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喜びのあとに

試験も終わり、通常の授業が始まる。

毎時間、答案用紙が続々と返って来る。

純にはとても及ばないけれど、敏の答案は今までにない高得点だった。

返却する先生たちも、「おや？」と言う目で敏を見る。

数学の先生に至っては、答案用紙を返しながら、

「今までは、遠慮してたのか？」

と、冗談まじりに笑顔を見せたほどだ。

周りからは「ほ～っ」という声があがる。

しかし、「住吉のは、百点」と先生の言葉で、敏の点数の話しは消えた。

それでも、敏は満足だった。努力したことがそのまま点数に現れることを改めて実感出来て、単純に嬉しかった。

純と一緒に昼食を食べたとき、

「村上君、すごいじゃない？本当に頑張ったよねぇ」

賞賛の言葉を彼女が言ってくれたから、嬉しさが倍増する。

「住吉さんだって、数学百点・・・すごいじゃん」

「あ、ありがと・・・」

純のはにかんだ笑顔が、たまらなく可愛らしかった。

昼食が終わって、純は図書館へ行く用意をする。

「僕、今日は掃除当番だから一緒に行けない・・・ごめんね」

敏が残念そうに言った。

「そうなの？じゃ、また後でね」

純は教室を出て、階段を降り、図書室のある校舎への外廊下に出る。

外廊下の端に、憲人が立っていた。

「どうしたの？」

「話したいことがあって・・・」

「今？」

生徒たちが行き来する渡り廊下で、憲人と一緒にいるのがはばかられる。

「できるだけ早く、純ちゃんに話したかったんだ」

憲人は図書館のある校舎の裏手に、純を連れて行く。

周囲には人影もない。

「何かあった？」

純は、校内で憲人と二人でいるのを出来るだけ見られたくないと思い、話しをせかした。

「今年の夏は、僕、アメリカに行くことになっているんだけど」

「コンクールの副賞のサマースクールでしょ？」

「うん。それで・・・純ちゃんも一緒に行かない？」

「え？どういうこと？」

「僕がバイオリンのサマースクールに行っているあいだ、純ちゃんは語学留学っていうのは、どう？」

「語学留学？」

「サマースクールを開講する大学で、英語のスクールも同じ時期に開講されるんだ。もちろん、参加するのにはテストがあるけど、純ちゃんなら受かるよ。絶対・・・どう？」

「素敵な話しだけど・・・」

純は思いもしなかった話しに、ワクワクするのと同時に、不安も覚える。

『憲人と二人で・・・アメリカで・・・』

「考えてみてよ。楽しいよ、きっと」

「考えさせて。まずは父に相談しないと・・・」

短期間でも、語学留学というのは魅力的だ。アメリカで、というのも。

「ぼく、サマースクールが終わったら、そのまま別のコンクールに出るんだ。純ちゃんも残ってコンクールを聞きに来てよ」

無邪気に憲人は言う。まだ純がアメリカに行くとは言ってないのに。

いそいそと語学サマースクールのパンフレットやら資料やらを純に手渡す。

それからも、憲人は、純がアメリカへ行く前提で、満面の笑顔で話を進めた。

午後の授業がもうすぐ始まる。

「そろそろ戻らなきゃ」

もう、図書館に行く時間は残っていない。

「取りあえず、父に話してみるから」

「わかった。返事を楽しみにしてるよ。夜遅くなってでもいいから、電話でも、メッセージでも、ちょうだい」

「じゃ、ね」

図書室へ通じる外廊下に戻ると、憲人は純を見送った。

その合間も、他の生徒が純と憲人を見比べるようにして通り過ぎて行く。

学園祭の舞台以来、憲人と純は、先生たちも公認の『仲』ということになってしまっていたから。

純は憲人に見送られ、階段を駆け上がった。

敏は昼休み時間を、鮎川真二と魚谷京平、それに女子三人とで、校舎の階段の全部を清掃する当番をしていた。

試験の結果が良くて、何より純に褒められて、敏は上機嫌だった。

掃除も終わりかけ、真二と京平とでホウキを振り回したり、女子たちにちょっかいを出してふざけていた。

「やめてよ。危ないじゃないの」

そう、女子の一人が男子たちに注意をした瞬間、ふざけていた京平の身体が敏にぶつかった。

よろける敏・・・。

敏の身体も、誰かに当たった。

その『誰か』はゴツッという音とともに、踊り場に転がって落ちて行く。

ガシャーンと音を立て、鉛筆やペン、ノートなどがばらけて散らかるのが目に入った。

「きゃーっ」女の子たちから悲鳴が上がった。

踊り場に倒れているのが誰なのか、一瞬の間のあと、その場に居合わせた全員がすぐに気づいた。