　誰も、何も言わなかった。

「ジョシュア」

「はい」

「荷に入れろ」

「……宝珠を、ですか」

「三日後の昼にゃ、俺たちは街道の上だ。ここに置いてきゃ、令状持った奴が空き家から持っていく」

「持っていけば、持ち逃げしたことになるわよ」

　ヴィレリアが言った。

「なる」

「置いていけば？」

「取られる」

　ダレットは、木杯へ水を注いだ。

「どっちに転んでも向こうが勝つ形だ。なら、手元に置いとくほうがマシだ」

　彼は、水を飲んだ。

「取られたら、二度と何に使われるか分からねえ」

　ダレットは、木杯を置いた。

「それに、だ」

「はい」

「子どもが三人寝てる家に、爆弾を置いていけるか」

　誰も、答えなかった。

　暖炉の前で、リディアがソラの毛布を引っぱっている。

　二人とも、こちらを見ていなかった。

「でも……私たちも、この宝珠は持て余しているのよ？」ヴィレリアは首を傾げた。「騎士団に押し付けてしまえれば、それでおしまいじゃないの？」

「リンツは信用できる男に見えるが、しかし騎士団の使い走りだ」

「……そうね」

「そして、あいつはたぶん、あの宝珠の危険性は分かっていても、何に使うつもりかは知らされていねえ。単に『危ない』というだけで、騎士団が厄介なモノを引き取ると思うか？」

「令状を持って奪いに来るのなら……戦えばいいじゃないですか」オリバーが、戸口で言った。「令状を持ってきたら、追い返せばいい」

「騎士団とやるのか」

「うちには」

　オリバーは、そこで言葉に詰まった。

「……うちには、盾があります」

　誰も、笑わなかった。

　ジョシュアは、自分の手のひらを見た。

「オリバーさん」

「なんだよ」

「僕の盾は、人を止められません」

「知ってる」

　オリバーは、柱へ背を預けた。

「知ってるよ。俺がやるんだ。この盾で」

＊

　昼のうちに、エルマーから文が届いた。

　ジョシュアが出した問い合わせの返事だった。

　几帳面な字で、短く書かれている。

『殿下のお召し上がりものは、皆さまと同じもので構いません。ただし、お運びするのは侍女ひとりといたします。馬車の扉は、道中お開けにならぬようお願いいたします』

　ジョシュアは、その二行を三度読んだ。

「ダレットさん」

「なんだ」

「扉を開けるな、と書いてあります」

「そうか」

「……九日、皇女プリムラ殿下のお顔を拝見しないままですか」

「そういう仕事もある」

　ダレットは、それだけ言った。

　ジョシュアは、目録の一行に線を引いた。

　――殿下の召し上がるもの、要確認。

　その下へ、書き足す。

　――同じでよい。侍女へ渡す。

　それから、日数を数えた。

　護衛はポートアイビスまでだ。殿下をお渡しすれば、そこで仕事は終わる。

　行きが九日。

　九日、と思ってから、指が止まった。

　帰りがある。

　港で二日。戻りに九日。

　二十日。

　もう一度、頭から数え直した。

　合っていた。

＊

　その日の午後、ジョシュアは坂を下りた。

　前庭の人だかりは、変わっていない。

　脇門の番人は、ひとりで来たジョシュアを見て、少し困った顔をした。

「今日は、あの書記の人はいねえのか」

「はい。僕だけです」

「書状は」

「ありません」

　番人は、門の外を見た。

　しばらく、そのまま見ていた。

「……早く行け」

「ありがとうございます」

「礼を言うな。俺は何も見ていないし、誰も通してない」

＊

　療養室の娘は、寝台に腰を掛けて、高い窓を見上げていた。

　入っていくと、耳がこちらを向いた。

「あ」

「こんにちは」

「来ました」

「はい」

「もう……来ないと思ってました」

　娘は、そう言った。

　責める言い方ではなかった。ただ、そう思っていた、という顔だった。

「ちょっと、待ってください」

　彼女は、枕の下へ手を入れた。

　布の包みを引っぱり出して、開いて、中を見せる。

「まだ、あります」

　干し肉が、半分ほど残っていた。

　硬いものが手前に、柔らかいものが奥に。並べ替えたままだった。

「一日に、二つだけ食べると決めました」

「……二つ」

「多いと、なくなるので」

　娘は、包みを閉じた。

「なくなったら、来てくれなくなるかもしれないので」

　ジョシュアは、何も言えなかった。

　言えないまま、荷袋の口を開けて、新しい包みを出した。

「補充してきました」

「え」

「まだ、たくさんあります」

　娘は、両手で受け取った。

　受け取って、重さを確かめるように、少し上下させた。

「……これ、いくつですか」

「数えていません」

　ジョシュアは、正直に答えた。

「数えると、足りない気がしてくるので」

＊

「あの」

「はい」

「三日後から、しばらく来られません」

　娘の耳が、少し下がった。

「どこかに、行くのですか」

「はい。南の街道です。往復で、二十日ほど」

「二十日」

　彼女は、指を折った。

　一。二。三。

　四本目で、少し止まった。

「……たくさんですね」

「はい。それまで、健やかに」

「待ってます。旅のご無事を」

　ジョシュアは、うつむいた。

　この人は、暗いところで、ずっと誰かを待っていた。

　来なかった、と言った。

「必ず戻ります」

　言ってから、自分の声が少し震えたのが分かった。

「大したことでは、ありません。二十日です」

「大したことです」

　娘が、そう言った。

「え？」

「二十日は、大したことですよ」

　彼女は、包みを胸に抱えていた。

「あたし、数えます」

　娘は、両手と、両足の指を全部開いた。

「これで、足りますか」

「……はい。足ります。ちょうどです」

「よかった」

　彼女は、指を閉じた。

「足りなかったら、どうしようかと思いました」

＊

　夕食のとき、ヴィレリアがまた椀を置いた。

　今度は、匂いのせいではなさそうだった。

「三日後の昼に、令状が来るのよね」

「来る」

「そのとき、あたしたちは街道」

「そうだ」

「ねえ」

　ヴィレリアは、卓の木目を見ていた。

「これ、逃げてることになる？」

「なる」

　ダレットは、即答した。

「だが、依頼は先に受けてる。前金も受け取った。仕事を放り出して待ってるほうが、よっぽど筋が通らねえ」

「……そうね」

「筋は通ってる」

　ダレットは、そこで少しだけ笑った。

「今日は、みんな筋が通ってやがる」

＊

　夜、ジョシュアは荷を組んだ。

　九人分ではない。六人分と、殿下の分。

　油紙で三重に包んだ封印箱を、いちばん底へ入れた。

　その上に、鍋。乾いた豆。塩。油。予備の革紐。針と糸。火口の箱は、いちばん濡れにくいところへ。

　冬の街道は日数が読めない。片道八日の道程に、十日ぶんで組む。

　帰りの分は積まない。港で買えばいい。前金がある。

　今回、馬車があった。随行の荷馬車も一台つく。背負わなくていい。気分は楽だが、考えるべきことは増えた。

　荷車に乗せるものと、背負うもの。自分の背中に、仲間の背中で。

　荷を分ける。数えて入れる。

　シンシアの薬箱は、雨に当たらない側へ。

　ヴィレリアの矢筒には、重い鏃の入った細い筒を添えた。

　言われてはいない。

　持っていくかどうかは、彼女が決めることだ。

　だから、取り出しやすいところへ入れておいた。

　そして、いちばん上に布の包み。

　硬い干し肉。

　誰のためのものかは、もう分かっている。

　名前だけが、まだ出てこない。

　背負ってみた。

　前より、重い。

　何が重いのかは、考えないことにした。