僕が悪かったことにしてください――S級勇者パーティーを追放された荷物持ちの受難

赤髭団と、決戦ベコックの丘

第29話 硬いのが、好きでした

　雪は、夜のうちに止んでいた。

　王都大聖堂の前庭には、今日も人だかりができていた。

　《ゲート》を見た者。落ちてきた石で怪我をしたと言う者。身内の無事を祈りに来た者。

　中には、あの《ゲート》が出て以来、頭痛や耳鳴りに悩む者や、神の啓示を聞いたと称する者まで洗われる始末だ。

　不安と、野次馬と、誤解と、倒錯と。

　大聖堂に出入りする人垣は減らず、先日ここに来たときと同じ長さだった。

　ヴァネッサは、その横をまっすぐ歩いた。

　地味な灰色の外套。左腕に書類の束を抱えている。カツカツカツカツ。歩くのが速い。

　ジョシュアは、その半歩後ろをついていった。坂を下りるのに、今日は半刻もかからなかった。

　肋の痛みは、だいぶ引いている。

「ジョシュア」脇門の前で、シンシアが振り返った。「中では、私の後ろにいてください」

「はい」

「それと」

　シンシアは、少しだけ声を落とした。

「あの方に、何かを思い出させようとしないでください」

「……はい」

「思い出せないことを責められるのは、何よりも、つらいことですから」

　ジョシュアは、頷いた。

　何かを思い出せない自分こそが、それをよく知っているとは、言わなかった。

＊

　脇門の番人は、赤い鼻をした小太りの男だった。

　ヴァネッサが書状を見せると、彼は一度だけジョシュアを見た。

「あんた、この前の子だな」

「……はい」

　番人は、閂を外した。

　外しながら、門の外を見たまま言った。

「悪かったな。決まりだったんだ」

「いいえ。いいんです」

「規則ってのは、守ってても、たまに気分が悪い」

＊

　廊下には、薬草の匂いが立ちこめていた。

　両側の部屋から、咳が聞こえる。

　冬の病人だった。空が裂けた日とは、何の関わりもない人たちだ。

　シンシアは、そのうちの一つを覗き、中の誰かへ小さく会釈をした。

　ここでの彼女は、僧侶だった。赤髭団のシンシアではなかった。

　療養室は、廊下の突き当たりにあった。

　狭い部屋だった。寝台がひとつ。窓は高い位置に、ひとつだけ。

　娘は、起きていた。

　寝台の縁へ腰を掛け、両足を床へ下ろしている。

　汚れた布は、白い療養着に替わっていた。手首には、まだ輪の跡が残っている。

　狼に似た耳が、こちらを向いた。

　尾が、寝台の下でわずかに動く。

　痩せていた。日に焼けた腕に、細かな古傷がいくつも走っている。その腕が、いまは骨の形まで浮いていた。

　ジョシュアの胸の奥で、また、鐘のような音が鳴った。

＊

　ヴァネッサは、寝台の脇へ椅子を置いて座った。

　書類の束を膝に乗せ、羽根ペンを出す。

　事務的だが、抑揚の効いた口調で、ヴァネッサは娘に尋ねる。

「ご体調は」

「……よくなりました」

「お食事は」

「お粥を、少し」

「歩けますか」

「歩けます。少しなら」

　娘の声は、掠れていた。

　丁寧で、抑揚がなかった。

「では、お名前を」

　娘は、口を開けた。

　開けたまま、止まった。

　しばらく、そのままだった。

　やがて、口を閉じる。

　それから、自分でも驚いた顔をした。

「……あれ」

「大丈夫です」

　ヴァネッサは、羽根ペンを動かさなかった。

「答えられなくて構いません。私が訊きに来たのは、そこではないので」

「そこでは、ない？」

「ええ。答えようとして止まった、ということを、書き留めに来ました」

　娘は、しばらくヴァネッサを見ていた。

「……変な人ですね」

「よく言われます」

＊

「覚えていることを、いくつか伺います」

「はい」

「あなたは、何をなさっていた方ですか」

　娘は、右手を見た。

　それから、指を軽く曲げた。何かを握る形だった。

「……剣を」

「剣を持っていた」

「はい。ずっと。手が、覚えています」

「どちらの手で」

「右です。片刃の、長いやつ」

　羽根ペンが走る。

「では、最後に覚えていることを」

　娘は、天井を見た。

「暗いところに、いました」

「どのくらい」

「分かりません。ずっとです」

「そこで、何をしていましたか」

「待っていました」

　羽根ペンが止まった。

「何を」

「誰かが、迎えに来るのを」

　娘は、そう言った。

　言ってから、少し首をかしげる。

「来ませんでした」

　ジョシュアは、少しうつむいた。

＊

「ひとつだけ、新しく覚えたことがあります」

「新しく？」

「はい。落ちているときのことです」

　娘は、両手を膝の上で組んだ。

「上も下も分からなくて、音もしませんでした。そのうち、下のほうが明るくなって」

「はい」

「みどりの光が、ありました」

　ヴァネッサの手が、止まった。

　止まって、ジョシュアを見た。

　シンシアも、見ていた。

　昨日、チェ・サダが言ったことが、まだ耳の奥に残っている。

　――誰か……誰かの魂が、真下にいた、ジョシュアを目指していたんです。

「ジョシュアさん」

　ヴァネッサは、羽根ペンを置いた。

「あなたですか」

　黙っているつもりだった。

　言えば、この人は礼を言わなければならなくなる。名前も思い出せない相手に、返せない借りを一つ増やすことになる。

　だが、ヴァネッサは記録を取りに来ている。

　嘘を書かせるわけには、いかなかった。

「……はい」

「あなたが、受け止めたのですね」

「間に合わなかった分もあります」

　ジョシュアは、自分の指を見た。

「本当は、落ちてきた――五人全員を受け止めるつもりでした」

　娘が、顔を上げた。

　その動きが、少し速すぎた。

「五人」

「はい」

「五人、いたんですか」

「はい」

　娘は、ジョシュアを見ていた。

　狼に似た耳が、ぴんと前を向いている。

　尾が、止まっていた。

「あの」

　彼女は、寝台から足を下ろした。

　立とうとして、ふらつく。シンシアが、慌てて支えた。

「すみません。あの」

　娘は、支えられたまま、ジョシュアのほうへ顔を寄せた。

　鼻が、小さく動いた。

「この匂い」

「……匂い、ですか」

「知ってる匂いです」

　彼女は、そう言った。

「革と、油と、乾いた草。それと、少し煙の匂い」

「荷袋の匂いだと思います」

「そう。荷物の匂い」

　娘は、寝台へ座り直した。

　座ってから、自分の言ったことに困った顔をした。

「すみません。変なことを言って」

「いいえ」

「でも、この匂いがすると、たぶん」

　彼女は、少し考えた。

「たぶん、ごはんが出ます」

　誰も、笑わなかった。

　シンシアが、口元を押さえた。

＊

「あの」

　ジョシュアは、荷袋の口を開けた。

　いちばん上に入れてある、布の包みを取り出す。

「シンシアさん。差し上げても、よろしいでしょうか」

「何ですか」

「干し肉です」

　シンシアは包みを開いて、中を見た。

　見て、少し眉を寄せた。

「……ずいぶん、硬いですね」

「はい」

「なぜ、これを」

「分かりません」

　ジョシュアは、正直に答えた。

「荷を詰めるとき、なぜか、いつも取り分けています。そして、一番上の、出しやすいところに入れます」

　シンシアは、しばらくジョシュアを見ていた。

　それから、包みを娘へ渡した。

「少しずつ、召し上がってください」

　娘は、両手で受け取った。

　包みを開いて、中を覗く。

　そして、指で選り分け始めた。

　硬いものを、手前へ。柔らかいものを、奥へ。

　ジョシュアの手が、止まった。

　同じ手つきだった。

　自分が毎朝している手つきと、順番まで同じだった。

　娘は、手前の一切れをつまんで、口へ入れた。

　噛んだ。

　噛めなかった。

　もう一度、噛む。

「……硬い」

「す、すみません」

「いえ」

　娘は、噛み続けた。

　時間がかかった。奥歯で、ゆっくりと。

　部屋が静かで、噛む音だけがしていた。

　やがて、その顔が変わった。

　目が丸くなり、耳が、ぴんと立った。

「……あ」

「どうされました」

「じゅわー、って」

　娘は、口を押さえた。

「噛んでたら、あとから、じゅわーって……するにゃん」

　語尾が、勝手に出た。

　言ってから、彼女は口を押さえたまま動かなくなった。

　目のふちが、みるみる濡れていく。

「なんで」

　涙が、頬を伝った。

「あたし……なんで、泣いてるにゃん……？」

＊

　ジョシュアは、動けなかった。

　喉の奥に、何かが引っかかっている。

　形は分かる。音の数も分かる。

　なのに、出てこない。

　覚えているのは、手だけだった。

　硬いものを、多めに。すぐ取れるところに。

　誰のために。

　九つに分けて、最後にもう一つ。

　あの一つを、誰が受け取っていた。

「……いました」

　声が、勝手に出た。

「ジョシュア？」

　シンシアが振り返る。

「いました。獣人の方です。女の方でした」

　ジョシュアは、自分の手のひらを見ていた。

　言葉が、順番に出てくる。押さえていた石を、一つずつどけていくように。

「硬いのが、好きでした」

「……ジョシュア」

「柔らかいのは、嫌がって。噛みごたえがないと言って。だから僕は、硬いところを別に取り分けて、すぐ取れるところへ入れて」

　喉が、詰まった。

「毎回です。ずっと」

「その方のお名前は」

　ヴァネッサの声が、静かに落ちた。

　ジョシュアは、口を開けた。

　開けたまま、止まった。

　ついさっき、この部屋で見たのと、同じ形だった。

「……出てきません」

　誰も、何も言わなかった。

「柔らかいのは」

　娘が、言った。

　涙を拭きもせずに。

「柔らかいのは、味がしないにゃん」

　ジョシュアは、彼女を見た。

　誰も、そうは言っていない。

　嫌がった、噛みごたえがない、としか言っていない。

　味がしない、とは、誰も言っていない。

「……いま、なんとおっしゃいましたか」

「え？」

　娘は、きょとんとしていた。

　目のふちを濡らしたまま、包みを胸に抱えて。

「あたし、何か言いました？」

＊

　ヴァネッサは、羽根ペンを取った。

　取って、書かなかった。

「シンシアさま」

「はい」

「この方の記録は、私が別に持ちます。大聖堂の名簿とは別にです」

「……なぜですか」

「名簿に載らない人を守る決まりが、この国にはありません」

　ヴァネッサは、書類の束を抱え直した。

「決まりがないなら、誰かが数えるしかない」

＊

　部屋を出るとき、娘が呼び止めた。

「あの」

「はい」

「また、来てくれますか」

　ジョシュアは、振り返った。

　狼に似た耳が、こちらを向いている。

「はい。伺います」

「よかった」

　娘は、布の包みを両手で抱えていた。

「これ、置いていってくれますか」

「はい」

「全部は、食べません。少しずつ食べます」

　彼女は、そう言った。

「無くなるの、いやなので」

＊

　坂を上がる途中で、シンシアが立ち止まった。

「ジョシュア」

「はい」

「私は、あなたを止めました。思い出させようとしないで、と」

「はい」

「あれは、取り消します」シンシアは、坂の下を振り返った。「彼女は、思い出そうと頑張っています。必死に」

「そうですね……僕は、彼女の助けになりたい」

＊

　アジトの前に、馬車が停まっていた。

　黒く、大きく、二頭立て。車輪の泥まで拭き上げてある。

　扉には、見たことのない紋章が押されていた。

　馬が、白い息を吐いている。

　御者が、階段の下からこちらを見た。

　ヴァネッサが、足を止めた。

「……ローエングラム侯の馬車です」

「ご存じなのですか」

「王都にはいらっしゃいません。もう十年、一度も」

　彼女は、書類の束を抱え直した。

「その方の馬車が、あなた方の階段の下に停まっています」

　それだけ言うと、ヴァネッサは騎士団詰所のほうへと、帰っていった。カツカツカツカツ。