僕が悪かったことにしてください――S級勇者パーティーを追放された荷物持ちの受難

赤髭団と、決戦ベコックの丘

第28話 四枚です

　寝台は、明け方に出来上がった。

　板が二枚。脚が六本。長さを揃え、膠（にかわ）で固めて、上から麻布を張った。

　オリバーが拾ってきてくれた三枚のうち、一枚は踏まれて少し割れて、とげが出ていた。怪我をしないように、ナイフで丁寧に削り込んでいた。だから、幅が少しだけ足りない。

　ジョシュアは、その足りない分を気にしないことにした。

　寝返りを打てる幅はある。戸口にいちばん近い場所も、変わっていない。

　いろいろあったが、なかなか良い出来栄えだ。

「できたの？」

　リディアが、毛布の端を引っぱった。

「できました」

「ふかふか？」

「板です」

「ふかふかじゃないの」

「板です」

　ソラが寝台へよじ登って、両手をついて跳ねた。

　壊れなかった。

「跳ねないでください」

「跳ねてない」

　出来立ての寝台が、ギッシギシと音を立てている。

「跳ねています」

＊

　朝食は九人分だった。

　卵と、干した果物と、豆。ガーネットが籠で買ってきたものを、ジョシュアが羊乳で煮た。

「肉はないのか？」

　ダレットは素朴に尋ねた。赤い髭に白い乳がくっついている。

　ソラが、指をさしてけたけたと笑う。オリバーも、チェ・サダも、いつも以上に優しい視線を投げた。

　ダレットのその口をヴィレリアが拭きながら、食べている途中で自分の椀を置いた。

「……ごめん。匂いが」

「無理をなさらないでください」

「してないわよ」

　言いながら、彼女は窓を開けた。

　冷たい風が入り、オリバーが背中を丸める。

「寒い」

「我慢しなさい」

　シンシアが、ヴィレリアの背へそっと手を当てた。

　当てたまま、しばらく何も言わなかった。

　ジョシュアは薄い茶を淹れて、ヴィレリアの前へ置いた。

「豆は、あとで冷ましたものをお持ちします」

「……ありがと」

＊

　午前のうちに、ヴィレリアは矢筒を空にした。

　卓の上へ、矢を並べていく。

　右へ、細い鏃をつけたもの。左へ、重い鏃をつけたもの。

　右は、数えるのが面倒なほどある。左は、三本しかなかった。

　ジョシュアは、首を傾げた。

「ヴィレリアさん。それは」

「分けてるの」

　ヴィレリアは、右の一本をつまみ上げた。

「こっちは軽い。よく飛ぶし、よく当たる。走ってる相手にも届く」

　それから、左の一本を持ち上げた。

「こっちは重い。五十歩も飛ばない。当たっても、奥までは刺さらない」

「では、なぜ持たれるのですか」

「抜けないから」

　ヴィレリアは、二段になった返しを指でなぞった。

「刺さったら、逃がさない」

　彼女は、左の三本だけを別の細い筒へ入れ、右の矢を矢筒へ戻していった。

「ふだんは、こっちよ。軽いほう」

「はい」

「重いのを選ぶときは……」

　言いかけて、ヴィレリアは口を閉じた。

「十本、揃っています」

　ジョシュアが言った。

「三本は矢につけて、七本は布のままです」

「知ってるわよ」

　彼女は、布の包みを卓の隅へ寄せた。

「数えてるもの」

＊

　ダレットは、昼前にギルドから戻ってきた。

　外套の肩に雪を乗せたまま、椅子を鳴らして座る。

「荒れてる」

「何が」

「魔人討伐が、中断だとよ」

　オリバーが顔を上げた。

「中断？」

「受けたパーティーが、依頼を果たさずに王都へ戻った。しかも空から降ってきた」

　ダレットは赤い髭を撫でた。

「ギルドは、そういう場合の報告の受け取り方や帳簿の付け方を知らねえ」

「失敗ではないの？」

　ヴィレリアが訊いた。

「失敗と書けば、剣聖の名に傷がつくだろ」

「……なによそれ」

「だから中断だ。誰も損をしない書き方だな」

　ジョシュアは、卓の木目を見ていた。

　損をしていないことになっている者が、この部屋に一人いる。

「それと、噂がひとつ」

　ダレットは、木杯へ水を注いだ。

「あの聖女様が、動けないらしい」

　シンシアは、顔を上げた。

＊

　その日の午後、アジトの扉が叩かれた。

　オリバーが開けると、青いとんがり帽子が、階段の途中で雪を払っていた。

　青い大魔導士アイリスが、一人で立っていた。

　濃い紺色の長髪。外套の左肩に、繕った跡があった。糸だけが真新しい。

「約束したから」

　彼女は、そう言った。

「あとで、必ず話し合いましょう、と」

　ダレットが椅子を引いた。

「そうか。律儀にどうも」

　ジョシュアは、九つのうちの一つを、彼女の前へ置いた。

　薄い茶が、湯気を立てている。

「木椀が九つあります。どうぞ」

「……そう」

　アイリスは座った。

　座ってから、部屋を一度だけ見回した。壁に、ワインレッドのマントが何枚も掛かっている。

「まず、詫びるわ。私、個人として」

　彼女は懐から革袋を出し、卓へ置いた。

「治療の分と、迷惑の分。ギルドは通していないから、記録には残らない。それが不服なら、突き返して」

「もらう」

　ダレットは即答した。

「ダ、ダレットさん」ジョシュアは小さくなった。「あの、僕は、そんな」

「お前が怪我をした。治療には金がかかった。それだけの話だ」

　ダレットは革袋を懐へ入れた。

「働いた奴が報酬を受け取るのはわがままじゃねえと、前に言ったろ」

「これは、報酬では」

「同じだ」ダレットは軽く笑った。「迷惑料収入ってやつだ」

　アイリスは、そのやり取りを黙って見ていた。

　見てから、目を伏せた。

「……いいパーティーね」

　オリバーは、戸口に立ったままだった。

　入ってこない。出ていきもしない。

「オリバーさん。お座りになっては」

「いい。ここでいい」

　アイリスが、彼のほうを見た。

「訊きたいことがあるなら、訊いて。答えられることは答えるわ」

　オリバーは、しばらく黙っていた。

「……あの人は」

「レオン？」

「はい」

「元気よ。傷ひとつない」アイリスは、そう答えた。「でも、訊きたかったのは、それじゃないでしょう」

「……はい」

　オリバーは、それきり何も言わなかった。

「あの人は、昔からずっと、ああいう人。付き合いは長いけど、何度この人の元を離れたいと思ったか、数えきれないわ」

　オリバーはうつむいて、戸口の柱へ背を預けた。

「あなたほどの、大魔導士が」

「私は、強い人に守られていないと何もできないS級の大魔導士よ」アイリスは自嘲気味に吐き捨てた。「ひとりでは、何もできない。ましてや、強い人の元から去る自由さえもない。その程度の女よ。私は」

＊

「本題を言うわ」

　アイリスは、とんがり帽子を脱いで膝へ置いた。

　青みがかった豪奢な長くつややかな髪が、ふわりと肩に舞う。

「私たちのパーティーにいる聖女セリナが、強い呪詛を受けたの。ファギスの呪い」

「ビボルダーですか」

　チェ・サダが身を乗り出した。

「呪いが刺さり込んだら紋様が出るやつですね。……解呪には、専用の巻物が要ります。そして、呪いを受けた身体は、徐々に自分のものではなくなっていく。自分のものではないから治療できない。そして――」

　早口な多弁になりかけたチェ・サダを、手でアイリスは制して応じた。

「さすが、よく知っているわね」

「守備範囲です」

「今度は分かるのね」ヴィレリアが、椀の縁から目だけを上げた。「当たって、良かったわね」

「たまには当たります」チェ・サダは胸を張った。

「巻物は、迷宮の奥に封じられているはずだった。ビボルダーがあそこにいたということは、必ず対になるものがあるから」

　アイリスは指を組んだ。

「でも、なかったわ。台の窪みだけが残っていた。埃が積もっていなかったから、持ち去られたのは、せいぜい数か月前」

　部屋が、しんとした。

　チェ・サダが、ゆっくり椅子へ座り直す。

「……ダレット」

「言うな。チェ・サダ。分かってる」ダレットは腕を組んだ。「十年前に開いた小さな傷が、なぜ今年になって急に広がったのか。《ゲート》が。黒い液体の汚染が。誰かが、開ける方法を試したように見えます――そう言ったのは、お前だ」

「はい」

「そいつが、巻物も持っていったってことか」

「同じ者とは限りません」チェ・サダは首を振った。「ただ、数か月前です。廃鉱山の泥に足跡がついたのも、数か月前でした。同じ時期に、策謀が蠢いていたとするなら符合します」

　アイリスが顔を上げた。

「足跡」

「はい。ハーシェルの北の丘です。石を積んで塞がれていたはずの坑道が、口を開けていました」

「……アロマジェの迷宮にもあったわ」

　アイリスの声が、少し低くなった。

「六層の泥の上に、五人分。乾ききっていなかった。そのうち一人分だけ、歩幅が不自然に揃いすぎていた」

　ジョシュアの指先が、冷たくなった。

　湿地へ下る道の途中で見たものと、同じだった。

「それと、もうひとつ」

　アイリスは、卓の一点を見ていた。

「往きだけなの。帰りの向きのものが、一つもなかった」

　チェ・サダは真顔のまま言った。

「常識的に考えれば、片道切符。つまり、最奥に向かったまま帰る足跡が無いのなら……」

「最奥で全滅した、その人たちの足跡」

「でも、アロマジェにはそんな遺体は無かった。そして、もしも転移できる《ゲート》がそこにあるのだとしたら」

「理由があって、そこに行き、何かの目標を達成して《ゲート》を使って別のところに行った」

「答え合わせとしては、上出来でしょう。我ら赤髭団と、レオンに従う皆さまとの間の」

　チェ・サダの言葉を聞いてダレットは腕組みをし、眼を閉じた。

「そして、王都オーディンの上空に《ゲート》が開いた。ということは」

「たまたま、王都の上空に開いたんじゃない」

　応じたアイリスの言葉を、チェ・サダが繋いだ。

「《ゲート》を開いた誰かが……誰かの魂が、真下にいた、ジョシュアを目指していたんです」

　アイリスが、ヴィレリアが、シンシアが、その場にいた全員が、ジョシュアを見た。

「あ、あの……　僕？」

＊

　話が途切れたとき、アイリスがジョシュアを見た。

「あなたに、訊きたいことがあるの」

「はい」

「触媒箱の、防湿布」

　彼女は、そこで少しだけ言い淀んだ。

「あれは、何枚必要だったかしら」

「四枚です」

　即答だった。

　考える間も、迷う様子もなかった。

「四枚重ねて、間に乾いた灰を薄く挟んでください。木箱は、直接床へ置かないでください。それから、外套の内側ではなく、身体と荷のあいだへ。そのほうが凍りません」

　アイリスの手が、膝の上で止まった。

「……いつ、それを言ったの」

「王都の冒険者ギルドで。皆さまが北へお発ちになる、前の日です」

「私が、訊いたの」

「はい。防湿布は二枚で足りるかしら、と」

　アイリスは、黙った。

　長く黙った。

「訊いた覚えは、あるのよ」

　卓の一点を見たまま、彼女は言った。

「ギルドホールの喧騒も、掲示板の前の人垣も、覚えているわ。あなたが何か答えたことも、たぶん」

「はい」

「答えだけが、ないの」

　組んだ指が、一度ほどけて、また組み直された。

「……二枚で行ったわ」

「地下は湧水層の上だった。半刻で布が湿って、粉が固まりかけた。三層で魔物が出たとき、術式は組めたのに、火が乗らなかったの」

「……」

「大事なところで、焼けと言われて、焼けなかった」

　アイリスは、とんがり帽子の縁を握った。

「あなたは、二枚では足りないと言ったのね」

「はい」

「私は、それを聞いたのね」

「はい」

　ジョシュアは、うつむいた。

　あの日、言うべきか迷って、言った。

　届かなかったのだと、ずっと思っていた。

　届いていて、消えたのだ。

　どうしてだろう。

「……もうひとつ、変なことを言ってもいい？」

　アイリスは、帽子の縁を握ったままだった。

「地下でも、誰かに言われた気がするの。二枚じゃ足りない、四枚いる、って」

「……どなたに」

「分からないわ」

　彼女は、首を振った。

「布を増やすしかないわね、と私は答えた。答えた覚えは、あるのよ。誰に答えたのかだけが、ない」

　ジョシュアは、卓の木目を見た。

　自分は、地下にいない。

　なのに地下で、誰かが同じ数を言っている。

　あの日ギルドホールで、僕の話を最後まで聞いていた人が、もうひとりいた。

＊

「アイリス様」

「様は要らないわ」

「……アイリスさん」

　ジョシュアは、息を吸った。

「大したことでは、ないかもしれませんが」

　ダレットが、赤い髭の奥で少しだけ笑った。

「言え」

「五人でした。四枚だ、とお伝えしたときは」

　アイリスが顔を上げた。

「そして――空から落ちてこられたのは、五人です。レオン様。アイリスさん。セリナ様。レイカ様。それから、あの獣人の方」

「四人よ」

　言ってから、彼女は指を折った。

　一。二。三。四。

　合っている。

　合っているのに、五本目へ行こうとして、止まった。

「……レイカも、同じことをするのよ」

　アイリスは、自分の指を見ていた。

「荷を分けるとき、いつも一つ多く出すの。数え終えてから、誰の分でもないからと言って、卓の隅へ置くのよ」

「アイリスさん」

「私は、数え直したわ。何度も」

　彼女は、指を握り込んだ。

「何を数え直しているのかは、分からないまま」

＊

　帰り際、ジョシュアは玄関先でアイリスを呼び止めた。

「アイリスさん」

「なに」

「セリナ様に、お伝えいただけますか」

「何を」

「ブーツの革紐は、切れる前に替えてください、と」

　アイリスの動きが、止まった。

「……あの子、それを言ったわ。迷宮で」

「そうですか」

「前は、切れる前に、替わっていた気がします、って」

　アイリスは、とんがり帽子をかぶり直した。

「それは……」

「それは、僕が、替えていたからです」

　アイリスは、すぐには階段を降りなかった。

＊

　アイリスが帰ったあと、入れ替わりに、階段を上がってくる足音があった。

　騎士団の使いだった。まだ若い。寒さで頬が赤くなっている。

　差し出された羊皮紙には、几帳面な字で、短く書かれていた。

『明朝、王都大聖堂へ。聴聞に同行されたし。――ヴァネッサ』

「聴聞？　聞き取り？」

　オリバーが横から覗き込む。

「なんの聞き取りだ」

　ジョシュアは、その下の一行を読んだ。

『名を問われて、答えられぬ者がおります。十二人目になるかもしれません』

　ジョシュアは、荷袋を見た。

　いちばん上に、布の包みが入れてある。

　噛み切れないほど乾かしすぎた、硬い干し肉。

　誰のためのものかは、まだ分からないままだった。