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討伐は中止だ

　町の水は、六本の水路で分けられていた。

　大きな河川に流れ込む水路以外はすべて、南から南西にかけて広がる大きな湿地へ向かって流れている。リザードマンが繁栄している地域だ。

　水路に流れ込む上流の三本は、北の丘――廃鉱山のふもとから引かれ、鉱山都市ハーシェルの飲料水や生活用水として使われていた。

　ジョシュアは手袋を外し、上流から水路へ流れ込む水へ指を入れた。

「……温かい」

　雪の下で、水だけが温い。

　水面には薄い油膜が浮き、金属に似た臭いがした。溝の底では、ボウフラがうごめいている。

「冬なのに」

　シンシアが口元を覆った。

「地下から、水路へ……暖かい水が流れ込んでいます」

　ジョシュアは羊皮紙へ町の絵を描いた。

　水路を六本、線で引く。

　そこへ、病人の出た家を点で打っていく。

　オリバーとヴィレリア、チェ・サダは手分けして、白い布の結ばれた戸口を数えて回った。

　三日かかった。それは、気の重い作業だった。

　点を打ち終えたとき、絵は誰の目にも明らかだった。

　上流の三本の水路沿いに、点が密集している。

　下流の三本には、ほとんどない。

「……呪いにしては」

　ヴィレリアが低く言った。

「几帳面すぎるわね」

＊

　ジョシュアはオルラカン・ミルハに尋ねた。

「ちょっといいですか？」

「坊主。なんでも聞いてくれ」

「上の鉱山は、いつ閉じたんですか」

「十年以上前だ。銀の脈が尽きた」

「水が温み始めたのは」

「うーん。ここ数か月だな」

　ミルハは記録を繰った。

「黒い濁りも、最初はわずかだった。ひどくなったのは、今年の夏あたりからだ」

「十年前ではなく、数か月前」

　ジョシュアは繰り返した。

「鉱山を閉じたことが原因なら、十年前から起きているはずです。何かが、最近になって広がったんです」

　チェ・サダが、黒く濁った水を入れた小瓶を掲げた。

　指先で術式を組み、瓶へ触れさせる。

　青白い線が走り、途中で不規則に歪んだ。

「げげ」

「どうなの？　チェ・サダ」シンシアは心配そうに尋ねる。

「……魔力汚染ですね」

「毒じゃないのか」オリバーは腕を組んだ。

「そのまま人が飲めば、当然、毒でもあります。ただ……」

　チェ・サダは、珍しく笑わなかった。

「こういう歪み方は、見たことがありません」

＊

「オルラカンさん。リザードマンが湿地にいた頃、カエルやトンボは多かったですか」

「それはもう。夜はうるさいほどだった。トンボも、ただのドラゴンフライじゃない。大人の二の腕ほどに大きくなるんだ」

「最近は」

「……討伐を始めてから、減ったな。確かに。見なくなった」

　ジョシュアは水路の縁を歩いた。

　葦は焼かれ、黒く炭になっていた。

　水際には、潰された卵の殻が散らばっている。

　小さな巣の跡が、いくつも焼け落ちていた。

「人間が、火を放ったんですね」

「リザードマンを追い払うためだ。彼らの営巣地を一掃すると言ってな」

　オルラカン・ミルハの声が細くなる。

「リザードマンは、湿地を管理していました」

　ジョシュアは焼けた葦を指でつまんだ。

「堤で水位を調節して、流れを止めない。流れる水にはボウフラが湧きません。それに、カエルとトンボの幼虫が、ボウフラを食べます」

「どういうことだ？」

「私たちが雑穀を栽培し、飼育した鶏に食べさせる。その鶏の卵や肉を、私たちがいただく。同じように、カエルやトンボはリザードマンに飼われ、蚊を食べ育ちます」

「つまり、リザードマンがいなくなると、蚊やボウフラを食べるカエルもトンボもいなくなる？」

「そして、温んだ水で年中増え、魔法で冬でも飛ぶ蚊が制御できなくなります」

「……それを、我々が」

「追い払って、巣を焼きました」

　ジョシュアは顔を上げた。

「病を運んでいるのは、呪いではありません。蚊です」

　ミルハの顔が青ざめた。

「では、我々が病を広げたと」

「それだけではありません」

　ジョシュアは黒い水の小瓶を見た。

「暖かい水と、この汚れの原因が、鉱山にあります。同じ水が、沼へ流れています」

　シンシアが顔を上げた。

「……向こうのリザードマンにも、病人が？」

「いるかもしれません」

＊

　六日目の夜、宿の部屋は静かだった。

「言うわよ、私」

　ヴィレリアが口火を切った。

「ジョシュアが正しいとして。それで、どうするの」

「男爵に説明する」

　ダレットが答える。

「信じると思う？　『あなたたちのせいでした』って話を」

　誰も答えなかった。

「仮に信じたとして、鉱山の汚れを止められるの？　誰が？　私たち六人で？」

「……」

「討伐すれば、報酬は出る。町の人は納得する。リザードマンは減るけど、たぶん全滅はしない。それが一番、死ぬ人が少ないんじゃないの」

　ヴィレリアの声は、冷たくはなかった。

　むしろ、疲れていた。

「ヴィレリアさん」

「なに」

「リザードマンを討伐すると、来年、もっと病人が増えます」

　ヴィレリアが顔を上げた。

「湿地を管理する者がいなくなります。堤が壊れて、水が止まって、ボウフラが湧きます。今年より広い範囲で」

「……」

「今年の冬を越えても、来年の夏に、同じことが起きます。もっとひどく」

　部屋が、しんとした。

「……それ、先に言いなさいよ」

「す、すみません」

「謝らないで」

　ヴィレリアは前髪をかき上げた。

「ちゃんと、言えてる」

　チェ・サダはうつむいた。

「解決したい。私は、やります」

＊

　夜半、宿の下が騒がしくなった。

　通りを松明が動いている。

　上流の水路沿いの家で、老人が二人、続けて死んだのだという。

　人が集まり、声が上がっていた。

「沼を焼け」

「男爵は何をしている」

「十日も待てるか」

　ヴィレリアが窓を閉めた。

「……あと四日」

　ダレットは、朝まで一言も喋らなかった。

　夜が明けて、彼は依頼書を卓へ広げた。

『リザードマン討伐』

　そして、四つに折り畳んだ。

「討伐は中止だ」

「しかし男爵が」

「間違った相手を殺しても、病人は治らん」

「ダレット」

　ヴィレリアが言った。

「これで外したら、赤髭団は終わりよ。A級は剥奪される。次の依頼は来ない」

「知ってる」

「本当に分かってる？」

「ヴィレリア」

　ダレットは彼女を見た。

「お前が一番、俺の無謀に付き合わされてきた。それも、知ってる」

　ヴィレリアは何か言おうとして、やめた。

「頼む」

　ヴィレリアは、大きくため息をついた。

　それから、弓を取った。

「……分かった。行きましょ」

「あの」

　ジョシュアが、小さく手を挙げた。

「僕が、間違っていたら」

「そのときは」

　ダレットは大剣を背負った。

「俺が間違えたことになる。俺の、責任だ」

「あの……」

「お前は大きい顔をしていればいい。リーダーってのは、そういう役だ」

　ジョシュアは、口を開けたまま動けなくなった。

　――僕が悪かったことにしてください。

　あの日、自分が言った言葉だった。

　同じ形の言葉が、逆から返ってきた。

「ジョシュア。行くぞ」

「は……　はい」

＊

　赤髭団は、武器を持ったまま沼地へ向かった。

　戦うためではない。

「使者が丸腰で行くと、舐められる」

　ダレットはそう言った。

「殺す気がないことは、こっちの態度で示せ」

　湿地へ下る道の途中で、ジョシュアは一度だけ北を振り返った。

　丘の中腹に、廃鉱山の坑道の入口が見えた。

　石を積んで塞がれていたはずのそこは、口を開けている。

　ここしばらく誰も入っていないはずの泥の上に、新しい足跡が並んでいた。

　人間の靴に似ている。

　ただ、歩幅が、不自然に揃いすぎていた。