[毎日更新中]転生したら錬金術が得意な貴族家の女の子でした

第二章 アトリエ開業編

110話 鋼を継ぐ者、理を紡ぐ者②

風邪をひきました。

熱もあるのでもしかしたら更新が止まるかも......

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　――カラン。

　扉のベルが鳴る。

　その音が、やけに大きく響いた気がした。

　さっきまでの喧騒が、ほんの一瞬だけ遠のく。

「……来たな」

　ヘルガーさんが、ぽつりと呟く。

　視線の先――入口に立っていたのは、二人の人物だった。

　一人は、無駄のない動きで店内へと足を踏み入れる男。

　そして、その少し後ろ。

　もう一人――

　エレノアより、少し年上に見える少女が、静かに立っていた。

　視線だけが、店内をゆっくりと見渡している。

　感情の読めない、落ち着いた目。

　けれど――

　ただの付き添いではないと、本能的に分かる。

　そして。

　男が一歩、踏み込んだ瞬間――

　――空気が、変わった。

　ざわついていた店内が、不自然なほど静かになる。

　リリアの声も、使用人たちの動きも、一瞬だけ止まった。

　理由は分からない。

　けれど――

　誰もが、無意識に意識を向けてしまう。

　そんな存在感だった。

　男は店内を一瞥する。

　カウンター、棚、導線、人の流れ。

　まるで“値踏み”するかのように、淡々と見て回る。

　少女は何も言わない。

　ただ一歩後ろで、その様子を静かに見ている。

　やがて男は、小さく息を吐いた。

「……」

　わずかな間。

　そして――

「――随分と、騒がしい店だな」

　低く、抑えた声。

　けれど、不思議とよく通る。

「悪くはねぇが――落ち着かねぇ」

「は、はい！？　すみません！」

　反射的にリリアが頭を下げる。

　けれどその人物は、気にした様子もなく――

　まっすぐに、こちらへと視線を向けた。

「で」

　一歩、踏み出す。

　靴音が、やけに響いた。

「どいつが――俺に会わせたい奴だ？」

　その言葉に。

　一瞬だけ、空気が止まる。

「あたしの目の前にいるじゃないかい――ローディス」

　軽く肩をすくめながら、ヘルガーさんが口を挟む。

　その声に。

　男――ローディスの視線が、わずかに動いた。

　ゆっくりと、こちらへ向けられる。

　まるで品定めをするような、遠慮のない目。

　そして――

「……あ？」

　低く、短い声。

　明らかに、納得していない。

　そのまま、一歩。

　距離を詰めてくる。

　靴音が、やけに大きく響いた。

　逃げ場は、ない。

　けれど――

　逃げるつもりもなかった。

「……なんだよ」

　吐き捨てるように、呟く。

「会わせたい奴ってのは――このガキかよ」

　値踏みするような視線が、上から下へと流れる。

　そして、露骨に興味を失ったように鼻を鳴らした。

「俺は忙しいんだ」

　一歩、身を引く。

「冷やかしなら――帰るぜ？」

　踵を返しかける、その瞬間。

「待ちな」

　ヘルガーさんの言葉に、ローディスの足が止まる。

　完全に振り返ることはしない。

　けれど――

　わずかに、肩越しに視線だけを向けてきた。

「……なんだよ」

　苛立ちを隠そうともしない声音。

　それに対して、ヘルガーさんは肩をすくめる。

「この子は――あたしより腕のいい錬金術師だ」

　一拍、置いて。

　わざと、言葉を区切る。

「それに」

　顎で、こちらを示す。

「例のポーションを作ってるのも、この子だよ」

　その言葉が、静かに落ちる。

　次の瞬間。

　ローディスの動きが、ぴたりと止まった。

「こいつが？」

　その言葉に、少女がわずかに眉をひそめた。

「お父さん。いくらなんでも、“こいつ”呼ばわりは失礼だって」

　淡々とした声音。

　けれど、はっきりと咎める口調だった。

　ローディスは一瞬だけ、そちらに視線を向ける。

「……うるせぇな」

　短く吐き捨てる。

　だが、それ以上は言い返さない。

　そして再び、こちらへ視線を戻す。

　今度は、さっきよりもほんの少しだけ真面目な目で――

「名は？」

「エレノア・フォン・セレスティアです。」

　名乗った瞬間。

　ローディスの眉が、露骨にひそめられた。

「……セレスティア？」

　低く、繰り返す。

　そして――

「はっ」

　鼻で笑った。

「貴族様じゃねぇか」

　その声音には、明確な嘲りが混じっていた。

「で？」

　じろり、とこちらを見下ろす。

「そんなお嬢様が、“例のポーション”を作ったって？」

　一拍。

　そして、吐き捨てるように言う。

「冗談きついぜ」

　空気が、ぴり、と張り詰める。

「どうせどっかの職人か錬金術師に作らせて――」

　視線が鋭くなる。

「手柄だけ横取りしたってとこだろ？」

　あまりにも露骨な物言いだった。

　店内の空気が、一瞬で冷え込む。

「……ローディス殿」

　低く、抑えた声。

　それまで沈黙を守っていた護衛の騎士が、一歩前に出る。

「それ以上の無礼は、見過ごせません」

　静かな声だった。

　けれど――

　そこに込められた圧は、はっきりとしたものだった。

「次に同様の発言があれば――」

　一瞬の間。

　そして、はっきりと言い切る。

「王命錬金護衛隊の権限に基づき、拘束します」

　その言葉に。

　空気が、ぴたりと凍りついた。

（……王命錬金護衛隊？）

　思わず、内心で繰り返す。

　そんな名前は、聞いた覚えがない。

　けれど――

　“王命”の二文字だけで、その重みは十分すぎるほど伝わってきた。

　店内の空気が、一気に張り詰める。

　リリアたちも、言葉を失っている。

　だが――

「……はっ」

　ローディスは、面白そうに口の端を歪めた。

「物騒だな、貴族様は」

　そう言いながらも。

　その目は、依然としてこちらを射抜いていた。

「違うってんなら、見せてみろ」

　一歩、距離を詰める。

「そうだな……」

　わずかに顎に手を当て、考える素振り。

「腕のいい錬金術師か見極めるなら――錬成が一番分かりやすい」

　そして、こちらを見据える。

「素材を選ぶところから、俺に見せてみろ」

　淡々とした声音。

　けれど――

　それは明確な“試験”だった。

　周囲の空気が、一段と張り詰める。

　リリアたちも、思わず手を止めてこちらを見ている。

　視線が集まる。

　逃げ場はない。

　けれど――

「……いいですよ」

　自然と、言葉が出た。

　迷いは、なかった。

　むしろ。

　ほんの少しだけ――

　楽しいとすら、思っていた。

　視線を外し、素材棚へと向かう。

　背中に、鋭い視線を感じる。

　振り返らなくても分かる。

　ローディスが、こちらを見ている。

　――値踏みするように。

　背中に突き刺さる視線を感じながら、私はアトリエの素材棚へと目を向けた。

　一通り視線を走らせる。

　その中で――

　丁度よさそうな素材を見つけた。

　――大地の石と、銀。

　どちらも、特別珍しい素材ではない。

　ありふれている、と言ってもいい。

　だが――

　実力を証明するのであれば。

　むしろ、こういうシンプルな素材の方がいい。

　誤魔化しが利かない。

　技量が、そのまま結果に出る。

　そう判断し、迷いなく手を伸ばした。

「大地の石と銀か」

　ローディスはそう言いながら、私の手元を覗き込んだ。

　その隣では、少女がわずかに眉を寄せてこちらを見ている。

「ありふれた素材じゃねぇか」

　鼻で笑う。

「こんなシンプルなもんで、俺を納得させようってのか」

　一拍。

　そして、吐き捨てるように言った。

「――三十年早ぇぜ？」

　挑発。

　明確な、見下し。

　けれど――

「そうですね」

　手元から視線を外さず、静かに答える。

「だからこそ、です」

　大地の石を軽く持ち上げ、状態を確かめる。

　密度、含有魔力、微細な亀裂の有無。

　問題ない。

　次に銀へと視線を移す。

「複雑な素材ほど、誤魔化しが利きますから」

　指先で表面をなぞりながら、続ける。

「単純な素材の方が、技量ははっきり出ます」

　そのまま、作業台へと素材を並べる。

「違いますか？」

　視線だけを、わずかに横へ向ける。

　ローディスと、目が合う。

　一瞬の沈黙。

　そして――

「……はっ」

　ローディスが、口の端を歪めた。

「言うじゃねぇか」

　さっきまでとは違う。

　ほんのわずかに――

　興味の色が混じっていた。

　私は、二つの素材を錬成釜の中へ入れ、火をつけた。

　釜の温度が上がるにつれ、銀と大地の石は徐々に溶けていく。

　やがて、頃合いを見計らい――

　魔力を込めながら、ゆっくりと攪拌していく。

　焦る必要はない。

　だが、遅すぎてもいけない。

　慎重に、“最適な瞬間”を見極める。

　次第に、二つの素材は均一に混ざり合っていく。

　ムラがある時に見られる濁りは、一切ない。

　むしろ――

　キラキラと、内側から輝くような光を帯びていた。

　その光景を見て。

　ローディスが、低く呟く。

「……一応は、それなりに腕は良いみたいだな」

　素直とは言い難いが、それでも評価の言葉。

　その隣で、少女が小さくため息をついた。

「お父さん。納得したなら、ちゃんと謝るんだよ？」

　たしなめるような声音だった。

「うるせぇ！　ここまではそれなりの錬金術士でもできる！」

　吐き捨てるような言葉。

　その一言に、ヘルガーさんは呆れたように肩をすくめた。

「相変わらず、めんどくさいやつだな……」

　小さく息を吐いてから、ちらりと私を見る。

「十歳でここまでできる子が、世界に何人いるか数える方が大変だと思うがな」

「年齢なんざ関係ねぇ」

間髪入れず、ローディスは切り捨てた。

「結果がすべてだ」

　鋭い視線が、再び錬成釜へと向けられる。

　――だが。

　その時にはもう。

　私の手は、次の工程へと移っていた。

　やり取りをしている間に、溶けた素材はすでに型へと流し終えている。

　インゴットを成形するための金型。

　そこに注がれた銀と大地の石の混合体は、静かにその熱を失い始めていた。

　あとは――

　冷え、固まるのを待つだけ。

「……は？」

　間の抜けた声が、ローディスの口から漏れる。

　視線が、釜と金型の間を行き来する。

「おい、今……」

　言いかけて、止まる。

　その表情には、わずかな困惑。

　そして――

　見逃したことへの、苛立ちが混じっていた。

　少女もまた、目を丸くして金型を見つめている。

「いつの間に……」

　小さく、呟いた。

　私は何も答えず、ただ静かにその様子を見守る。

　工程に無駄はない。

　見せびらかす必要もない。

　結果だけが、そこにある。

「言い合っている間に終わりましたよ？」

　淡々と告げる。

「なっ――」

　ローディスが言葉を詰まらせる。

　その視線が、金型へと釘付けになった。

　やがて。

　ゆっくりと、金型から取り出されたインゴットが姿を現す。

　――静かに、光を放っていた。

　ただの銀ではない。

　大地の石と完全に調和し、不純物の気配すら感じさせない均一な輝き。

「……おい」

　低い声。

　先ほどまでの棘は、ほとんど消えている。

「それ、貸せ」

　差し出された手。

　私は無言で、インゴットを手渡した。

　受け取った瞬間。

　ローディスの表情が、変わる。

「……軽い？」

　違和感に眉をひそめ、すぐに持ち直すようにして握り直す。

　重さはある。

　だが――

「密度が……いや、違う」

　ぶつぶつと呟きながら、指先で表面をなぞる。

「混ざり方が、異常だ……」

　完全に。

　職人の顔になっていた。

　その隣で、少女が小さく笑う。

「ほら、お父さん」

　にやりと口元を緩めて。

「そろそろ、言うことあるんじゃないの？」

「……ちっ」

　舌打ちひとつ。

　それから、いかにも不機嫌そうに視線を逸らし――

「一応は認めてやる。ローディスだ」

　ぶっきらぼうに名乗った。

　……いや。

　それ、謝ってないよね？

　おっさんのツンデレなんて見たくないんだけど。

　思わず苦笑いが浮かぶ。

　すると。

「お父さん！」

　すかさず、少女――リシェルが声を上げた。

　完全に呆れた顔だ。

「……ったく」

　ローディスは頭をかき、わずかに視線をこちらへ戻す。

「……悪かったな」

　小さく、ぼそりと。

　それだけ言うと、またそっぽを向いた。

　だが。

　その一言で、十分だった。

　リシェルは満足したように頷くと、改めてこちらへ向き直る。

「お父さんがごめんなさい」

　ぺこりと、丁寧に頭を下げる。

「私はリシェルです。よろしくお願いします」

　まっすぐで、礼儀正しい声。

　先ほどまでのやり取りが嘘のように、場の空気がわずかに和らいだ。

「……礼儀はちゃんとしてやがるな」

　ぼそりと、ローディスが呟く。

　そのまま、もう一度インゴットへと視線を落とし――

　軽く、鼻で笑った。

「気に入らねぇが……腕は本物だ」

　一拍。

　そして、面倒くさそうに頭をかく。

「ヘルガーから聞いてる話だが――」

　ちらりと、こちらを見る。

「提携の件」

　間を置いて。

　ぶっきらぼうに、言い放った。

「……認めてやるよ」

　その一言に。

　空気が、わずかに動いた。

　リシェルがほっとしたように息をつき、ヘルガーさんはニヤリと口元を歪める。

「素直じゃないねぇ、相変わらず」

「うるせぇ」

　即座に返すローディス。

　だが――

　その顔には、先ほどまでの棘はもうなかった。