僕が悪かったことにしてください――S級勇者パーティーを追放された荷物持ちの受難

りんごは、要らぬ

　湿地の朝は、静かになっていた。雪はやみ、雲と雲の間からほのかに暖かい陽光が差し込む。気温は低く、本格的な冬の訪れを感じさせた。

　夜通し鳴いていた蛙の声が絶えている。湿地や水路には厚く氷が張り、葦の折れた先が白く縁取られていた。

　冬が、一年ぶりに湿地へ戻ってきたのだ。

「ジョシュア。動かないで」

　シンシアが腹の布を替える。

「治りが早いです。……早すぎるくらい」

「治療魔法のお陰です。でも、僕、丈夫なんですかね」

「本当に丈夫な人は、内臓の近くまで裂かれません。無理しないで」

　言ってから、シンシアは少し目を伏せた。

「ごめんなさい。怒っているわけではないの」

「はい」

「怒っています」

「……はい」

「ジョシュア。お願い。無理をしないで」

　シンシアの瞳は強い光を放っていた。もうこれ以上、仲間は死なせないという。

＊

　六日のあいだ、赤髭団は営巣地に留まった。

　ジョシュアの負傷もそうだが、赤髭団のメンバーは消耗が激しかった。

　シンシアは温室の子どもたちを診て回った。人間の術者に触れられることに、幼い個体は最初、悲鳴を上げて逃げた。小さな身体をくねらせて逃げ惑う姿は、どこかしら可愛さすら感じさせる。そして、小さなトカゲのような子どもたちは三日目には逃げなくなり、五日目には列を作って撫でられるのを待った。

　シンシアは微笑んだ。

　オリバーは焼け落ちた堤の杭を運び、チェ・サダは水路の魔力痕を測って回った。

　ヴィレリアは、ひとりで湿地の外縁を歩いた。

「何してるんだ」

「地図。作ってる」

　ダレットが覗き込むと、羊皮紙には堤と水路と、営巣地の位置が細かく書き込まれていた。

「町の連中に見せるの。ここに人が住んでるって、絵で見せないと分からない人たちだから」

「……お前、そういうところがあるよな」

「褒めてる？」

「褒めてる」

　ヴィレリアは、鼻から息を出した。

「あんたも手伝いなさいよ！」

「へいへい」

＊

　七日目。使節が迎えに来た。

「女王は、そなたらと話す。……今日でなければ、春になる」

「眠るのか」

「もう、遅い。かなり」使節の声は、少しかすれていた。「本来なら、我らは初雪の前に眠る。この一年、眠れなかった」

　謁見の間は、以前より薄暗かった。

　かがり火の数が減り、護衛の姿もまばらだった。壁際の陶器の置物は、几帳面に布を掛けられている。冬支度だ、とジョシュアは思った。

「我ら、今年の卵はひとつとして孵らなかった。汚染が広がり、そして人間に巣を焼かれた。大きな代償を払った」

　玉座の女王は、あのピンクのドレスのままだった。

　ただし、目の膜が、時折ゆっくりと下りてくる。そのたび、女王は首を小さく振って、それを追い払った。

　睡魔と戦っている。

　一国の統治者として、最後の一日をこちらへ割いている。偉大な女王だ。

　赤髭団は、砂利の上に膝をついた。

　誰が言い出したわけでもなかった。

　ただ、赤髭団を信じて勇者を預けた女王の決断に、敬意を示したかったのだ。

＊

「ンギャァ。ゾ、ゾゾ、キャギャダ」

「まず、礼を言う」

　使節が訳す。

「女王は、きっとこれで解決すると信じる、と仰せだ」

　女王は、扇を開かずに言った。

「ンギャハ。ングルディドゥ」

「今年、卵が孵らなかった。孵っても、育たなかった。若い者から順に、身体が腐るように弱った」

　ジョシュアは、温室で見た細い個体を思い出した。

「呪術師は原因を探した。祭具を替え、水を替え、産卵の場所を三度動かした。何も変わらなかった」

「……」

「分からぬものは、恐ろしい。恐ろしいものには、名を付けたくなる」

　使節の訳す声が、少し遅れた。

「我らは、人間のせいだと思った」

　部屋が、しんとした。

「人間の街は、我らのせいだと思った。そうだな？」

　女王は続けた。

「同じ水を飲みながら、互いを憎んだ」

　ダレットが、頭を下げた。

　深く、長く下げた。

「悪かった」

「そなたが焼いたのではない」

「俺たちの側の人間が焼いた。それだけで、充分だ」

　女王は、しばらくダレットを見下ろしていた。

「……ギャ」

　短く鳴く。

「よい、と」使節が訳した。

＊

「だが」

　女王の声が、低くなった。

「焼けた巣は戻らぬ。潰れた卵も戻らぬ。矢を受けた使者も、戻らぬ」

　オリバーがうつむいた。

「それは、消えぬ。人間が水を清めても、消えぬ」

「……はい」

　答えたのは、ジョシュアだった。

「消えません。僕たちが、覚えておくしかないです」

　使節が訳す。

　女王の琥珀色の瞳が、細くジョシュアを射た。

「少年」

「はい」

「今日は、りんごを食うておらぬな」

「はい。使節さまが、もう要らないとおっしゃって」

「では聞く。この部屋は、まだ臭うか」

　ジョシュアは、正直に答えた。

「はい。ただ、前より弱いです。皆さんが眠る支度をされて、火が減ったからだと思います」

　護衛のリザードマンたちが、尾で床を打った。

　女王は、ゆっくりと扇を開いた。

　そして、口元を隠す。

「ギャッ、ギャギャギャ……」

　大きな肩が揺れていた。

「あのりんごは」

　使節が、珍しく笑いを含んだ声で訳した。

「そなたには、要らなかったようだ、と」

「そ、そうでしょうか……」

「そなたは、食うても食わずとも、同じことを言う」

　女王は扇を下ろした。

「だから、我らはそなたたちを信じる」

＊

　和議の条件は、四つだった。

　人間は湿地へ立ち入らない。

　リザードマンは、これまでどおり堤と水路を管理する。町の水は、それで動く。

　交易は、ミルハ商会を通す。

　そして――冬のあいだ、眠る者を襲わない。

「最後のは、こっちが守るしかねえな」

　ダレットが唸った。

「あんたらが寝てる間、俺たちは起きてる。約束を破りたい放題だ」

「そうだ」

　使節は、あっさり言った。

「だから、これは信の話だ」

　女王が、冠飾りへ手を伸ばした。

　磨かれた角の間から、青みがかった色石をひとつ外す。それを使節が受け取り、ダレットの掌へ置いた。

　思ったより、温かかった。

「これを見せれば、我らの誰も、そなたたちへ槍を向けぬ」

「預かる」

「返さずともよい。……次に会うときまで」

　女王は、そこで一度、目を閉じた。

　長い一拍のあと、また開いた。

「そなたたちは、我らを助けようとしたのではない、と言ったな」

「……はい」

「間違った理由で、誰かが悪者にされるのを見たくない、と」

「はい」ジョシュアは女王を見た。種は違えども、はっきりと分かる高貴さだ。

「よい理由だ」

　女王は、深く座り直した。

「人間の領主に伝えよ。我らは、戦を望まぬ」

＊

　営巣地を出るとき、グレグとンガが門の外まで送ってきた。

　二体とも、まだ足取りが重い。

「兄ちゃんたち、早く寝ろよ」オリバーが言った。「顔色、最悪だぞ」

「顔、色」グレグは首をかしげた。「我ら、緑」

「そうだった」

　ンガが、ダレットの前に立った。

　黙ったまま、腰の紐から小さな骨の笛を外し、差し出す。

「くれるのか」

　ンガはうなずいた。

　それから、一度だけ、口を開けた。

「……ダ、レッ」

　弟が声を出したのは、それが初めてだった。

　グレグが、驚いた顔で弟を見ていた。

　グレグも、ンガも、ダレットと、オリバーと、拳を交わした。

　しばしの別れの挨拶だった。