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逃げちゃいねえ

町の門が見えたとき、ヴィレリアが足を止めた。

「……布が」

　戸口の白い布が、減っていた。

　三軒に一軒だったものが、いまは通りに数えるほどしかない。

　子どもが二人、水路の橋の上で駆けている。犬が吠えた。荷車を押す男が、赤髭団を見て道を空けた。

　そして、蚊が一匹もいなかった。

「冬だわ」

　ヴィレリアが言った。

「冬よ、ここ」

「そりゃそうだろ」オリバーが笑う。「冬なんだから」

「……そうね」

　彼女は、笑わなかった。

　弓を握った手が、白くなっていた。

＊

　男爵の屋敷の暖炉には、火が入っていた。

　広間の布はあらかた片づけられ、残った病人は数えるほどだった。それでも、床には長く敷かれていた跡がついている。

「赤髭団か」

　マクレーン男爵は、椅子から立ち上がった。

　立てたのだ、とジョシュアは思った。

　頬のこけ方は変わらない。だが、目の下の黒い落ち窪みが、少し引いていた。

「水を沸かして、上澄みだけを使えと、方々へ触れを出した。三日ほどで死人が止まった」

「そうか」

「五日で、熱の出る者が減った。いまは、ほとんど出ん」

　男爵は、そこで言葉を切った。

「鉱山で、何があった」

　ダレットは、包みを解いた。

　黒い作業着の切れ端。焼けた革の水筒。そして――擦り切れた、男爵家の紋章が三つ。

　男爵の手が止まった。

「……これは」

「あんたが三度送り出した冒険者たちの、最後の三人だと思う」

　男爵は、紋章を一つ手に取った。指先が震えていた。

「湿地で死んだと」

「湿地じゃねえ」

　ダレットは首を振った。

「廃鉱山だ。坑道の一番奥にいた」

「なぜ、あんなところに」

「俺たちと、おそらくは同じことを考えたんだろうよ」

　ダレットは、赤い髭を撫でた。

「沼を三度も焼いて、リザードマンは町から消えた。それでも病人は減らねえ。おかしい、と思ったはずだ。それで、北の丘を見に行った」

　部屋が静まり返った。

「だが、確かめきれなかった」

　ダレットは続けた。

「あそこで何が起きてるか、俺たちだって、ドルイドが一人いなけりゃ分からなかった。あいつらは『おかしい』とは思えても、核心まで迫れるやつが誰もいなかった。証拠もねえ。命令は『リザードマンを討て』だ。違うと言い切れねえまま、坑道へ入って――飲まれた」

「……飲まれた」

「異界の《ゲート》が開いてた。中の何かが、身体に入る」

　男爵は、紋章を握りしめた。

「では、あの者たちは」

「間違った依頼に、真面目に取り組んだ」

　ダレットは、はっきり言った。

「そのうえで、間違ってるかもしれねえと疑って、確かめに行った。そこで死んだ。……奴らの名誉のために言うが、決して、逃げちゃいなかったんだよ」

　オリバーが、深くうなずいた。

「うん」

「私も、そう思います」チェ・サダが言う。「あの坑道へ入るのは、勇気が要ります。僕は正直、入りたくなかった」

「私も」シンシアが言った。

「僕もです」ジョシュアが言った。

　ヴィレリアだけが、少し遅れて口を開いた。

「……名前、分かる？　その三人」

「名簿を見れば」

「見てあげて」

　彼女は、それだけ言った。

「誰の家の人だったか、家族に返してあげて。数えられないまま終わるの、たぶん、いちばんつらいから」

　ジョシュアは、彼女の横顔を見た。

　聖女の慈愛を感じさせる面持ちだった。

＊

　ダレットは、青い色石を卓へ置いた。

「湿地の女王からの言伝だ」

　条件を、四つ順に読み上げていく。

　湿地には入らない。堤と水路の管理は向こうが続ける。交易はミルハ商会を通す。冬の間、眠る彼らを襲わない。

「向こうは冬眠に入った。いま攻めれば、あんたらは勝てる。皆殺しにできる」

「……」

「そのうえで、和議を申し出てきた」

　男爵は、長いあいだ色石を見ていた。

　それから、椅子を離れた。

　そして、床へ膝をついた。

　広間にいた侍従が、息を呑んだ。

「男爵」ダレットが慌てた。「よせ。俺たちはあんたが頭を下げる相手じゃねえ」

「私は、三度、兵を出した。手練れの冒険者たちだ」

　男爵の声は掠れていた。

「町の者が死ぬのを見て、原因を探すより、憎む相手を探した。そのほうが早いからだ。……三十七人だ。私が数えた」

「……」

「和議は受ける。私の名で受ける」

　男爵は顔を上げた。

「赤髭団。よく、討たずにいてくれた」

＊

　屋敷を出たところで、ヴィレリアが立ち止まった。

　動かない。

「ヴィレリア？」

　オリバーが振り返る。

　彼女は、壁へ手をついていた。

「……ごめん。ちょっと」

「どうした」

「なんでもない」

　声が、うまく出ていなかった。

　シンシアが黙って隣に立ち、背中へ手を当てる。

「ずっと、考えてたの」

　ヴィレリアは、地面を見たまま言った。

「A級になって、そのあと失敗続きで。次にしくじったら、格下げされて、依頼が来なくなって、それで終わりだって。オークのときも、ここへ来る道でも、ずっと」

「知ってる」ダレットが言った。

「私、討伐しようって言ったのよ。宿の部屋で。そのほうが死ぬ人が少ないって」

「言ったな」

「間違ってた」

「間違ってはいねえ」

　ダレットは、大剣を背負い直した。

「お前が言わなきゃ、俺は考えなかった。討伐しない理由を、俺は最後まで説明できなかった。お前が反対したから、ジョシュアもちゃんと考えて、全部並べたんだ」

「……」

「いま、領主が膝をついた」

　ダレットは、屋敷を親指で指した。

「A級だのなんだの、俺は知らん。今回のは、いつも同様、いや、それ以上に、いい仕事だった。それだけだ」

　ヴィレリアは、しばらく壁に手をついたままだった。

　それから、乱暴に目のふちを拭って、顔を上げた。

「……そうね」

　鼻が赤かった。

「うん。いい仕事だった」