嘘告で心を折られた俺、“普通”に生きようとしたら学校一の高嶺の花を餌付けする係になっていた件

ep.35 信じられない光景

　彼女が家に来る前日の夜に初めて、自分の部屋が人間の住処ではなかったと気づいた男、そう、俺だ。

　三月二十七日、木曜日。春休み四日目。

　夕食後、澪から届いたメッセージを、俺は三回読み返した。

『明日、お伺いしてもいいかしら。お母様と由紀さんにも、ご挨拶したいの』

　前回は俺が神楽坂家に乗り込んだ。ならば次は、澪が我が家に来る。理屈は完璧だ。完璧なのだが、文面を見た瞬間、俺の脳内に浮かんだのは、一つの光景だった。

　ベッドの下に積まれた、段ボール箱。

　机の上に積み上がったアニメのBlu-ray。散乱するゲームのパッケージ。三日前から放置されているペットボトル。

　その中に混ざる、俺の「生命維持装置」。

「……詰んだ」

　返信を打つ指が、震えた。

『いつでもいい。大歓迎』

　大歓迎ではない。でも他に書けなかった。

　そして、背後から、気配のない声が降ってきた。

「お兄ちゃん、今、顔が青いよ」

「うわっ！」

　振り返ると、由紀が腕を組んで仁王立ちしていた。いつの間に入ったんだ。

「明日、神楽坂さん来るんでしょ。葵くんから聞いた」

「情報網どうなってんだよ」

「それより、お兄ちゃん」

　由紀は、俺の部屋をぐるりと見回して、ふぅ、と長いため息をついた。

「この部屋に、あの人を入れる気？」

「……入れる気はある」

「却下」

「却下？」

「今夜と明日の午前中で、徹底的に片付けるから。覚悟しなさい」

　その目は、完全に、戦場の指揮官だった。

　　　　　　　　＊

　翌朝、午前九時。

　俺は、寝癖のまま、自分の部屋の真ん中に正座させられていた。

　由紀はエプロンに三角巾、手にはゴミ袋とハタキ。母さんまで、なぜかゴム手袋をはめて、廊下から顔を覗かせている。

「お母さんも参加するの？」

「息子の晴れ舞台だからね。それに、この部屋、一度ちゃんと見ておきたかったのよ」

　最後の一言が一番怖い。

「じゃあ、作戦開始！」

　由紀の号令で、掃除が始まった。

「まず、床の物を全部ベッドの上に避難。その間に掃除機かけるから」

「俺の寝る場所が」

「黙って床で寝て」

「そんな」

　ペットボトル、ポテトチップスの空き袋、丸まったティッシュ、謎のコード。拾い上げるたびに、由紀の目が冷たくなっていく。

「お兄ちゃん、これ、いつの」

「……先月」

「分別」

「はい」

　説教されながら、俺は黙々と手を動かした。母さんは窓を開けて、空気を入れ替えている。春の風が、カーテンを大きく揺らした。

「お母さん、この棚の、ゲームのパッケージ、全部出して」

「あら、こんなに買ってたの」

「え、あ、それは」

「会社の企画会議に使えるかもしれないわね。後でちょっと借りていい？」

　母さんが、真面目な顔でパッケージを眺めている。ゲーム会社の部長に自分の趣味を見られる羞恥が、想像以上にきつかった。

　やがて、掃除機の音が止んだ。

　由紀が、ベッドの下を覗き込んだ。

「……お兄ちゃん」

「は、はい」

「この、段ボール」

　空気が凍った。

「それは触るな」

「何が入ってるの」

「触るな」

「開けるよ？」

「やめろ！」

　間に合わなかった。

　由紀の細い指が、段ボールの蓋を、ぱかりと開ける。中から現れたのは、ち(・)ょ(・)っ(・)と(・)だ(・)け(・)際どい「女の子の絵」が描かれた、パッケージの数々。

　母さんが、背後から覗き込んだ。

「あら、いいデザインじゃない。最近のは絵が綺麗ね」

「そこじゃないでしょお母さん！」

　由紀が、顔を真っ赤にして叫んだ。それから、俺を、ジト目で睨みつけた。

「……お兄ちゃん」

「は、はい」

「これ、全部、神楽坂さんの目に、絶対、触れさせないでね」

「……はい」

「押入れの一番奥。ガムテープで封をして。上から布団を積む」

「かしこまりました」

　母さんが「若いっていいわねぇ」と呟いたのが、地味に、一番、致命傷だった。

　　　　　　　　＊

　一時間後。

　部屋は、見違えるほど綺麗になった。

　床が、見える。机の上も、見える。窓から差し込む光が、フローリングに反射して、眩しいくらいだった。

「自分の部屋って、こんなに広かったんだな」

「感想それ？」

　由紀は、ハタキを肩にかけて、満足げに頷いた。

「あとは、飾りつけ」

「飾りつけ？」

「ちょっとくらい、可愛くしないと」

　由紀は、机の上を指さした。そこには、ホワイトデーの帰りに公園で澪と飲んだ、ハチミツレモンの空き缶が、ひとつ、置かれていた。

「あれ、お兄ちゃん取っておいたの？」

「……記念に」

「きも！」

　引き出しを開けた由紀が、小さな包み紙を取り出した。

「なにこれ」

　由紀がジト目で俺を見つめそう言う。

「六月から部屋にあるのチョコの包み紙」

「汚！捨てろよ！」

　由紀はチョコの包み紙を丸めると勢い良く俺の顔面に投げつけ、それを俺はキャッチする。

　包み紙を手際よくゴミ箱に放り込んでガッツポーズ。

　壁のフックには、澪の手編みのマフラーが、きちんとハンガーにかけられている。それを見て、母さんが、ぽつりと言った。

「洸夜、あんた、マフラーだけ、扱いがVIPよね」

「ほっといてくれ」

　　　　　　　　＊

　午後二時。

　インターホンが鳴った。

「来た」

　由紀が、エプロンを外して、玄関へ走る。母さんは、ソファの上で、急に姿勢を正した。いや、正したつもりらしいが、パジャマ姿のままなので、ぜんぜん正せていない。

「お母さん、着替えは」

「あ、忘れてた」

「もう遅い」

　玄関の扉を開けると、そこには、淡い水色のワンピースを着た澪が、両手に紙袋を提げて、立っていた。

「ご、ごきげんよう」

「ごきげんようって、お前」

「ご、ごめんなさい。緊張して」

　耳まで赤い。完全に、あの座敷の時の俺と、同じ状態だった。

「はじめまして、神楽坂澪です。本日は、お招きいただき、ありがとうございます」

　由紀に向かって、ではなく、リビングの奥にいる母さんに向かって、澪は、深々と頭を下げた。

「あー、いいのいいの、そんなに畏まらなくて」

　母さんは、ひらひらと手を振りながら、のそのそと出てきた。パジャマのままで。

「明月晴奈です。洸夜の母。いつも息子がお世話になってます。こんな格好で、ごめんなさいね」

「い、いえ、お気遣いなく」

「ほら上がって上がって。うちは緩いから、緊張しなくていいわよ」

　澪は、おずおずと靴を脱いだ。その靴の揃え方が、あまりにも完璧で、うちの玄関が少し恥ずかしくなった。

「あの、これ、つまらないものですが」

　差し出された紙袋の一つには、老舗の洋菓子店の箱。母さんが「これ、一箱で、うちの家賃なんじゃ」と小声で呟いて、一瞬、固まった。

「あ、あと、こちらも」

　もう一つの紙袋の中を覗いて、俺は、目を丸くした。

　駄菓子の詰め合わせだった。ラムネ、ガム、うまい棒、ミニコーラ、きなこ棒。

「……これ」

「文化祭の射的で、取り損ねた景品が、悔しくて。桐山さんに頼んで、駄菓子屋さんで、買ってきてもらったの。……あの、お父様が、これくらいなら、いいって」

「ポテチは、週に一袋だったよな」

「駄菓子は、条件に含まれていなかったのよ」

　澪は、真顔で言う。

　母さんが、ぷっと吹き出した。

「あなた、面白い子ね」

「え」

「気に入ったわ。洸夜、よく捕まえたわね」

　俺も正直びっくりだ。

「捕まえたって言い方」

「由紀、お茶淹れて。この子に、一番いいやつ」

「はーい」

　由紀が、ニコニコしながら、台所へ向かった。

　その後ろ姿を、澪は、ぼうっと見送ってから、ぽつりと言った。

「……あたたかい家ね」

「緩いだけだよ」

「それが、いいの」

　その声は、ほんの少しだけ、潤んでいた。

　　　　　　　　＊

　リビングでお茶を飲んだあと、母さんが、言った。

「洸夜、部屋、案内してあげなさい」

「え、いいのか」

「いいに決まってるでしょ」

　母さんは、ニヤリと笑った。

「今日、由紀が朝から、頑張ってたものね」

「お母さん！」

　台所から、由紀の叫び声が聞こえた。

　階段を上って、自室の扉の前で、俺は、一度、深呼吸した。

「……狭いけど、笑うなよ」

「笑わないわよ」

　扉を開けた。

　春の光が、窓からたっぷりと差し込んでいる。床は、綺麗に磨かれている。澪からもらったマフラーが、丁寧に、掛けられていた。

「大切にしてくれてるのね」

「当たり前だ」

　澪は、部屋の中に、一歩、足を踏み入れた。

「ここが、洸夜くんの、世界なのね」

「大したもんじゃないぞ」

「すごく、落ち着く匂いがするわ」

「それ、ただの、生活臭だ」

「いい匂いよ」

　澪は、床に、ぺたりと座り込んだ。令嬢が、フローリングに直接座っている。その光景だけで、なんだか、胸がいっぱいになった。

　　　　　　　　＊

「ねぇ、洸夜くん」

「ん」

「ゲーム、してみたいの」

　唐突な提案に、俺は、目を丸くした。

「ゲーム？」

「ええ。……前に、教室で、言ってしまったでしょう。『ゲームしたい』って」

　六月の、あの放課後の教室が、よみがえった。コンソメパンチと、一発ギャグと、死にそうな顔をしていた、あの日の澪。

「覚えてたのか」

「忘れるわけがないわ。人生で一番、恥ずかしい日だもの」

「やる気、満々だな」

「ええ。もう、禁止されていないもの」

　澪は、にっこりと笑った。

　俺は、押入れからは絶対に取り出せない、いくつかのゲーム機の中から、一番安全なやつを選んだ。誰でも遊べる、レースゲームだ。

　コントローラーを渡すと、澪は、両手で、ぎゅっと握りしめた。

「これ、どう持つの」

「それは、アクセルで、こっちがブレーキ」

「ええと」

　スタートの合図。

　澪の車は、開始三秒で、壁に激突した。

「あっ」

「ブレーキ、ブレーキ」

「どこ？ どこなの？」

　画面の中で、キャラクターが、くるくる回っている。澪は、必死にボタンを押しているが、車は、なぜか、逆走を始めた。

「……ははっ」

「わ、笑わないで！」

「いや、だって、逆走、逆走してる」

「うるさい！ 今から取り戻すの！」

　負けず嫌いの血が、燃え上がったらしい。

　それから二時間。

　澪は、何度もやり直した。コースを覚え、ボタン配置を覚え、いつの間にか、俺とほとんど互角になっていた。

「あなた、手加減してるでしょう」

「してない。お前が、化け物なだけだ」

「ふふ、褒め言葉として受け取っておくわ」

　最終ラップ。

　澪の車が、最後のカーブで、わずかに前に出た。

「いけっ！」

　ゴール。

　画面に、一位の文字が躍った。

「やった！ やったわ！ 洸夜くん、見て、私、一位！」

　澪は、コントローラーを放り投げて、両手を上げた。

　そして、勢い余って、そのまま、俺の胸に、飛び込んできた。

「……あ」

「……あ」

　ほんの、数秒。

　お互いの心臓の音が、聞こえそうな距離だった。

「ご、ごめんなさい」

「い、いや」

　澪が、真っ赤になって離れようとした、その時。

「お兄ちゃーん、お菓子持ってき……」

　扉が、開いた。

　由紀が、お盆を持ったまま、固まっていた。

　その後ろから、母さんが、にゅっと顔を出した。

「あら」

「あ、あの、これは」

「お邪魔だったかしら」

「違います！」

「違う！」

　俺と澪の声が、見事に重なった。

　母さんと由紀が、同時に、にやぁっと笑った。

「「ごゆっくり」」

　扉が、パタン、と閉められた。

　残された部屋で、俺たちは、完全に、茹でダコになっていた。

　　　　　　　　＊

　夕食は、由紀が腕を振るった、カレーだった。

　今日の由紀は、いつもの三割増しで、張り切っていた。台所に立ちながら、「神楽坂さんも、手伝います？」と聞くと、澪の目が、きらりと光った。

「手伝ってもいいの？」

「もちろん。何か、作りたいものあります？」

「……玉子焼き」

　そうだった。

　四月の体育館で、「練習したから作れるわ」と言った、あの日以来、澪は、玉子焼きを、人前で作る機会がなかった。ミスコンでは、観客の前で「作れます」と宣言までしたのに。

「由紀さん、教えてもらえますか」

「え、私が？」

「あなたは、お料理が上手だって、洸夜くんから聞いていたから」

　由紀の頬が、ぽっと赤くなった。

「べ、別に、そんなことないですけど。……じゃあ、一緒にやりましょうか」

　二人並んで、台所に立つ。

　その背中を、俺と母さんは、リビングから、ぼんやりと眺めていた。

「洸夜」

「ん」

「あんた、いい子、捕まえたわね」

「……母さん、それ、さっきも言った」

「何度でも言いたくなるのよ」

　母さんは、ソファに沈み込んだまま、遠くを見ていた。

「由紀があんなふうに、誰かと並んで笑ってるの、久しぶりに見たわ」

「そうか」

「あの子、あんたのことで、ずっと気を張ってたから」

　母さんの目尻が、少しだけ、柔らかく下がった。

「ありがとね、澪ちゃんに」

「……あぁ」

　台所では、卵を割る音と、二人の笑い声が、かすかに響いていた。

　やがて運ばれてきた玉子焼きは、少し焦げ目がついていて、形も、すこしだけいびつだった。

「……どう、かしら」

　澪が、不安そうに、俺の顔を覗き込む。

　一切れ、口に運んだ。

　ふわっと、甘い味が広がった。卵の優しい味と、ほんのりと、砂糖の甘さ。

「……うまい」

「ほ、本当に？」

「あぁ。甘めで、俺、好きだ」

「よかった……」

　澪が、安堵のため息をついた。

　その後ろで、由紀が、ふん、と鼻を鳴らしてから、小声で言った。

「……練習の甲斐があったね、澪さん」

「由紀さん」

「さん、は、いらないです。由紀で、いいです」

「……なら、私も、澪で」

「は、はい」

　二人が、視線を合わせて、ふふっと笑った。

　その光景を見て、俺は、箸を持つ手を止めてしまった。

　……なんだ、この、胸の奥の、あたたかさは。

「洸夜、涙ぐんでる？」

「ち、違う、カレーが辛いだけだ」

「このカレー、中辛よ」

「うるさい」

　母さんの突っ込みに、全員が、声を上げて笑った。

　　　　　　　　＊

　夜八時。

　迎えの車が来るまで、残り三十分。

　俺の部屋で、澪と二人、並んで、窓際に座っていた。

　外は、すっかり暗くなっている。街灯の光が、窓ガラスに、ぼんやりと映り込んでいた。

　澪の手には、いつの間にかポテトチップスの袋が、握られていた。

「それ、持ってきたのか」

「ええ。今日が解禁後二袋目だもの」

「週一じゃなかったのか」

「あの夜に食べたのが、一袋目で。今日からは新しい週よ」

「屁理屈だな」

「あなたに似たのかもしれないわ」

「意味がわからん」

　澪は、袋を開けて、一枚、口に放り込んだ。

「……おいしい」

「だろ」

「洸夜くんの部屋で食べる、ポテトチップスは、特別においしいわ」

　その言葉に、思わず、頬が緩んだ。

　しばらく、二人とも、黙っていた。窓の外を、遠くの電車の音が、走り抜けていく。

「ねぇ、洸夜くん」

「ん」

「今日は、ありがとう」

「こちらこそ」

「あなたのお母様も、由紀も、本当に、あたたかくて。……ずっと、この家にいたいくらい」

　澪は、ぽつりと、そう言った。

　その横顔は、どこか、寂しそうだった。

「神楽坂の家が、嫌いなわけじゃないのよ。お父様も、お祖母様も、葵も、大切な家族だわ。でも、あの家は、いつも、背筋を伸ばしていなければいけない場所だから」

「……うん」

「ここでは、床に座って、ポテチを食べて、笑っていられる」

　澪は、小さく、微笑んだ。

「こんな場所が、私にもあったらいいなと、ずっと、思っていたの」

　胸の奥が、ぎゅっと、締めつけられた。

　この人は、ずっと、こういう場所を、探していたのだ。

　俺が当たり前のように持っているものを、彼女は、今日、初めて、手に入れた。

「……澪」

「なに」

「いつでも、来ていいから」

「え」

「俺の家。ポテチ食って、ゲームして、ダラダラして。……ここは、澪の居場所でも、あるから」

　澪の目が、大きく、揺れた。

「……いいの？」

「あぁ。母さんも、由紀も、きっと喜ぶ」

「あなたは？」

「俺が、一番、喜ぶ」

　言った瞬間、顔が熱くなったが、撤回する気は、なかった。

　澪は、俯いて、肩を震わせた。

　それから、そっと、俺の肩に、頭を預けた。

「……ありがとう」

　小さな、小さな声だった。

　窓の外では、春の夜風が、カーテンを、ゆるやかに揺らしている。

　しばらくして、俺は、ゆっくりと、口を開いた。

「澪」

「うん」

「話しても、いいか」

「……何を？」

「中学の時の、話」

　澪の肩が、小さく、揺れた。

　彼女は、ポテトチップスの袋を、そっと床に置いて、俺の方を、見上げた。

　その目は、少しも、逃げていなかった。

「……ええ」

　澪は、頷いた。

「聞かせて。洸夜くんの、全部を」

　窓の外の街灯が、ぼんやりと、二人の影を、壁に映している。

　俺は、一度、深く、息を吸った。

　二年半、誰にも話さなかった。有栖にも、由紀にも、全部は話していなかった。

　けれど、この人になら、話せる。

「……中二の、春だった」

　迎えの時間は、もう少しだけ、先だった。