転生したら錬金術が得意な貴族家の女の子でした

第二章 アトリエ開業編

79話 新たな拠点、新たな始まり①

夏の日差しが、やけに強かった。

空は雲ひとつない青で、庭の草木もどこか元気すぎるくらいに揺れている。

「……あつい」

ぽつりと呟きながら、私は日陰へと逃げ込んだ。

じりじりとした熱が肌にまとわりつく。

まだ朝のはずなのに、すでに夏本番みたいだ。

「エレノア様、お水をどうぞ」

「ありがとう、メル」

差し出された冷たいグラスを受け取り、一口飲む。

ひんやりとした感触が、体の中にすっと広がった。

「ふぅ……生き返る……」

思わずそんな言葉が漏れる。

その様子を見て、メルがくすっと笑った。

「今日は特に暑いですからね」

「うん……」

頷きながら、私は空を見上げる。

強い日差し。

澄んだ空気。

そして――

「……今日だったよね」

ぽつりと呟く。

「新しい屋敷、できたって」

胸の奥が、少しだけ弾んだ。

昼食を終え、少し涼しい室内でのんびりしていると――

玄関の方から、かすかに人の気配がした。

「……お父様、帰ってきたのかな？」

そう呟いたところで、

「エレノア、いるか？」

ちょうどタイミングよく声がかかる。

「はーい」

ぱたぱたと足音を立てながら玄関へ向かうと、そこにはお父様の姿があった。

……そして。

「――失礼するよ」

その隣には、見慣れたもう一人の姿。

「宰相様……？」

思わず目を瞬かせる。

どうしてここに、という疑問が顔に出ていたのだろう。

宰相様はわずかに口元を緩めた。

「突然で申し訳ない。少し用があってな」

「用、ですか？」

首をかしげると、お父様が軽く苦笑する。

「まあ、その件もあるが……今日はもう一つだ」

そう言って、私を見る。

「エレノア。例の屋敷だがな」

「……！」

その一言で、胸がぱっと明るくなる。

「整備が完了した」

「本当ですか！？」

思わず一歩踏み出してしまう。

お父様は小さく頷いた。

「ああ。ちょうどいい機会だ。宰相殿にも一度見てもらうことになってな」

「なるほど……」

宰相様が静かに周囲を見渡す。

その視線は穏やかだが、どこか観察するようでもあった。

「王都内に新たに設けられた拠点――一度確認しておく必要があるのでね」

「……拠点？」

ぽつりと呟く。

（屋敷、だよね……？）

少しだけ首をかしげながらも、すぐに気を取り直す。

「じゃあ、今から行くんですか？」

「ああ」

お父様が頷く。

「準備はできている。すぐに向かおう」

「はい！」

自然と声が弾んだ。

馬車に揺られることしばらく。

私の新しい屋敷は、王城からほど近い場所に出来上がっていた。

窓の外に見えるのは、見慣れた貴族街の景色。

けれど――

「……あれ？」

ふと、違和感に気づく。

大きく場所が変わったわけじゃない。

通りをいくつか曲がっただけ。

それなのに、空気が少し違う。

人通りが、わずかに減っている。

屋敷同士の間隔も、少し広い。

「……この辺り、少し静かですね」

そう呟くと、

「ああ」

と、お父様が頷いた。

「王城周辺の中でも、限られた家しか持てない区画だ」

「限られた……？」

「出入りもある程度制限されている。警備も厳しい」

淡々とした説明。

「拠点を置くには都合がいい場所だ」

「拠点……」

やっぱりそういう扱いなんだ、と少しだけ思う。

でも――

「（それでも）」

胸の奥では、別の感情の方が大きかった。

「早く見てみたいです」

素直にそう言うと、

向かいに座る宰相様が、わずかに目を細める。

「楽しみなようだな」

「はい！」

即答だった。

その様子に、宰相様は小さく息をつく。

「……なるほど」

何かを納得したように呟くが、その意味はよく分からない。

そんなやり取りをしているうちに――

馬車がゆっくりと速度を落とした。

「到着だ」

お父様の声と同時に、馬車が静かに止まる。

扉が開かれ、外の光が差し込んだ。

一歩、外へ出る。

そして――

「……え」

思わず、言葉が漏れた。

目の前に広がっていたのは――

新しい屋敷。

その周囲は、金属製の高いフェンスでぐるりと囲まれている。

ただの柵、というにはあまりにも頑丈で。

どこか、侵入を拒むような圧すら感じた。

正面には大きな門。

そして、その左右には――

「……詰め所？」

門番のためと思われる小さな建物が設けられている。

人の気配はまだないが、いつでも配置できるようになっているのが分かった。

「……お屋敷、だよね？」

ぽつりと呟く。

どう見ても、普通の貴族の屋敷とは違う。

どちらかというと――

「（要塞……？）」

そんな言葉が、頭をよぎった。

「ここがエレノアの新しい屋敷だ」

お父様が、当たり前のように言った。

「……そうなんですね」

もう一度、目の前の光景を見る。

高いフェンス。

重厚な門。

その両脇に設けられた詰め所。

そして、その奥に見える建物。

「（やっぱり、どう見ても……）」

言いかけて、やめた。

たぶん、言っても「そういうものだ」で終わる気がする。

「中に入るぞ」

お父様の一言で、門がゆっくりと開かれる。

きぃ、と金属が擦れる低い音。

それだけで、どこか“普通じゃない場所”に足を踏み入れるような気がした。

一歩、中へ。

「……わぁ」

思わず、声が漏れる。

外から見たときの印象とは違い、中はずっと穏やかだった。

広く整えられた庭。

手入れの行き届いた芝生。

花壇には季節の花が並び、風に揺れている。

そして――

その中央にあるものに、思わず足が止まった。

「……大きい」

そこにあったのは、噴水だった。

広場に設置されるような、かなり大きなもの。

段階状に水が流れ落ち、陽の光を受けてきらきらと輝いている。

水音が心地よく響いていて、それだけで空気が少し涼しく感じられた。

「すごい……」

自然と、見入ってしまう。

「気に入ったか？」

お父様の声に、こくこくと頷く。

「はい！ すごくきれいです！」

ぱっと笑うと、お父様も少しだけ表情を緩めた。

そのまま視線を巡らせると――

「……あれ？」

庭の一角に、井戸が見えた。

しっかりとした造りの、よくある石造りの井戸。

「井戸……？」

少し近づいてみる。

見た目は、特別変わったところはない。

「生活用水の確保だ」

お父様が、いつもの調子で説明する。

「井戸自体は珍しいものではない。貴族の屋敷にもよくあるものだ」

「はい」

そこは、私でも分かる。

けれど――

「ただし」

その一言で、少しだけ空気が変わった。

「この井戸には、汚染対策として防護陣が施されている」

「……防護陣？」

思わず聞き返す。

改めて見ると、石組みの縁や足元に、うっすらと紋様のようなものが刻まれているのが分かった。

「毒物、呪詛、魔力汚染――そういった外部からの干渉を遮断するためのものだ」

「水源そのものにも、干渉防止の処置を施している」

さらりと言われた内容が、ちょっとだけ物騒だった。

「つまり、この井戸の水は常に安全が保証される」

「……すごいですね」

思わず、そんな言葉が出る。

井戸は普通。

でも、その中身は全然普通じゃない。

そんな違和感。

その時。

「当然だな」

宰相様が、井戸の縁を一瞥しながら口を開いた。

「通常の井戸は、外部からの干渉に対して無防備だ」

「毒物の投与、呪詛の混入――対策はいくらでもある」

淡々と、怖いことを言う。

「それを防ぐための防護は必須と言える」

「……必須、ですか？」

思わず聞き返してしまう。

「対象が一般的な貴族であれば不要だろう」

一拍。

「だが、エレノア様であれば話は別だ」

静かに、断言した。

「むしろ、この程度で十分とは言い難い」

「多層化、冗長化、代替水源の確保――検討すべき点はいくらでもある」

「……宰相殿」

お父様が、やや呆れたように息をついた。

「それ以上を求めると際限がない」

「必要なものに際限を設ける理由はない」

即答だった。

「……」

思わず、井戸と噴水を見比べる。

さっきまで、ただ「きれい」って思っていたのに。

今は――

「（やっぱり、ちょっと普通じゃない気がする……）」

そんなことを思いながら、さらに奥へと進む。

やがて、建物の全体像がはっきりと見えてきた。

「……あれ？」

思わず首をかしげる。

正面から見たときは一つの大きな屋敷に見えたけれど――

よく見ると、構造が少し変わっている。

「L字……？」

建物の一部が横に伸びていて、そこからさらに別の棟が接続されている。

まるで、L字とT字を組み合わせたような形だ。

「不思議な形ですね」

素直にそう言うと、

「意図的なものだ」

お父様が静かに答えた。

「生活空間と、警備・運用の区画を分けている」

「……運用？」

聞き慣れない言葉に首を傾げる。

すると、横から宰相様が補足した。

「エレノア様の居住区は中央と奥の区画」

「そして側面に伸びている棟が、警備にあたる者たちの宿舎および詰所だ」

「宿舎……？」

思わず、その方向を見る。

たしかに、そちらの棟はどこか実用性を重視した造りに見えた。

装飾は少なく、出入りもしやすそうだ。

「常時警備を維持するためには、敷地内に拠点が必要になる」

お父様が続ける。

「外から通わせるよりも、即応性が高い」

「なるほど……」

なんとなく分かったような気がする。

「（やっぱり、ちょっと大げさな気もするけど……）」

そう思ったところで。

「大げさではない」

宰相様が即座に言った。

「これでもなお、最低限の配置だ」

「……最低限なんですね」

もう驚かなくなってきた。

「中を見てみるといい」

お父様に促され、私はそのまま宿舎の方へと足を向ける。

入口の扉が開かれる。

中に入った瞬間――

「――運び込め！ そっちは奥だ！」

「資材は壁際に寄せろ！」

「動線を塞ぐな、順番を考えろ！」

一気に、賑やかな声が飛び込んできた。

「……わぁ」

思わず、目をぱちぱちと瞬かせる。

中では、多くの人が忙しそうに動いていた。

木箱を運ぶ者。

装備を整える者。

書類を確認している者。

その動きは統率されていて、無駄がない。

ただの使用人とは、どこか違う雰囲気。

「……引っ越し中なんですね」

そう呟くと、

「ああ」

お父様が短く答える。

「こちらへ拠点を移すことになった」

「本日から本格的に運用を開始する」

「運用……」

同じ言葉が、また出てきた。

その時。

「エレノア様」

アランが、少しだけ声の調子を落として言った。

「こちらが、警備および対応を担う者たちの拠点となります」

「ここを中心に、屋敷全体の安全を維持していきます」

「……」

その言葉を聞いて。

もう一度、周囲を見渡す。

忙しそうに動く人たち。

整えられていく設備。

ここが、“守るための場所”なんだと――

少しだけ、実感した。

けれど。

「……すごいですね」

出てきたのは、やっぱりそんな感想だった。

するとアランは、一瞬だけ言葉に詰まり――

「……ありがとうございます」

少しだけ困ったように、そう答えた。

その背後で。

「……順調だな」

宰相様が、低く呟く。

「問題ありません」

お父様が静かに返す。

短い会話。

けれど、その内容までは分からない。

ただ――

「（なんだか、すごい人たちなんだなぁ）」

そんな、ぼんやりとした感想だけが残った。

「こっちが居住区だ」

お父様に案内され、建物の中央側へと足を進める。

先ほどまでの慌ただしい空気とは打って変わって――

扉をくぐった瞬間、空気が柔らかく変わった。

「……わぁ」

思わず、声が漏れる。

落ち着いた色合いの内装。

広く取られた廊下。

窓から差し込む光が、室内を優しく照らしている。

さっきまでの“拠点”の雰囲気とは違う。

ちゃんと、“お屋敷”だ。

「安心したか？」

お父様が少しだけ笑う。

「はい……」

正直に頷く。

（よかった……ちゃんとおうちだった）

安堵した、その瞬間――

「エレノアー！！　遅いよ！！」

「……え？」

振り向いた瞬間。

「ミストルティン様！？」

いつの間にいたのか、当然のように立っていた。

距離が近い。

すごく近い。

「もう！　待ちくたびれたよ！」

「え、なんでここに……」

「なんでって……私もここに住むからだよ！」

即答だった。

「……はい？」

理解が追いつかない。

「だって、エレノアがいないと寂しいんだもん！」

満面の笑みで言い切られる。

「えっと……」

言葉を探していると――

「……そう、ですか」

宰相様が、わずかに間を置いてから口を開いた。

「理由としては非常に……個人的ですが」

ちらりとこちらを見る。

「神族の判断である以上、こちらから申し上げることは特にありません」

「いいよね！」

即座に食いつくミストルティン様。

「……ええ、まあ」

ほんの少しだけ苦笑が混じる。

「“そういうもの”として理解しておきましょう」

（納得したわけじゃないんだ……）

なんとなく察する。

その時――

ぎゅっ。

「わっ」

腕を抱きしめられる。

「エレノアはいいよね？」

「え、えっと……」

距離が近い。

すごく近い。

「……はい」

小さく頷くと、

「よかった！」

ぱっと顔が明るくなる。

「これでずっと一緒だね！」

嬉しそうに言うミストルティン様。

その様子を見て――

「……まあ、エレノアが良いのであれば」

お父様が穏やかに頷いた。

こうして。

神族との同居は――

特に大きな反対もなく。

あまりにも軽い理由で、あっさりと決定したのだった。