僕が悪かったことにしてください――S級勇者パーティーを追放された荷物持ちの受難

赤髭団と、誰にも覚えられていない剣士

第24話 答えろ、カレン

　――名を。

　二度目だった。

　アイリスは門を見た。文字が薄く光っている。

「なんだ、これは」

　レオンが言った。

「名前を……訊いてるにゃん」

「聞けば分かる」

　レオンは門へ一歩出た。

「俺は剣聖レオン・ガーフィ――」

「レオン様！」

　カレンが、レオンの腕を掴んだ。

　初めて見る速さだった。

「答えちゃ駄目にゃん！」

　レオンが腕を振った。カレンの手が離れる。

「なんだ」

「名前を訊かれても、すぐには答えるなって」

「誰がそんなことを言った」

　カレンの耳が、わずかに倒れた。

「……ジョシュアが」

　部屋が静かになった。

　レオンが笑った。

　声を出して笑ったわけではない。片頬を上げただけだった。

「あの役立たずか」

「レオン様」

「ギルドで妙なことを言っていたな。確かでもないことを、最後の最後に持ち出す。相変わらずの、クズの仕草だ」

「でも」

「あいつは、なぜかと訊かれて答えたか？　答えてないだろう」

　カレンは、口を開けた。

　閉じた。

　答えていなかった。

　アイリスは、何か言おうとした。言葉が出てこなかった。あの子は――と思いかけて、そこで思考が途切れた。何を思い出そうとしたのか、分からなくなった。

「面倒だ」

　レオンは門へ向き直った。

「答えろ、カレン」

「……にゃ」

「聞こえなかったか」

「レオン様。あたし、約束したにゃん」

「誰と」

　カレンは答えなかった。

　レオンは振り返った。

「カレン。お前、種族の誇りのため、S級冒険者になるまでは、俺のいうことを何でも、全部聞くんじゃなかったか」

　尻尾が、下がった。

「……にゃ」

「言え。答えろ、お前の名前を。ほら」

　カレンは門を見た。

　それから、レオンを見た。

　セリナが、胸元の聖印を握った。握っただけで、何も言わなかった。

　最後に、カレンはアイリスを見た。

　アイリスは、その目を見返した。「いけないわ……やめて」

「でも」

　レオンは苛立った。「名前を言えば、これが開くんじゃないのか。早くしろ、カレン」

　カレンは、そっとレオンを見た。そして、カレンの耳が、ゆっくりと前へ戻った。

　諦めたときの動き方だった。

「……カレン」

　小さい声だった。

「あたしの名前は、カレン・フォン・ローゼン」

　文字の光が、紫に強く光り、そして――消えた。

　門が開いた。

「ふん」

　レオンが言った。

「大したことはなかったな」

＊

「全員いる？」

　レイカが言った。

　荷袋を背負い直しながら、後ろを見ずに訊いた。癖のようなものだった。

「いるわ」

　アイリスが答えた。

　答えてから、いま自分は何を数えたのだろう、と思った。

　思っただけだった。

　アイリスは、門をくぐった。

　くぐる直前に、一度だけ振り返った。

　何かを言われた気がした。

　誰もいなかった。

「アイリス？」

　セリナだった。

「……なんでもないわ」

　アイリスはとんがり帽子をかぶり直した。

「行くわよ」

　レオンは、さっさと石の扉の向こうへと入っていく。

「くだらん。堂々と行くぞ」

　レオン一行は、四人全員で進んだ。

＊

　門の先は、円い部屋だった。

　真ん中に、わずかに沸き立つ紫のオーラで五芒星が揺らめいている。

「これは……ごく最近立った五芒星ね」

「石の扉を開くときに起動したモノでしょ」レイカは事も無げに言った。

　何もなかった。

　祭壇も、宝も、仕掛けもない。壁に文字すらなかった。

　レオンが一周した。

　セリナは聖印スピカを掲げる。

　アイリスは手に青の光を輝かせ、周辺のマナの異常を検知しようとする。

　レイカは、大きな荷物を背負ったまま、剣の先や柄で、くまなく石壁を叩いて回った。

「何も……無いわ」

「石の扉で封印されていたけど、扉を開くのに必要なマナだけ、移動したのかしら」

　アイリスは、何度も石の扉と五芒星とを見た。連動している。何かが発動したのかもしれない。

　しかし、それ以上のことは分からない。

「空だ」

「そうね。特に何も、見当たらない。封印は、破られてはいなかった」

　レイカはうなずいた。アイリスは、不安そうに足元の五芒星を見た。

　しかし、レオンは腕組みをすると、剣を掲げる。

「最深部まで踏破した。異常なし。これでいいだろう」

　アイリスは部屋の中央に立って、しばらく動かなかった。

「アイリス」

「……ええ」

「何かあるのか」

「いいえ」

　なかった。

　本当に、何もなかった。

　ただ、床に薄く積もった埃の上に、足跡がついていた。

　アイリスは数えた。

　自分。レオン。セリナ。レイカ。

　四つの名前。

　合っている。

　合っているのに、数え直した。

「ち。古代都市の封印というから、きっと凄い敵がいて、斬り伏せられると思ったんだがな」

＊

　地上へ戻る途中、封印の部屋の前で白鴉と行き合った。

　レイブンが灯りを上げた。

「剣聖レオン。首尾は」

「ふん。異常なし」

「奥は」

「最深部まで、足を向けた。空だ。何もなかった」

　レイブンは、それきり質問をやめた。

　黒い雪外套の男は、代わりに一行の顔を順に見た。見る、という動作がひどく静かだった。

「そちらは、四人でしたな」

　アイリスは、返事をしなかった。

　レオンが答えた。

「四人だ」

「結構」

　レイブンは灯りを下ろした。

「山道で、荷を分けて運んでやろうかと声をかけたのだが、断られましたな」

「うちの荷はうちで持つ。当然のことだ。他人に託す訳が無かろう」

「そう伺いました」

　すれ違うとき、レイブンがもう一度だけこちらを見た気がした。

　アイリスは、振り返らなかった。

＊

　帰路は、行きよりさらに二日早かった。

　三日目の野営で、レイカが薪を組んだ。

　石を五つ、火のまわりに置いた。

　置いてから、一つ戻した。

「どうしたの」

「別に」

　レイカは戻した石を、雪の上に転がした。

　保存食を配る。乾パン、豆、塩漬けの魚。

　四つに分けた。

　余りが出た。

「多いわね」

「そう」

　レイカはそれを袋へ戻した。

「王都で、あたしが食べる」

　その夜、アイリスは触媒箱を開けた。

　中身は、湿ったまま固まっていた。使えるのは半分もない。

　防湿布が二枚。

　二枚では足りなかった、ということだ。

　では何枚なら足りたのか。

　考えて、答えが出なかった。誰かに教わった数がある気がした。

　その気がするだけで、数は出てこなかった。

　焚火の向こうで、セリナが祈っていた。

　名前を並べる声が、行きより短い気がした。

　ふと、顔を上げる。しかし、そんな気がしただけだった。

＊

　山を下りる日、レイカが荷を検めていた。

　地面へ全部出して、一つずつ袋へ戻していく。

「軽いのよ」

「食べたからでしょう」

「そうなんだけど」

　レイカは、乾パンの残りを数えた。

　それから、出発の日に書いた覚え書きを出して、引き算をした。

　二度やった。

「合わない？」

「合ってる」

　レイカは覚え書きを畳んだ。

「合ってるんだけど、多いのよ。減り方が」

「多いなら、いいじゃない」

「よくないわ。あたしが計算を間違えたことになる」

　レイカは、それきり黙って荷を締めた。

　締め終わってから、袋を持ち上げた。

　行きより、ずいぶん軽かった。

＊

　王都へ着いたのは、雨の夕方だった。

　冷たい雨だった。

　北門に、旗はなかった。花もなかった。出立の日に踏み荒らされた雪は、解けて泥になっている。

　門番が槍を立てて、道を空けた。

「お帰りなさいませ。剣聖どの」

　レオンは片手を上げた。

　その後ろを、アイリスとセリナ、そしてレイカが通った。

　門番は、通る者を目で追った。四人。人数を書き留めて、それきりだった。

　誰も、足りないとは言わなかった。

　宿へ入る前に、レオンは報告書を書いた。

　羽根ペンを一度だけ墨に浸し、三行で終えた。

『北部遺跡、古代都市ダーラム。最深部まで踏破。封印に異常なし。損耗、軽微』

　砂を振って、畳む。

「これでいいだろう」

「損耗、軽微」

　アイリスは、その行を読んだ。

「軽微、ね」

「怪我人はいない」

「……ええ」

　いなかった。

　誰も怪我をしていない。それは事実だった。

　事実なのに、アイリスはもう一度読んだ。

　二度読んでも、三行しかなかった。

＊

　その夜、レイカは宿の卓に一人でいた。

　灯を細くして、油紙の束を広げる。

　羽根ペンを持ち、短く書いた。

『ダーラム最深部、踏破。門は開いた。封印に異常なし』

　そこで手が止まった。

　書くべきことが、もう一つあった気がした。

　しばらく待った。

　出てこなかった。

　封蝋に印は押さなかった。窓を細く開け、燭台を寄せて、外の暗がりへ合図を送る。

　軒下から、傘も差していない黒い鳥面の男が出てきて、無言で受け取った。

　足音は、雨に吸われて消えた。

　レイカは窓を閉めた。

　卓の隅に、余った袋が一つ置いてある。

　王都で自分が食べる、と言った袋だった。

　紐を解いた。

　干し肉だった。

　柔らかい。

　柔らかいほうがいい、と誰かに言った覚えがあった。

　言った相手が、出てこない。

　次から硬いのも買う、と約束した覚えもあった。

　誰と約束したのかも、出てこなかった。

　袋を閉じた。

　食べなかった。

「おやすみ」

　誰にも届かない一言をつぶやいて、レイカは灯を消した。