つぼみひらくまで

第二章

七夕（四）

「ふぅん。何が『こっそり、堂々と』なのかな～？」

敏も純も、飛び上らんばかりに驚き、慌てて後ろを振り返る。

いつの間にか、良太と雄一郎がニヤニヤして立っている。

『いつから後ろにいたんだろう？ああ、こいつらのことを、すっかり忘れていた。あのまま引き下がるわけがなかった・・・』

敏は憮然とした顔をする。

「何で来たんだよ」

「何でって、コーヒーを飲みに来たお客さんだよ、僕たち」

良太が意地の悪い笑顔を見せる。

「へ～っ！」

雄一郎は、椅子に座っている純の全身を眺めて、驚嘆の声をあげた。

「純ちゃん、いつも違う・・・女の子の服装・・・」

良太も感心している。

一瞬、純の顔がこわばるのを、敏が見逃さなかった。

『今までいい感じで純ちゃんと話しが出来ていたのに、邪魔しやがって・・・』

「営業妨害しに来たんじゃないなら、早く注文してさっさと飲めよ」

純の前だというのに、敏はふくれた顔。

「ひどい扱い・・・」

良太はチラっと純の顔を見て、敏のことを笑った。

純は「ちょっとごめんね」と言って、席を離れ、お手洗いの方に逃げて行った。

「おい。純ちゃんと、どこまで行ってるの？」

雄一郎がニヤっと笑って敏に質問をぶつける。

「何？どういう意味？」

「どういう意味って、そういう意味だよ」

良太も『アホか』という顔で、敏を見る。

「ここで、そんなこと聞くなよ」

敏はバカにされて、ムッとして声を落とす。

忙しい店内だから、働く母親も弟も聞いてはいないけれど、ちょっとでも耳には入れたくない。

友人たちが期待するような進展は全くないし・・・残念ながら・・・。

少し手の空いた母親が、雄一郎と良太を見つけて、そばに来た。

「こんばんは」「おじゃましてます」

「いらっしゃい。ゆっくりしていってね」

母親の言葉を、敏は制した。

「コーヒー飲んだらすぐ帰るって」

「そんなこと言わないの」

たしなめられた敏を見て、雄一郎も良太も声を出さずに笑った。

そこに、純が戻って来た。

「私、そろそろ帰ります」

「え？もう？」

敏のガッカリした声。

「そうね。もうお母さまが心配するような時間よね」

敏は、母親の言葉に八ッとした。

「はい」

純はそういう言葉に慣れっこなのか、平然と受け流している。

母親は、レッスンバッグの中から財布を出した純の手を制した。

「いいのよ、あとで敏のバイト代から差し引くから」

思いがけないトラップに敏は「えっ」と叫んだ。

「ウソよ」

母親は息子の反応を楽しんだだけだ。

その場の敏を除いた全員が笑い顔だ。良太と雄一郎は爆笑している。

「また、いらっしゃいね」

と、母親は純の姿をにこにこして見つめる。

「はい。ありがとうございました。ごちそうさまでした」

純が先ほどのように、優雅に手を膝に揃えて頭を下げた。

「純ちゃんの家なら、電車よりバスの方が早いよ。バス停まで送るよ」

敏は純をいざない、良太たちを残して店を出た。

まだ、商店街は込み合っていたが、来た時と違って、敏の左腕は寂しく、自由。

純の手が絡まっていないだけで、こんなにも物足りない気分。

「なんか、いいな・・・」

純が珍しく、自分から話し出す。

「何が？」

「家族でお店をやるって・・・」

「そう？」

「うん。それに・・・」

純が立ち止まった。敏もつられて立ち止まる。

「ん？」

敏は純の顔を覗き込んだ。

「村上君のお母様が優しそうで・・・いいな・・・」

敏は一瞬、寂しい言葉なのかと思ったが、そうではなさそうだ。満足そうな微笑みだ。

「またおいでよ。アイツらさえ邪魔しなければ、家にも寄って行って欲しかったんだけど・・・。店のすぐ裏にあるのに・・・」

純はうなずいて、満面の笑みを浮かべる。

「また今度、お邪魔するね」

敏は急に、胸がギュッと締め付けられたように、切なくなった。

『純ちゃんと、もっと一緒にいたい。帰したくない・・・』

しかし、純はそんな敏の気持ちを知らないかのように、笑顔のまま、バスに乗り帰って行った。

敏が店に戻ると、良太と雄一郎はすでに帰ったあとだった。

本当に、コーヒーを飲んで、さっさと帰ったらしい。

敏と純の邪魔をするという目的は、達成されたらしい。

「なんか、兄ちゃんの好みのタイプって、あんな感じだったっけ？」

カウンターの中に敏が入ったとたん、敦が言う。

「どういう意味だよ」

「なんか、頭いいっていうのに、すごいおとなしそうで、びっくりした。それに・・・」

「なんだよ」

「前に『可愛い』か『美人』か聞いたとき、兄ちゃんが返事できなかったの、何か分かる気がする」

「どういうこと？」

「可愛いとか、美人とか・・・そういうことじゃない、っていうか・・・」

『中二のガキのくせに、ずいぶんオトナなこというじゃないか』

敏は、いつもは騒がしい弟が、真面目な顔をして言うのにおどろいた。

母親もカウンターの中に入って来た、

「送って来た？」

「うん」

「素敵な女の子ね。お母様の躾が行き届いていて・・・」

敏は、母親の言葉に黙っていられなくなった。

「純ちゃん。お母さんいないんだよ。小学生のとき、お母さんを亡くしているんだ」

「あら・・・」

「だから、さっきお母さんが言った言葉にドキッとしたよ」

「そうだったの・・・」

「純ちゃんはあんまり話したがらないんだけど・・・。軽音楽部にいる先輩で純ちゃんの従兄に聞いたんだ。お祖母さんの家とか、その従兄の家とかに、預けられていたんだって。だから、あんなに内気なんだと思うって、その先輩が言ってた・・・」

母親は、ちょっと遠くに目をやって、ため息をついた。

「とっても繊細そうなのは、そういうこともあるかもね・・・」

「でも、ピアノやバイオリンを弾いてる純ちゃんは、内気な彼女とちょっと違うよ」

今日のワンピースが、学園祭のときの純を思い出させる。

「何でもそうだけど、努力できる人は、意思が強い人でしょう？」

「そうだね」

「図書室で勉強する純の姿も、敏は思い浮かべる。

「あなたたちも頑張らないと、純ちゃんに負けちゃうわよ」

「やっぱり、そう来たか・・・」

敦が苦笑いをした。

最後は説教。

兄弟同士で顔を見合わせた。

再び外は小雨が降って来た。

雨に濡れないで、純は家に帰りついただろうか・・・。