[毎日更新中]転生したら錬金術が得意な貴族家の女の子でした

第二章 アトリエ開業編

89話 新たな扉、魔法学院へ③

「俺と決闘しろ」

――その一言で、場の空気が凍りついた。

誰も、すぐには反応できなかった。

ざわめきすら起こらない。

ただ、張り詰めた静寂だけが広がる。

（……やっぱり、そうなるよね）

小さく息を吐く。

視線は、すべてこちらに集まっていた。

逃げ場はない。

「……正気か？」

低く呟いたのはルーカスお兄様だった。

「ここは学院だぞ。私闘は――」

「正式な模擬戦として申請すれば問題ないだろ」

即座に返される。

迷いのない声音。

最初から、そのつもりだったのが分かる。

「それに」

男子生徒は、真っ直ぐこちらを見たまま言った。

「“見学者”とはいえ、実力を見せた以上は例外じゃない」

ざわり、と空気が揺れる。

周囲の学生たちも、息を潜めたまま様子を窺っていた。

（完全に囲まれてるな……）

護衛は動かない。

だが、いつでも介入できる位置にいる。

つまり――

「危険はない」と判断されている。

「……エレノア」

アメリアお姉さまが小さく声をかけてくる。

その表情は、心配と、ほんの少しの期待が混ざっていた。

「無理しなくていいのよ？」

「いや」

首を横に振る。

ここで逃げれば、余計に面倒になる。

それは、さすがに分かる。

「大丈夫」

短く答える。

それだけで、周囲の空気がわずかに変わった。

「……受けるのか？」

男子生徒が、確認するように言う。

一歩、前に出る。

距離が詰まる。

視線がぶつかる。

「条件は？」

静かに問い返す。

その瞬間――

「おいおい、本気かよ……」

「やるのか……！？」

押し殺していたざわめきが、一気に広がった。

だが、もう止まらない。

男子生徒は、わずかに口元を上げる。

「シンプルでいい」

そう言って、指を一本立てた。

「一対一。制限なし」

「先に戦闘不能になった方の負けだ」

――空気が、さらに張り詰めた。

ざわめきが、さらに広がろうとした――そのとき。

「……何をしているのですか」

低く、静かな声が割り込んだ。

一瞬で、空気が止まる。

振り返るまでもない。

その場にいる全員が、その声の主を理解していた。

「校長……！」

人垣の外側から、ゆっくりと歩み寄ってくる。

変わらない落ち着いた足取り。

だが、その一歩ごとに、場の熱が冷えていく。

自然と道が開いた。

先ほどとは違う。

今度は“意図的に”距離が取られていく。

「説明してもらえますか」

校長の視線が、周囲の学生へと向けられる。

それだけで――

「は、はい……！」

数人が慌てて口を開いた。

「その……決闘を……」

「彼が、申し込んで……」

「エレノア様に……」

言葉が途切れ途切れに繋がっていく。

校長は最後まで黙って聞いていた。

表情は変わらない。

だが――

静かに、視線だけが動く。

そして。

そのまま、決闘を申し込んだ男子生徒へと向けられた。

「……そうですか」

一言。

それだけで、空気がさらに重くなる。

男子生徒は、わずかに顎を上げた。

引かない。

その姿勢だけは崩さない。

「問題がありますか」

真正面から言い返す。

周囲が息を呑む。

だが――

校長は、わずかに首を横に振った。

「いいえ。規定上、模擬戦としての決闘は認められています」

ざわり、と空気が揺れる。

「ただし――」

一歩、踏み出す。

距離が詰まる。

「相手は選ぶべきでしたね」

静かに、言い切る。

男子生徒の表情が、わずかに揺れた。

「……どういう意味ですか」

問い返す声は、先ほどよりも低い。

校長は、その視線を正面から受け止めたまま告げる。

「あなたは優秀です」

はっきりとした評価。

周囲がわずかにざわつく。

「成績も、実戦能力も、この学院の中では上位でしょう」

否定の余地はない。

それは事実だった。

だからこそ――

次の言葉が、重く落ちる。

「ですが」

わずかな間。

逃げ場のない沈黙。

「エレノア様には、絶対に勝てません」

――空気が、凍りついた。

誰も、声を出せない。

男子生徒ですら、言葉を失う。

それほどまでに、断定的だった。

「これは誇張でも、牽制でもありません」

校長の声音は変わらない。

あくまで、淡々と。

「純粋な事実です」

視線が、静かに突き刺さる。

「それでもなお、挑みますか」

逃げ道は与えられている。

だが――

それは同時に、選択を迫る言葉だった。

場の全員が、固唾を呑んで見守る中。

男子生徒は――。

静寂の中。

すべての視線が、一人に集まっていた。

男子生徒は――

ゆっくりと息を吐いた。

そして。

「……それでも、やります」

はっきりと、言い切った。

ざわり、と空気が揺れる。

誰もが、その選択に息を呑んだ。

「ほう」

校長の目が、わずかに細められる。

「理由を聞いても？」

問われても、男子生徒は視線を逸らさない。

むしろ――

一歩、踏み出した。

「納得できないからです」

短く、だが迷いはない。

「俺より年下で」

視線が、エレノアへ向く。

「その上、あれだけの護衛を引き連れてる」

周囲がざわつく。

護衛たちは微動だにしない。

「そんなやつに――」

一瞬の間。

そして。

「負けるわけがない」

言い切った。

挑発とも、確信とも取れる声音。

空気が、ぴんと張り詰める。

（……言うなあ）

内心で小さく思う。

だが――

不思議と、嫌な気はしなかった。

ただ、まっすぐだ。

「……なるほど」

校長が、静かに頷く。

否定はしない。

止めもしない。

その代わりに――

一歩、前へ出た。

「では、その認識を正す機会を設けましょう」

ざわり、と空気が揺れる。

「本来であれば、関係者のみで行うべきですが――」

視線が、周囲へと巡る。

すでに集まっている学生たち。

抑えきれない関心。

「ここまで注目を集めてしまっては、収拾がつきません」

淡々とした分析。

そして。

「放課後」

わずかな間を置いて――

「全校生徒をアリーナに集めます」

――空気が爆発した。

「は！？ 全校！？」

「マジかよ……！」

「公式戦扱いになるのか！？」

抑え込まれていたざわめきが、一気に溢れ出す。

だが。

「静粛に」

その一言で、再び押し潰される。

校長は、そのまま続けた。

「本決闘は、学院主導の模擬戦として実施します」

逃げ場はない。

言い訳もできない。

「両者とも、それで構いませんね」

視線が向けられる。

まずは、男子生徒。

「……望むところです」

即答だった。

次に――

こちらへ。

「……はい」

小さく頷く。

それで、すべてが決まった。

「では、準備に入ります」

校長が踵を返す。

その背中に、迷いはない。

「詳細は後ほど通達しますので、それまで各自持ち場へ戻りなさい」

解散の一言。

だが――

誰一人、すぐには動けなかった。

（……大事になったなぁ）

内心でため息をつきながら。

私は、静かに視線を上げた。

放課後。

すべてが決まる。

ざわめきは、解散の後もしばらく消えなかった。

廊下に出ても、どこへ行っても――

「本当にやるのか……？」

「全校って、あのアリーナだよな？」

「相手、誰だっけ……上位生だろ？」

ひそひそとした声が、途切れることなく続いている。

（完全に広まってる……）

苦笑するしかない。

「いやー、とんでもないことになったな」

ルーカスが肩をすくめる。

その隣で、アメリアが小さくため息をついた。

「校長があそこまで言うなんて……」

「普通は止める場面だろうけどな」

ガイウスも腕を組む。

「……逆に“見せる価値がある”と判断した、か」

ユリウスが静かに言った。

その一言で、少しだけ空気が引き締まる。

「エレノア」

アメリアお姉さまがこちらを見る。

「本当に大丈夫なの？」

「うん」

迷いなく頷く。

「軽くやるだけだから」

沈黙。

「その“軽く”が信用できないのよ……」

（そんなにかな……）

いまいち実感がない。

「まあ、あいつも相当やるぞ」

ルーカスが視線を少し遠くへ向ける。

「さっきのやつ、三年だ。実戦成績も上位」

「……ああ、見覚えあると思ったら」

ガイウスも頷く。

「決闘系の成績、かなり高いはずだ」

（へえ……）

少しだけ興味が湧く。

「……それでも？」

アメリアお姉さまが問いかける。

その目は、まっすぐだった。

「うん」

短く答える。

それで、十分だった。

それ以上、誰も何も言わなかった。

時間は、あっという間に過ぎた。

気がつけば――放課後。

学院全体が、妙な熱気に包まれていた。

廊下を歩けば、人の流れが同じ方向へ向かっている。

「急げ！ 始まるぞ！」

「席取れるかな……！」

「立ち見でもいいから見たい！」

隠す気もない高揚。

誰もが、この一戦を待っていた。

（ここまでになるとはなぁ……）

少しだけ、他人事のように思う。

やがて――

視界が開けた。

巨大な円形施設。

学院の中央に位置する、最大規模の演習場。

「……これが」

思わず、足を止める。

「アリーナだ」

ルーカスが言った。

その声音にも、わずかな高揚が混ざっている。

すでに、観客席は埋まり始めていた。

いや――

ほとんど埋まっている。

「早すぎない？」

「全校だぞ？」

ガイウスが苦笑する。

「むしろ遅いくらいだ」

（すごいな……）

ざわめきが、波のように広がっている。

だがその中心――

闘技場だけは、不思議なほど静かだった。

「こちらです」

職員に案内され、関係者用の通路へ入る。

外の喧騒が、すっと遠ざかる。

「控室をご用意しております」

扉の前で止まる。

「開始の合図までは、こちらでお待ちください」

「はい」

頷く。

扉が開かれる。

中は、簡素だが整えられた空間だった。

椅子と机。

最低限の準備設備。

「……静か」

思わず呟く。

さっきまでの熱気が嘘みたいだ。

「逆に落ち着くだろ」

ルーカスお兄様が壁にもたれる。

「直前に騒がしいと集中できねえしな」

「そういうものなの？」

「そういうもんだ」

あっさりと返される。

アメリアお姉さまは、こちらに歩み寄ってきた。

「本当に無理はしないで」

小さな声。

「……うん」

それに、短く答える。

メルとリリア、そして護衛はいつも通り。

変わらない距離。

変わらない配置。

（ほんと、安心するな……）

軽く息を吐く。

緊張は――

ないわけじゃない。

でも、不思議と落ち着いていた。

どれくらい経ったか。

「――時間です」

控室の外から、声がかかる。

空気が、切り替わる。

ルーカスが体を起こす。

「来たな」

アメリアお姉さまが小さく頷く。

四人のクラスメイトも、真剣な表情になる。

「行こう」

扉へ向かう。

護衛が、静かに動く。

いつも通り。

それが、逆に心強い。

扉が開かれる。

外の音が、一気に流れ込んできた。

「おおおおおおおおお！！」

歓声。

ざわめき。

熱気。

すべてが、渦巻いている。

（……すごい）

一歩、踏み出す。

視界が開ける。

無数の視線。

すべてが、こちらを見ている。

そして――

反対側の入場口。

そこにも、一人。

男子生徒が立っていた。

すでに準備は整っている。

視線が、ぶつかる。

逃げない目。

強い意志。

（いいね）

小さく、そう思った。

中央へと歩いていく。

足音が、やけに響く。

やがて――

闘技場の中心。

互いの距離が、止まる。

そのとき。

「――両者、位置につきなさい」

響く声。

見上げると、観覧席上段。

校長が、こちらを見下ろしていた。

場を支配する視線。

「本模擬戦は、学院の監督下にて行う」

静かに、だがはっきりと。

「勝敗は戦闘不能、または降参をもって決する」

誰もが、聞いている。

「準備はよろしいですね」

わずかな間。

男子生徒が頷く。

「問題ありません」

次に――

視線がこちらへ。

「……はい」

答える。

それで、すべてが整った。

校長が、ゆっくりと手を上げる。

アリーナ全体が、静まり返る。

さっきまでの喧騒が嘘のように消える。

完全な静寂。

――そして。

「それでは――」

手が、振り下ろされようとした――その瞬間。

「ストーップ！！」

大きな声が、場を切り裂いた。

ざわり、と観客席が揺れる。

次の瞬間。

――そこに、いた。

何の前触れもなく。

闘技場の中央、そのわずか外側に。

一人の女性が、静かに立っていた。

「……は？」

ルーカスお兄様が小さく声を漏らす。

「今、どこから……」

「……見えなかった」

アメリアお姉さまも目を細める。

「ミストルティン様……！」

その名が広がった瞬間、空気が変わる。

重く、張り詰める。

ミストルティン様は、ゆっくりと周囲を一瞥し――

校長へと視線を向けた。

「このまま開始するつもり？」

「ええ、その予定でしたが」

校長は淡々と応じる。

「何か問題でも？」

「問題だらけよ！」

即答だった。

視線が、私と対戦相手に向けられる。

「安全措置が不十分よ」

静かに、だがはっきりと告げる。

「致死に至る魔法が行使された場合、この場では対処が遅れるわよ？」

ざわめきが広がる。

「双方に防護を施すわ」

その言葉と同時に。

ミストルティン様が、わずかに手を上げた。

――空気が、軋む。

（……っ）

一瞬で分かる。

格が違う。

ルーカスお兄様が、低く呟く。

「……冗談だろ」

アメリアお姉さまも、小さく息を呑む。

「これ……」

言葉が続かない。

「――展開」

短い詠唱。

次の瞬間。

淡い光が、私と対戦相手を同時に包み込んだ。

一瞬。

だが確かに、“何か”が組み込まれる。

ミストルティン様は、淡々と告げた。

「もし、致死に至る攻撃を受けた場合、自動で防御が発動するわ」

ざわめきが爆発する。

「は！？ 自動！？」

「そんな魔法あるのかよ！？」

「……つまり」

ルーカスお兄様が、ゆっくりと息を吐く。

「死ぬ心配はねえってことか」

「……ええ」

アメリアお姉さまが頷く。

「全力でぶつかっても、大丈夫ということね」

ミストルティン様は一歩下がる。

「これで問題ないわ」

校長へ視線を戻す。

校長は、静かに頷いた。

「……万全ですね」

再び。

手が上がる。

今度こそ、誰も止めない。

アリーナ全体が、完全な静寂に包まれる。

「それでは――」

手が、振り下ろされる。

「模擬戦を開始します」

――同時に。

私の内側で、何かが“軽く”なった気がした。

（……あ）

守られている、という確信。

なら――

遠慮はいらない。

小さく、息を吐く。

視線を上げる。

「――行くよ」

「臨むところだ！！！」

――その瞬間。

ぱきん、と。

空気に、ひびが入ったような音がした。

「……は？」

誰かの声が漏れる。

次の瞬間――

私と相手を包んでいたはずの防護が、淡く“軋んだ”。

ほんの、一瞬。

だが確かに。

「今の……結界、だよな？」

ルーカスお兄様の声が低くなる。

アメリアお姉さまも目を見開く。

「……ありえない」

観客席がざわめく。

ミストルティン様が、わずかに目を細めた。

その視線が、こちらに向く。

（……あれ？）

首を傾げる。

まだ、何もしていない。

なのに――

“耐えきれない”みたいに、揺れている。

「……なるほど」

小さく、誰かが呟いた。

次の瞬間。

校長の声が、鋭く響く。

「――始めなさい！」

こうして――

両者の戦いの火蓋が、切って落とされた。