僕が悪かったことにしてください――S級勇者パーティーを追放された荷物持ちの受難

赤髭団と、決戦ベコックの丘

第31話 弓が要る仕事

　エルマーが帰ったあと、しばらく誰も口を開かなかった。

「ダレット」

　シンシアが言った。

「請けるのですか。この依頼」

「気に入らねえ」

　ダレットは、髭を撫でた。

「気に入らねえが、断る理由がねえ。金は良い。仕事は明快だ。護って、運んで、渡す」

「気に入らないのは、どこですか」

「なんか、怪しい。なあ、ジョシュア。あのエルマーというのはどういう男だ」

「昔は、ただただ、とても強いだけの剣士でした……レオンさんのような」

「剣聖レオンのような強さ！？」オリバーは身を前に乗り出した。「それで、どうなったんだ」

「その後、正しい道をご自身で見つけたと仰られ……　ご結婚されて、引退されました」

「そうか……」

「その強かった剣士サマが、侯爵の使者になって、あたしたちに依頼をぶん投げてきたってわけ？」ヴィレリアは腕組みをした。「ジョシュア。あんたはどう思うの」

　全員が、ジョシュアを見た。

「僕、ですか？」

「そうだ。意見を言ってみろ、ジョシュア」

「僕は……エルマー様とは無関係に、赤髭団が何かに巻き込まれる気がしてなりません」

　オリバーが、口を挟んだ。

「じゃあ、断ろうか」

「断ったら、次に頼まれるのはどこだ」

　ダレットが応じた。

「……」

「うちより弱いとこだ」

　ダレットは、天井を見た。

「それに、あの男は自分も同行すると言った。おそらく、危険な任務だという認識があるんだろう」

「……はい」

「命を賭ける覚悟のある奴の頼みってのは、断りにくい」

　彼は、視線を戻した。

「世の中、そういうふうに、できてる」

　ダレットは、革袋を持ち上げた。

　持ち上げてから、卓の真ん中へ置き直した。

「行くのは六人だ」

　ダレットは、指で卓を叩いた。

「俺、ヴィレリア、シンシア、オリバー、チェ・サダ。それと、ジョシュア」

「シンシア？」

　ヴィレリアが訊いた。

「はい……？」

「あんた、さっきから顔が白いわよ」

「……そうですか」

　シンシアは、両手を法衣の袖の中で合わせた。

「行きます」

「無理してない？」

「していません」

　言ってから、彼女は少しだけ笑った。

「赤髭団の一員ですもの。もちろん、皆さまと行きます」

　ジョシュアは、顔を上げた。

　その笑い方を、自分はよく知っていた。

　行きたくないと言えない人が、そういう笑い方をする。

「ガーネットさんたちは」

「置いていく。街道を九日、あの三人は連れて歩けねえ」

　ジョシュアは、頷いた。

　六人。

　最初の六人だった。

「で、金は九等分だ」

　ジョシュアが、顔を上げた。

「……九、ですか」

「団員は九人いる。留守も仕事だ。前金からな」

「あの、僕は」

「言うな」

「……はい」

「ガーネット。リディア。ソラ」

　三人が、椅子の上で背を伸ばした。

「お前らは留守番だが、団員だ。取り分はある」

「ほんとに？」

「団員は椅子に座る。団員は取り分をもらう。同じことだ」

　ソラが、リディアの手を握った。

　リディアは、指を折って何かを数えようとして、途中で分からなくなったらしく、ソラの顔を見た。

＊

「ヴィレリア」

　シンシアが、静かに呼んだ。

「あなたも、出ますか」

「出るわよ」

　即答だった。

「弓が要る仕事でしょ。街道で、馬車を守るなら」

「そうですね」

「なによ」

「いいえ」

　シンシアは、それ以上言わなかった。

　言わないまま、ヴィレリアの椀へ、湯を足した。

　ジョシュアは、二人を見ていた。

　見ていて、朝からヴィレリアが窓を開ける回数が増えていることに気づいた。

　気づいたが、口には出さなかった。

「ジョシュア」

　ダレットが呼んだ。

「出発は三日後だ。それまで、荷を組め」

「はい」

「それと、行ってこい」

「……どこへ、ですか」

「訊くな。分かってて言ってる」

　ジョシュアは、荷袋の口紐を握った。

「……シンシアさんから、お聞きになりましたか」

「聞いた」

　ダレットは、木杯へ水を注いだ。

「獣人の女がいた。硬いのが好きで、お前が取り分けてた」

「はい」

「名前は」

「……出てきません」

「そうか」

　卓の向こうで、チェ・サダが動きを止めていた。

　止めたまま、何も言わない。

　訊かれたら、はいと答えてしまいますので――そう言ったときと、同じ顔をしていた。

　チェ・サダは振り向いた。ジョシュアと目が合った。そっと、チェ・サダは笑った。

「なら、出てくるまで通え。出立まで、まだ三日ある」

「三日で、出てくるとは思えません」

「出てこねえだろうな」

「だが、三日通えば、三日ぶんは覚える」

「……はい」

「覚えるってのは、そっちからでもできる」

＊

　卓の隅で、ジョシュアは羊皮紙の切れ端に目録を書き始めた。

　事細かに、文字を詰めて持っていくもののリストを作っていく。

　九人分の食糧。冬の街道は日数が読めないので、八日の道程に十日ぶんで組む。塩、油、乾いた豆、干した魚と、肉。黒パンは三日で尽きるから途中でパンを焼く用の雑穀粉を多めに。いつもの鍋がひとつ、木椀が九つ。

　そこまで書いて、筆が止まった。

　殿下の分を、足さなければならない。そして、同行するエルマーの分、侍女の分。

「ダレットさん」

「なんだ」

「皇女殿下は、僕らと同じものを召し上がりますか」

「知るか」

「……ですよね。エルマー様と、侍女の方の分も」

「常識的に考えれば、それは向こうが用意して馬車に積むだろう。だが、勝手に決めるな。使者に文をやる」

　ダレットは、髭の奥で少しだけ笑った。

「訊けば分かることを、訊かずに背負い込むのがお前の悪い癖だ」

「……はい」

　ジョシュアは、目録の下へ一行足した。

　――殿下、エルマー様、侍女の召し上がるもの、要確認。

　それから、その下にもう一行書いた。

　書いてから、しばらく見ていた。

　――硬い干し肉、要補充。

＊

　アイリスが風のようにやって来たのは、その日の夕方だった。

　二日続けての訪問だった。今日は帽子を脱ぎもせず、卓の前に立ったままだった。

「騎士団に呼ばれたわ」

　彼女は、そう切り出した。

「羊皮紙を読んでくれ、と。二枚。オークの巣から出たものだそうね」

　ダレットが、椅子を引いた。

　アイリスは、座らなかった。

「読めたのですか」

　チェ・サダが訊いた。

「一枚目は駄目。あれは呪符よ。読むものじゃない」

「二枚目は」

「読めた」

　アイリスは、卓へ手をついた。

「短い文よ。日付と、場所と、名前だけ」

「……」

「満月の夜。ベコックの丘。魔人ワールディン」

　部屋の空気が、動かなくなった。

「ベコックってのは」

　ダレットが言った。

「港湾都市ポートアイビスに向かう南街道の、途中の丘だな」

「そう」

「王都から、馬車で三日ってとこか」

「四日と聞いたわ」

「四日か」

　アイリスは、そこで初めて顔を上げた。

「魔人ワールディン。レオンが受けた依頼と、同じ名前なの。討伐対象の魔人と。あの依頼は、いま中断されている」

「なぜ中断だ」

「私たちが、王都から出られないから」

　アイリスは、そう言った。

「聖女セリナが動けないうちは、レオンは動かない。あの人は、パーティーを揃えないと戦わないの」

「……あの人が、来るんですか」

　オリバーが訊いた。

「その丘に」

「来ないわ」

　アイリスは、はっきり言った。

「セリナが動けないもの」

　オリバーは、うつむいた。

　それから、小さく息を吐いた。

「安心しました」

　彼は、そう言った。

　言ってから、自分の言ったことに驚いた顔をした。

＊

　チェ・サダが、立ち上がった。

「アイリスさん。ひとつ、確かめさせてください」

「なに」

「あの丘に魔人が現れると、紙に書いてあったんですね」

「そう書いてあったわ」

「では、書いた者は、いつそれを知ったんでしょう」

　部屋が、静かになった。

「あの羊皮紙が出たのは、オークロードの地下道です」

　チェ・サダは、指を一本立てた。

「王都の北西。ここから半日の場所でした。祭壇の下に、埃をかぶって置いてありました」

「……ええ」

「見つけたのは、ハーシェルへ発つより前です。ずいぶん前になります」

　彼は、指を下ろした。

「ずいぶん前に書かれた紙に、七日後の夜の予定が書いてあります」

　誰も、何も言わなかった。

「予定というのは、決めた者にしか書けません」

「……ダレット」

「言うな」

　ダレットは、髭を撫でた。

「あの紙は、オークロードの手元からどうしても離れたかった。僕は、そう言いました」

「言ったな」

「離れて、どこへ来たかったんでしょうね」

　誰も、何も言わなかった。

「魔人が、そこに現れるんじゃない」

　チェ・サダは、静かに言った。

「誰かが……　何かの意図をもって、そこへ、呼ぶんです」

＊

　ジョシュアは、暖炉の火を見ていた。

　頭の中で、二つのものが並んでいた。

　卓の上の革袋。三日後の出発。南街道を七日。

　もう一つ。満月の夜。ベコックの丘。

「あの」

　声が、少し掠れた。

「アイリスさん。満月は、いつですか」

「……七日後よ」

　ジョシュアは、指を折った。

　三日後に発つ。

　丘まで、四日。

　三と、四。

「七日後です」

「なに？」

「僕たちが皇女殿下をお連れして、ベコックの丘を通るのが、七日後です」

　ジョシュアは、顔を上げた。

「満月の夜と、同じ日です」

　誰も、動かなかった。

　薪が、また、ぱちりと鳴った。

「……偶然だと思うか」

　ダレットが、誰にともなく言った。

　誰も、答えなかった。

「日取りを決めたのは、ローエングラム侯爵家です」

　チェ・サダが、静かに言った。

「出発の日も、道程も、向こうが決めました」

　アイリスが、ゆっくりと椅子を引いて、座った。

　座ってから、とんがり帽子を脱いだ。

「……お茶、もらえるかしら」

「はい」

　ジョシュアは、立ち上がった。

　木椀は、九つある。

　今日は、十個目を出さなければならなかった。