僕が悪かったことにしてください――S級勇者パーティーを追放された荷物持ちの受難

赤髭団と、決戦ベコックの丘

第30話 古い仲間

　男は、椅子に座っていなかった。

　立ったまま、暖炉のそばで待っていた。

　五十なかばくらいだろうか。白髪の混じった黒髪を少し伸ばし、灰色の外套に、銀の留め具。長旅の格好をしているのに、靴には泥ひとつない。

　首元から外套のラインを見るに、歳合いにはなく引き締まった身体を感じさせた。

　ダレットが向かい合って腕を組み、いつものように、オリバーが戸口に立っている。チェ・サダは卓の端で、指を組んだり解いたりしていた。

「戻ったか」

　ダレットが顎で示した。

「ローエングラム侯の使者だとよ」

「エルマーと申します。エルマー・ハインツ。お見知りおきを」

　男は、深く頭を下げる。そして、ダレットの後ろにいたジョシュアに目を向けた。

「やあ。ジョシュアさん。久しぶりです。変わりませんね……」ジョシュアにも、同じ角度で下げた。「まったく、と言っていいほど」

「エルマー様」ジョシュアはかすかに眉を寄せた。

「様、はやめましょう」

　ヴィレリアは、ジョシュアとエルマーを交互に見た。

「まったく接点なさそうに見えるけど……　あんたたち、どういう関係？」

「古い仲間、とでも申しましょうか」

　エルマーは伏目がちに笑った。ジョシュアはそっと頭を下げる。

「いつも、ありがとうございました」

「いやいや。ジョシュアさん。礼を言うのはこちらです。おかげさまで、冒険者を辞めてから、かなり長いこと幸せに生きています。あなたのお陰です」

　エルマーは礼儀正しかった。それは、どう見ても格下のジョシュアに対しても必要充分の尊重をする。

　そうやって、生き残ってきた男なのだろう。

「また、荷物持ちをやって、こき使われてしまっていたそうですね。ジョシュアさん。本当に、あなたという人は」

　ジョシュアは、返す言葉が出てこなかった。エルマーは、初めて少しだけ笑った。

　それから、男は部屋をゆっくりと見回した。

　見回して、シンシアのところで止まった。

　止まったまま、しばらく動かなかった。

　シンシアが、目を伏せた。

　伏せてから、静かに立ち上がる。

　立って、リディアとソラの前へ、そっと体を入れた。

　ジョシュアには、それが誰を庇う動作なのか、分からなかった。

「まあ、座ってくれ」ダレットは、椅子を引いた。「ジョシュアの知り合いなら、話が早い」

「……恐れ入ります。でも、私にとって、ジョシュアさんはただの知り合いではありません」

「は？」

「恩人です」

＊

　話は短かった。

「第四皇女プリムラ殿下を、ローエングラム侯爵領、港湾都市ポートアイビスまでお送りいただきたい」

　誰も、すぐには声を出さなかった。

　薪が、ぱちりと鳴った。

「……皇女？」

　ヴィレリアが、ようやく言った。

「名目は、ご静養です」エルマーは淡々と続けた。「王都の空気が、殿下のお身体に障ると医師が申しております」

「空が裂けたからか」

「そう受け取っていただいて構いません」

「本当のところは」

「私は、使者でございます」

　エルマーは、それだけ言った。

「道程は、南街道を七日。冬は道が締まりますので、実際には八日から九日。護衛は当家の兵が十二名つきます。皆さまには、その内側にいていただきたい」

「内側？」

「兵の内側です。皇女殿下のすぐ隣に。私も、また、侍女も同行いたします」

　ダレットの眉が、動いた。

「兵が十二もいて、なぜ俺たちを内側に置く」

「兵は、外を見ます」

　エルマーは、暖炉の火を見ていた。

「外だけを見ている者ばかりでは、内側が空きます」

　部屋が、静かになった。

「報酬を申し上げます」

　男は、懐から革の袋を出した。

　卓へ置くと、鈍い音がした。

「七千五百ゴールド。うち四千を、前金で」

　オリバーが、戸口の柱から背を離した。

　チェ・サダの指が、止まった。

「……おい」

　ダレットの声は、低かった。

「A級パーティーに払う金額にしては、ずいぶん大金だな」

「はい」

「はい、じゃねえよ」

「本来、A級パーティーに支払う額ではありません。ですが、どうにかして、貴殿ら赤髭団にこの依頼をお請けいただきたいのです」

　ヴィレリアは、卓の木目を見ていた。

「ねえ、ちょっと」

「はい」

「その皇女殿下とやらは、お歳はおいくつなの？」

　エルマーは、答えなかった。

「……失礼しました」

「いえ」

　男は、少しだけ目を伏せた。

「伏せるよう、申しつかっております」

「歳をか」

　ダレットが訊いた。

「はい」

「護る側に、歳を伏せるのか」

「申した通り、随行は、侍女がひとり」

　男は、それだけ言った。

「港湾都市、と言ったわね」

　ヴィレリアが、椀の縁を指でなぞった。

「静養に行くのに、なぜ港なの」

「海の空気が、よろしいそうです」

　エルマーは、そう答えた。

　答えてから、少しだけ間が空いた。

「侍女がひとり、と」

「はい」

「殿下おひとりに、お前と、侍女がひとり」

「よく働く者です」

　エルマーは、そう言った。

「たいへんに、よく働きます」

「兵十二名の内訳は」

　ヴィレリアが訊いた。

「槍が八、弓が二。残る二名は御者と炊事です」

「弓が二」

　ヴィレリアは、椀の縁を指でなぞった。

「冬の街道を九日、弓が二は少ないわ」

「貴殿らの活躍にも期待をしてのことです」

＊

「なぜ、赤髭団（うち）なんだい」

　ダレットが訊いた。横で、ジョシュアが静かにしている。

「ほかのS級とA級パーティーは、貴殿ら赤髭団を含め八隊です」

「剣聖レオン・ガーフィールドとS級の方々は、いま王都で足止めをされていると伺いました」

「……ふん。そうみたいだな」

「残るS級パーティーは二隊が討伐に、一隊が対帝国の偵察に。A級は、それぞれ南部へ街道の防衛、重要物資の輸送の護衛、そして執政ウェデラー様からの外交使節の随行」

　エルマーは、指を一本ずつ折った。

　数えていた。

「……残るのは」

「いまは、赤髭団（こちら）のみです」

　男は、指を立てたまま、卓を見た。

「消去法か？」

「違います」エルマーは即座に反応した。「ギルドでは、こう伺いました。赤髭団は見た目こそ粗野だが細やかな仕事のできる、まとまったパーティーだと」

　ダレットの眉が動いた。

「よく言うぜ」

「どうでしょう。貴殿らは働ける人たちだと見込んで、どうしてもお願いしたいんです」

　エルマーは、指を下ろした。ダレットを、ジョシュアを、そしてシンシアを見る。

「空が裂けた日に人を受け止めることができたのは、この王都で一組だけでした」

　ジョシュアは、うつむいた。

「騎士団の副団長、リンツ殿にも伺いました。ヴァネッサ殿にも」

「……ヴァネッサさんに」

「あの方は、こうおっしゃいました」

　エルマーは、少しだけ顔を上げた。

「数の合わない話を、まともに聞く連中だ、と」

　エルマーは、そこで立ち上がった。

「もう一つ、申し上げておきます」

「なんだ」

「道中、私も同行いたします」

　ダレットが、顔を上げた。

「使者が、か」

「はい」

「珍しいな。依頼主の使いは、ふつう王都で待つもんだ」

「そういうものかもしれませんが、私は違います」

　エルマーは、外套の襟を直した。

「どうか、お請けいただきたい」

　エルマーの差し出す前金四千ゴールドの袋を、ダレットは無言でエルマーに押し返した。

「明日、返答する」

「では、これはお預けしておきます」

　エルマーは、袋を卓の中央へ静かに戻した。

「お断りになるのでしたら、明日、そのままお返しください」

　エルマーは、シンシアを見た。シンシアは、整った顔を伏せた。