[毎日更新中]転生したら錬金術が得意な貴族家の女の子でした

第二章 アトリエ開業編

105話 高すぎる価値、求められる供給

　開業から、一週間。

　最初の慌ただしさが落ち着く――

　そんな予想は、いい意味で裏切られていた。

「いらっしゃいませー！　少しお待ちくださーい！」

　明るい声が、店内に弾む。

　扉が開く音は、今日も途切れない。

　朝の焼き上がりに合わせて客が集まり、

　昼前には一度波が引き、

　そしてまた、昼過ぎから緩やかに人が増えていく。

　その流れが、ほぼ毎日、繰り返されていた。

「はい、丸パン三つですね！　ありがとうございます！」

　軽やかなやり取り。

　迷いのない手つき。

　袋詰め、受け渡し、笑顔。

　一連の動作はすでに“仕事”として馴染んでいる。

　――順調。

　誰が見ても分かるほどに。

　店の中心では、メルがくるくると動き回っている。

　最初の頃に見せていた戸惑いはもうない。

　多少の混雑なら、問題なく捌く。

　むしろ、忙しさを楽しんでいるようにすら見えた。

「焼きたてもうすぐ出ますよー！」

　その一言で、客の足が止まる。

　香りと期待で、自然と人が残る。

　……上手くやっている。

　意図しているのか、無意識なのかは分からないが。

　結果として、人を引き留めている。

　視線を少しだけ横へ向ける。

　私の棚。

　整えられた瓶。

　減りは――ある。

　だが、あちらほどではない。

　波が違う。

　パンは“流れる”。

　こちらは“選ばれる”。

　その差は、どうしても出る。

「……まあ、想定通りね」

　小さく呟く。

　売れていないわけではない。

　むしろ、この立地、この条件であれば十分すぎるほどだ。

　ただ――

　隣が目立ちすぎるだけ。

「次のお客さまどうぞー！」

　メルの声が、また弾む。

　それに応じて、人の流れが動く。

　自然な導線。

　止まらない回転。

　――完全に“軌道に乗った”状態。

　そして。

　その流れは、今日も変わらない。

　――少なくとも、この時までは。

それは、お昼のラッシュが落ち着いた時のことだった。

　さっきまでの喧騒が嘘のように、店内の空気が緩む。

店内には、つぎの混雑に向けて焼いているパンの香りが広がっていた。

　客足が引き、

　残っているのは、ゆっくり品を選ぶ数人だけ。

「ふぅ……ちょっと一息ですね……」

　メルが小さく肩を回す。

　額にうっすらと汗。

　だが表情は明るい。

「まだ油断する時間じゃないわ」

「分かってますけど、ちょっとくらいはいいじゃないですか～」

　軽く笑う。

　……余裕が出てきた証拠か。

　悪くない。

　視線を棚へ戻す。

　瓶の配置を微調整する。

　減った分を前へ。

　手に取りやすく、視線に入りやすく。

　小さな積み重ね。

　それだけでいい。

　――その時。

　扉が、からん、と軽く鳴った。

　反射的に視線を向ける。

　入ってきたのは、二人組。

　どちらも男。

　年齢は中堅から上。

　軽装ではあるが、纏う空気が違う。

　無駄のない立ち方。

　視線だけで店内を一巡する動き。

　――ただの冒険者じゃない。

　現場慣れした者のそれでありながら、どこか“見る側”の目。

　自然と、結論に至る。

　――管理側。

「いらっしゃいませー！」

　メルがいつも通りの声を上げる。

　だが二人はパンの棚には向かわない。

　一瞥だけで十分と判断したのか、

　そのままこちらへ視線を移す。

　そして、迷いなく歩き出した。

　――一直線。

　こちらに。

　足音が止まる。

　棚の前。

「……ここが、例の店か」

　低い声。

　確認するような言い方。

　二人は、一通り棚を見た後、カウンターへとやってきた。

「いらっしゃいませ」

「店主はいるだろうか？」

　その一言で、確信する。

　客としてではない。

　最初から、“話”をしに来ている。

「私ですが」

　短く答える。

　余計な説明はしない。

　二人の視線が、わずかに変わる。

　値踏み。

　そして――納得。

「……ずいぶん若いな」

　片方が小さく呟く。

「腕とは関係ありません」

　間を置かずに返す。

　事実だけを置く。

「違いない」

　もう一人が、わずかに口元を緩めた。

　それだけで、空気が少しだけ柔らぐ。

　だが本題は別だ。

　男が懐に手を入れる。

　取り出したのは、小さな金属製のプレート。

　刻まれた紋章。

　見せ方に無駄がない。

「冒険者ギルドだ」

　短く告げる。

　続けて、もう一人が口を開いた。

「俺がギルドマスター、こっちがサブマスターだ」

　簡潔な紹介。

　だが、その重みは十分。

　――トップが直接。

　つまり。

「単刀直入に言おう」

　ギルドマスターが一歩踏み込む。

「ポーションを、市場価格で卸してほしい」

　静かに、だがはっきりと告げられる。

　――やはり。

　内心で結論をなぞる。

　噂の段階で予測していた通り。

　個人客ではなく、組織が動く段階に入った。

「……理由を伺っても？」

　感情を乗せずに返す。

　ギルドマスターが、わずかに視線を落とす。

　思い出すように。

「以前、依頼を受注した所属メンバーが、魔物に襲われてな」

　淡々とした口調。

　だが、その奥に重さがある。

「酷い大怪我を負った」

　一拍。

「本来なら、戦線復帰どころか――生きているのも怪しい状態だった」

　静かに語られる事実。

　誇張はない。

　だからこそ、重い。

「その際に、この店で購入したポーションを使用したそうだ」

　視線がこちらに戻る。

「結果は、聞いている通りだ」

「……通常とは異なる性能で、完全回復」

　言葉をなぞるように、こちらが確認する。

「ああ」

　短く肯定。

「回復速度も、効果量も、既存のものとは比較にならなかったと報告を受けている」

　サブマスターが腕を組む。

「正直、最初は誇張かと思った」

「だが」

　言葉を引き継ぐ。

「同様の報告が、複数上がってきた」

　――複数。

　単発ではない。

　再現性あり。

　十分な根拠。

「だから、確認に来た」

　ギルドマスターが言う。

　視線は逸らさない。

「そして、さっき実物を見た」

　棚に並ぶ瓶へ、わずかに顎を向ける。

「噂通りなら――」

　一歩、距離を詰める。

「これは“例外”で済ませていい代物じゃない」

　断定。

　迷いはない。

「だからこそだ」

　静かに、しかしはっきりと。

「ポーションを、市場価格で卸してほしい」

　同じ言葉。

　だが今度は、その裏にある理由が伴っている。

　――必要だから、ではない。

　――“放置できないから”だ。

「当然差額分は、ギルドが月一回、そちらの販売履歴を元に算出し支払う」

　淡々とした補足。

　だが、その内容は重い。

　市場価格での流通。

　差額はギルドが補填。

　――実質、ギルド主導で価格を落とす形。

　市場に与える影響は、小さくない。

　視線をわずかに落とす。

　思考を整理する。

　条件自体は、成立している。

　損失は出ない。

　だが――

「……申し訳ありませんが」

　ゆっくりと顔を上げる。

「私だけでは判断しかねます」

　はっきりと告げる。

「何故だ？　店主は君だろ？　何か理由があるのか？」

　ギルドマスターの視線は鋭い。

　探るというより、確認する目。

「はい」

　短く肯定する。

「……理由を聞いても？」

　サブマスターが、静かに口を開く。

　その視線は鋭いが、無理に踏み込むものではない。

　あくまで、“説明を求めている”だけ。

　……どう説明するべきか。

　理由は二つ。

　一つは、この店自体が王城主導で用意されたものであること。

　価格設定や契約に関しても、本来は王城を通すべきという判断。

　そしてもう一つ。

　――こちらの方が、遥かに重い。

　私の錬金術で作られた物は、“国家機密に該当する”と通達されている。

　性能。

　製法。

　そのすべてが、管理対象。

　どれも、軽々しく外に出していい話ではない。

　――言葉を選ぶ。

　だが、選びすぎれば沈黙になる。

　沈黙は、時に“肯定”と受け取られる。

　それだけは避けたい。

「……申し訳ありません」

　結論から、先に置く。

「詳細については、お話しできません」

　曖昧に濁す。

　だが、逃げではないと分かるように。

「ただ――」

　わずかに間を置く。

「私個人の裁量で、契約や価格を決定できる立場にはありません」

　事実だけを、切り出す。

　嘘はない。

　だが、核心には触れない。

　二人の視線が、わずかに変わる。

　“情報を伏せている”ことは理解したはずだ。

　それでも。

　踏み込むか、引くか。

　その判断の間――

「何かお困りですか？」

　静かな声が、横から差し込まれた。

　空気が、わずかに変わる。

　視線を向ける。

　店の入口付近に控えていた男。

　王城側の護衛の一人が、自然な足取りでこちらへ歩み寄ってきていた。

　気配はあった。

　だが、介入のタイミングは今。

　――完全に読まれていた。

「……少し、込み入った話をしていました」

　短く返す。

　余計な説明はしない。

　護衛は小さく頷き、視線をギルドの二人へ向けた。

「冒険者ギルドの方で間違いありませんね」

　確認。

　だが、その声音は柔らかくも硬い。

　境界線を示す響き。

「そうだ」

　ギルドマスターが答える。

　視線は逸らさない。

　互いに、一瞬で立場を把握する。

「店主が判断に迷う内容であれば」

　護衛が一歩だけこちらに寄る。

「本件は王城を通していただくのが適切かと」

　穏やかだが、明確な誘導。

　それ以上は踏み込ませない。

　線引き。

　ギルドマスターが、小さく息を吐いた。

「……やはり、そういう類いか」

　納得と、確信。

　そして――わずかな警戒。

　棚に並ぶ瓶へ、もう一度視線を向ける。

「単なる高品質じゃないとは思っていたが」

　小さく呟く。

「国家が絡むレベル、か」

　独り言のようでいて、こちらにも聞かせている。

　――探り。

　だが。

「……お察しの通り、とだけ」

　それ以上は言わない。

　肯定も否定も、深くはしない。

　沈黙が一拍。

　やがて。

　ギルドマスターが、ゆっくりと頷いた。

「いいだろう」

　一歩引く。

「なら、話は正式なルートで通す」

　決断は早い。

　無理にこじ開けようとはしない。

　その判断は、合理的だ。

「その場合、窓口は？」

　自然な確認。

　交渉の舞台が、完全に切り替わった。

　個人ではなく――組織へ。

　護衛が一歩前に出る。

「こちらで手配いたします」

　即答。

　迷いはない。

「後日、正式な形でご連絡を差し上げますので、本日はこれで」

　やんわりとした、区切り。

　だが実質的には――ここまでだという宣言。

　ギルドマスターは数秒こちらを見た後、ふっと笑った。

「……面白いな」

　興味と、警戒。

　その両方を含んだ笑み。

「これは、長い付き合いになりそうだ」

　そう言い残し、踵を返す。

　サブマスターも一礼し、後に続いた。

　扉が開き、閉まる。

　再び、店内に静けさが戻る。

　――一つ、山は越えた。

　だが。

　これは、始まりに過ぎない。

扉が開き、閉まる。

　ギルドの二人の気配が遠ざかり――

　店内に、静けさが戻る。

　張り詰めていた空気が、ふっと緩んだ。

「……はぁ」

　小さく息を吐く。

　思った以上に、神経を使った。

　横を見ると、護衛の男がわずかに口元を緩めていた。

「お見事でした」

「……助かりました」

　正直な感想を返す。

　一人だったら、もう少し面倒なことになっていたかもしれない。

「いえ。こちらの役目ですので」

　淡々とした返答。

　だが、その声色はどこか柔らかい。

　――その時。

　くい、と袖を引かれる。

「……ん？」

　視線を落とす。

　そこには、いつの間にか近くまで来ていたメルの姿。

「お話、終わったんですか？」

「うん、終わったよ」

「そうですか」

　こくん、と頷くと――

　メルは、棚の方を指差した。

「じゃあ、これどうしますか......？」

「これ？」

「はい」

　指差された先。

　そこには、問題のポーションが並んでいる。

「さっきから、どんどん売れてますよ？」

「……え？」

　思わず、視線を向ける。

　――減ってる。

　明らかに、減ってる。

　さっきまでぎっしり並んでいたはずの瓶が、いくつも消えている。

　気づけば。

　店内には、客が増えていた。

　ただし――

　さっきまでとは、顔ぶれが違う。

「……あの」

　一人の男が、低い声で口を開く。

　装備は使い込まれている。

　腕も立つ。

　――前線帰りだ。

「それ、本当にその効果なんだな？」

「ええ」

　短く肯定する。

　それだけで、十分だった。

「……なら、二本」

　即答だった。

　値札は、見ている。

　理解もしている。

　それでも、迷わない。

　別の男も続く。

「俺も一本だ。金は出す」

「こっちも頼む」

　次々と手が上がる。

　誰も値段に文句は言わない。

　ただ一言。

「――命が助かるなら、安い」

　ぼそり、と誰かが呟いた。

「……」

　言葉が、妙に重く響く。

　なるほど、と理解する。

　これは一般客じゃない。

　“死線を越える側の人間”だ。

　だからこそ――

　値段より、性能を見る。

「……あの」

　別の客が、少し遠慮がちに口を開く。

「在庫、どれくらいあります？」

「まとめて買いたいんですが――」

　静かに、だが確実に。

　需要が、形になっていく。

「……」

　ゆっくりと、護衛の方を見る。

　目が合う。

　ほんの一瞬の沈黙。

　そして。

　護衛が、すっと視線を逸らした。

「……申し訳ありませんが」

　淡々と。

「その点は、業務範囲外でして」

「ですよね」

　即答だった。

　――守る対象は、そこじゃない。

「メル」

「なんですか？」

「……忙しくなるよ」

「うん、もうなってます」

　にこっと笑うメル。

　その背後では、さらに客が増えている。

　――完全に、火が付いた。

　ギルドが動く前に。

　市場が、勝手に反応した。

「……」

　小さく、息を吐く。

　面倒ごとは、確実に増える。

　でも――

「……宣伝、いらなかったね」

　ぽつりと呟く。

　メルが、くすっと笑った。

「うん。もう遅いですよ」

　――静かに始まったはずの店は。

　気づけば。

　“命の値段”を扱う場所になっていた。

　そして――

　その値段を、一番よく理解している人たちから、

　売れていく。

　私は、もう一度だけ小さく息を吐いた。

「……これ、絶対あとで面倒になるやつだ」

「はい、間違いなく」

　即答だった。

　――順調。

　ただし、別の意味で。