間話3：新しき風、天秤の先へ
数日後。ベルンハルト伯爵邸。
かつての活気を失い、ひっそりと静まり返ったその屋敷の書斎で、ベルンハルト伯爵は独り、古びた肖像画を見上げていた。
そこに描かれているのは、先妻――メルセデスの実の母親だ。
冷徹なまでに知性的で、それでいて慈愛に満ちたその瞳。メルセデスに受け継がれた、あのアイスブルーの輝き。
「……私は、二度までも彼女たちを裏切ったのだな」
伯爵の手には、王宮から届いた一通の通告書があった。
ローゼンタール大公との癒着に関する嫌疑は、メルセデスが提出した「清算書」によって、最低限の減封と隠居という形で収められた。
娘が、父である自分を、文字通り『買い取った』のだ。
『お父様。あなたの価値は、このベルンハルト家の名を汚さない程度の隠居生活に相当します。それ以上の欲は、命を対価にすることになりますわ』
最後に見送った際、メルセデスが冷たく告げた言葉。
それは、親子の情など微塵も感じさせない、純粋なビジネスの提案だった。
伯爵は、娘が自分を「家族」としてではなく、守るべき「看板」の一部として処理したことに、深い絶望と、同時に奇妙な安堵を覚えていた。
「メルセデス。……お前は、この家よりも、もっと遠い場所へ行くのだな」
伯爵が呟いたその時、屋敷の外から、力強い馬の嘶きと、多くの人々の活気ある声が聞こえてきた。
それは、東部の魔力結晶を運ぶ商隊の列だった。
メルセデスが興した事業は、いまや王都の経済を牽引する巨大な動力源となっている。
古びた貴族の形式に固執する者たちが淘汰され、実力と価値を持つ者が報われる。メルセデスが望んだ新しい世界の風が、この保守的な屋敷の庭にまで吹き込んでいた。
一方、その頃。
王宮のテラスでは、メルセデスとディートリヒ殿下が、並んで王都の夜景を眺めていた。
「――お嬢様。そろそろ、第2段階の準備に入りますか？」
背後に控えるセバスチャンが、静かに問いかける。
「ええ。王都の浄化は終わったわ。……次は、王国全土。そして、この結晶の価値を理解できない隣国との『交渉』に入るわ」
メルセデスは、夜風にプラチナブロンドの髪をなびかせ、不敵な微笑みを浮かべた。
彼女の隣で、ディートリヒ殿下がその手をそっと取る。
「君の行く道は、常に嵐がつきまとうな、メルセデス。……だが、今度は私が君の盾になろう。君の天秤が、常に正しく機能するように」
「殿下。私の盾になるための対価は、非常に高くつきますわよ？」
「望むところだ。私の人生すべてを賭けても、お釣りがくるほどだと思っている」
二人の視線の先には、街の明かりが星のように輝いている。
それは、かつての「復讐」という名の暗い情熱が、新しい「創造」という名の光に変わった瞬間だった。
メルセデス・フォン・ベルンハルト。
彼女が手にする天秤は、これからも世界の歪みを正し、不当な略奪を許さないだろう。
割に合わない等価交換を仕掛けた者たちが消え去り、今、彼女の目の前には、果てしない可能性に満ちた未来が広がっていた。
「……さあ、セバスチャン。行きましょう。次の取引が待っているわ」
「畏まりました、お嬢様。どこまでも、お供いたします」
月明かりの下、彼女の左手の甲が、かつての誓約の紋章よりも強く、自らの意志の輝きで光っているように見えた。
