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ep.34 ラスボスは、ポテトチップスに弱い

　人生で初めて、他人の家の門前で十分間も深呼吸を続けている男、そう、俺だ。

　三月二十三日、日曜日。春休み初日。

　空は嫌味なほど晴れていた。桜の蕾はまだ固いが、風の匂いはすっかり春で、そのせいで余計に、自分の心臓の音がうるさく聞こえる。

　目の前にそびえるのは、黒い鉄の門と、どこまで続くのか分からない白壁。表札には、墨で書かれた「神楽坂」の二文字。

　……ここ、本当に家か？市役所とかじゃなくて？

「お兄ちゃん、ネクタイ曲がってる」

　隣で由紀が、背伸びして俺の首元を直した。なぜか妹まで付き添いである。もちろん門の外までだ。「観察日記の最重要局面だから」とのことだった。

「お前、本当についてくる気か」

「門までね。中には入らないよ。……ほら、手土産、落とさないで」

　紙袋の中には、桜井が「友の戦に、拙者も参陣するでござる」と言って徹夜で仕上げてくれた、桜井屋の上生菓子の詰め合わせが入っている。羊羹の時といい、あいつには一生頭が上がらない。

　出がけに母さんは、パジャマのままソファから片手だけ上げて言った。

「失礼のないようにね。もしやらかしちゃったら土下座でもしなさい」

　軽い。母の温度感が軽すぎる。だがその軽さに、なぜか少し救われていた。

「じゃあ、行ってらっしゃい。骨は拾ってあげる」

「縁起でもないこと言うな」

「冗談冗談。……お兄ちゃん」

　由紀は、ふっと真面目な顔になった。

「普通のお兄ちゃんのままで行きなよ。取り繕ったら、あの人たちにはすぐバレるから」

「……分かった」

　深く息を吸って、俺はインターホンを押した。

　　　　　　　　＊

　門が開くと、玄関まで石畳の道が続いていた。

　庭には松と石灯籠があり、小さな池には鯉が泳いでいる。玄関扉の前には、家政婦の桐山さんが静かに立っていて、「明月様、お待ちしておりました」と、完璧な角度で頭を下げた。

　廊下は、葵の言っていた通りだった。天井が高く、壁には何の絵だか分からない絵画がずらりと並んでいる。美術館というか、美術館の方が気を遣って縮こまりそうな規模だ。

「あ、来た来た」

　廊下の角から、葵が顔を出した。小声でニヤニヤしながら駆け寄ってくる。

「ようこそ、明月さん。姉さん、今朝から三回着替えたよ。意味わかんないよね」

「葵っ！」

　奥から澪の声が飛んできた。

　振り返ると、そこには、淡い水色のワンピースに身を包んだ澪が立っていた。耳まで真っ赤で、手には何も持っていないのに、両手を所在なさげに握り込んでいる。

「か、勝手なことを言わないで。着替えたのは、その、二回よ」

「やっぱり着替えたんじゃん」

「うるさいわね！」

　いつものやり取りに、思わず笑ってしまった。笑った瞬間、肩の力がすっと抜ける。

「……似合ってる」

「そ、そう。ありがとう」

　澪は視線を逸らして、それから、小さな声で言った。

「洸夜くん、来てくれて、ありがとう」

「当たり前だろ。……行こう」

「ええ。でも、その前に」

　澪は、俺の袖を、きゅっと摘まんだ。

「何があっても、私は、あなたの味方だから」

　その一言で、足の震えが、ほとんど止まった。

　　　　　　　　＊

　通されたのは、庭に面した広い座敷だった。

　畳の匂い、床の間の掛け軸、柱時計の振り子の音。その一番奥に、和服姿の男性が、背筋をぴんと伸ばして座っていた。

　三者面談の日、空き教室で見た、あの人だ。

　鋭い目。引き結ばれた口元。表情という機能が故障しているのではと思うほど、顔に感情が出ない。澪の父、神楽坂恭一郎。

　その斜め後ろには、湯呑みを抱えた老婦人が、のんびりと座っている。澪の祖母だろう。目が合うと、ふわりと微笑んでくれた。ありがたい。唯一の味方だ。

「失礼します。明月洸夜です。本日はお時間をいただき、ありがとうございます」

　母親仕込みの社交辞令を、ここぞとばかりに繰り出す。畳に手をついて頭を下げると、澪が俺の隣に正座した。

「楽にしなさい」

　低く、よく通る声だった。

　全然楽にならない。

　手土産を差し出すと、桐山さんが静かに受け取っていった。恭一郎氏は、それには一瞥もくれず、じっと、俺の顔を見ている。沈黙が、畳の上にずしりと落ちた。

「……明月君」

「はい」

「君のことは、調べさせてもらった」

　花瓶割ったことを恨んでるのだろうか。

　隣で、澪の肩が、ぴくりと動いた。

「母子家庭。母親は、ゲーム会社の管理職。父親は、君が小学生の頃に、事故で他界している」

「はい。その通りです」

　淡々と事実を述べる声に、俺も淡々と答えた。ここで動揺したら負けだと思った。

「学業の成績は、直近の試験で九位。それ以前は、百二十位前後。急激な上昇だ。どういう心境の変化があった」

「……恥ずかしい話ですが」

　俺は、少しだけ笑った。

「最初は、ただ、格好をつけたかっただけです。毎回、神楽坂さんに勉強を教わってばかりなのが、嫌で。自分の力で、隣に立てる人間になりたいと思いました」

「隣に、立つ」

「はい」

　恭一郎氏の眉が、ほんの少しだけ動いた。

「君は、娘が神楽坂の人間であることを、理解しているのか」

「理解、しているつもりです。……ただ、俺にとっては、澪さんは」

　ここで、一度、言葉を切った。

　由紀の言葉が、頭の中で再生される。普通のお兄ちゃんのままで。

「ポテトチップスを、おいしそうに食べる人です」

　座敷の空気が、止まった。

　隣で、澪が、ぎょっとした顔でこちらを見た。畳の隅では、祖母が、湯呑みを口に当てたまま肩を震わせている。

「…………ポテトチップス」

　恭一郎氏が、復唱した。

「はい。コンソメパンチが好きな人です。コーラと焼きそばパンで、人生が変わったような顔をする人です」

「ちょ、ちょっと、洸夜くん」

「宅配ピザを食べたことがなくて、初めて食べた時は、チーズを伸ばして子供みたいに笑ってました」

「やめてちょうだい！今それを言う必要はないでしょう！」

　澪が小声で悲鳴を上げたが、もう止まらなかった。

　俺は、真っ直ぐに、恭一郎氏の目を見て言った。

「神楽坂の令嬢としての澪さんは、本当に立派だと思います。努力も、才能も、俺には到底真似できません。ですが、俺が好きになったのは、その上に立っている澪さんだけじゃなくて、……そういう、ただの女の子の澪さんなんです」

　言い終えて、肩で息をした。

　沈黙。

　柱時計の振り子が、カチ、カチ、と鳴っている。

「…………知っている」

　恭一郎氏が、ぽつりと言った。

「え」

「娘が、ポテトチップスを好んでいることは、知っている」

　澪が、目を丸くした。

「お、お父様、いつから」

「料理長から、週に一度、厨房の菓子棚から、塩味の食品が減っていると報告があった。調べるまでもない。……お前が、ここ何年か、夜中に台所で、こっそり何かを食べていることもな」

　澪の顔から、血の気が引いて、それから、真っ赤になった。

「あ、あの、それは」

「禁止は、した。家の者として、体型と健康を管理する責任があった。だが」

　恭一郎氏は、そこで、少しだけ視線を逸らした。

「……袋の音を忍ばせて食べているお前を、叱る気には、ならなかった」

　今度は、俺が絶句する番だった。

　祖母が、湯呑みを置いて、くすくすと笑った。

「恭一郎、あなた、白状するのが遅すぎますよ」

「母上、お黙りください」

「だって、この子たちが、あまりに可愛らしいんですもの」

　座敷の空気が、一気に、ほどけた。

　　　　　　　　＊

「……趣味は」

　気を取り直したように、恭一郎氏が尋ねた。声は、さっきより、わずかに柔らかい。

「アニメと、ゲームです」

「他には」

「あとは、……株ですね」

「株？」

　恭一郎氏の目が、鋭く光った。

「何を持っている」

「えっと……神楽坂グループを、少し」

「…………」

「入学式の日に、ふと思い出して買いました。お年玉と貯金の範囲でです。ほんの数株ですが」

「…………」

　恭一郎氏は、無言で、湯呑みを手に取った。

　そして、ゆっくりと茶を飲んだ。

　飲み終えるまでに、体感で、一分くらいかかった。

「……なぜ、うちの株を」

「正直に言うと、初めて澪さんと話した日、神楽坂家の話を聞いて、すごい家だなと思って。そのあと、ふと、応援したくなったんです。それが、最初です」

「応援」

「はい。好きになる前から、応援してたことになりますね」

　自分で言って、少し照れくさくなった。

　隣で、澪が、顔を覆っていた。

　祖母が、ついに、声を出して笑った。

「あらあら。株主様じゃないの、恭一郎。粗末にしてはいけませんよ」

「……母上」

　恭一郎氏は、深く、深く息を吐いた。

　その横顔は、疲れているようにも、笑いをこらえているようにも見えた。

　　　　　　　　＊

「明月君」

　湯呑みを置いた恭一郎氏が、居住まいを正した。

　再び、空気が、張り詰める。今度の沈黙は、さっきまでとは違って、何かを打ち明けようとしている人間特有の、重さがあった。

「私は、君を調べた時、母子家庭であることを、好材料とは見なかった」

「……はい」

「家の格に釣り合わない。娘の足を引っ張る。……そう考えるのが、親としての、当然の判断だと思った」

「当然だと、思います」

「だが」

　恭一郎氏は、庭の方へ、視線を向けた。

「澪が、書斎で、私に条件を突きつけた。生まれて初めて、私に、頼みごとをした」

「お父様」

「首席を守れたなら、自分の言葉で話させてほしい、と。……そして、守った。一点差で」

　澪が、小さく息を呑んだ。

「その時、私は思った。この子は、いつの間に、こんな目をするようになったのかと」

　恭一郎氏は、視線を、俺に戻した。

「君が、変えたのだろう」

「いえ、俺は何も」

「何もしていない人間に、娘が、あそこまで言えるはずがない」

　きっぱりとした声だった。

　それから、恭一郎氏は、ほんの少しだけ、口元を緩めた。

「私は、若い頃、画家になりたかった」

　唐突な告白に、俺も澪も、目を見開いた。

「……お父様が、ですか？」

「ああ。美術大学に行きたいと、父に頭を下げた。だが、跡取りだと言われ、二度と筆を持たなかった」

　祖母が、静かに湯呑みを撫でている。

「以来、家のために生きることが、私の誇りになった。それを疑ったことはない。だが、……娘にも、同じ道を押し付けて、同じように、何かを諦めさせてきたのではないかと、最近、考えるようになった」

　恭一郎氏の声は、淡々としていた。けれど、その指先は、膝の上で、固く握られている。

「澪が、笑わなくなったことに、気づいていた。気づいていながら、どう接すればいいか、分からなかった」

「……お父様」

「不器用だと、母上に何度も言われた。その通りだ」

　祖母が、ふふ、と笑って、小さく頷いた。

「恭一郎は、昔から、褒めるのが下手でね。澪が生まれた日も、赤ちゃんを抱いたまま、三時間、一言も喋らなかったのよ」

「母上、それは今言わなくても」

「あら、事実ですもの」

　澪が、俯いて、肩を震わせている。泣いているのか、笑っているのか、分からなかった。たぶん、両方だ。

　　　　　　　　＊

「明月君。最後に、一つだけ、尋ねる」

「はい」

「娘が、この先、家を継ぐ道を選ぶとして。それでも、君は、隣にいられるか」

　まっすぐな問いだった。

　神楽坂グループという、巨大な看板。令嬢という立場。きっと、これから先、俺には想像もつかないような困難が、いくつも待ち受けている。

　足がすくむのが、自分でも分かった。

　それでも、答えは決まっている。

「分かりません」

　正直に言った。

「正直に言うと、不安です。俺は、普通の家の、普通の高校生です。この先、何が起こるかなんて、全然分かりません」

「……」

「でも、澪さんが、一人で戦ってきた時間を、俺は知りました。もう、あの人を一人にしたくないと思います。だから、隣にいられるように、努力し続けます。それしか、約束できません」

　恭一郎氏は、じっと、俺の目を見ていた。

　長い、長い沈黙のあと。

　ふっと、肩の力を抜いた。

「……その答えを、待っていた」

「え」

「『必ず守る』『絶対に幸せにする』と言う若者を、私は、何人も見てきた。だが、彼らは、未来を断言することで、責任から逃げていた」

　恭一郎氏は、背筋を伸ばして、俺に、小さく頭を下げた。

「正直に『分からない』と言い、それでも隣にいると言える人間を、私は、信じることにする」

　世界が、一瞬、静まり返った。

　……今、頭、下げた？あの神楽坂グループの当主が？

「お、お父様」

「ただし」

　恭一郎氏は、顔を上げ、いつもの鋭い目つきに戻った。

「条件が、三つある」

　来た。結局、条件か。

「一つ。学業を、疎かにしないこと」

「はい」

「二つ。娘を、泣かせないこと」

「それ、幼馴染にも言われました」

「そうか。賢明な友人だ」

　あっさり納得された。有栖、お前、神楽坂家の当主に評価されたぞ。

「三つ。……ポテトチップスは、週に一袋まで」

「……はい？」

　澪が、固まった。

　俺も、固まった。

「内容量は、二十四グラム以下の個包装のものに限る」

　一週間で二十四グラムは少し少ないのではないだろうか。

「お父様、それ、どこで」

「洸夜君が、先日、娘に贈ったのだろう。クラスの会で。二十四グラムしか入っていないから安心しろ、と」

　なんか面と向かって言われるとめっちゃ恥ずかしいな。

「どうして、それを」

「葵が、嬉しそうに報告してきた」

　廊下の障子の向こうで、ガタン、と何かが倒れる音がした。

「葵ッ！！」

　澪の怒声と、葵の「ごめんって！」という悲鳴が、屋敷中に響いた。

　祖母が、とうとう、畳に突っ伏して笑い出した。

　俺は、頭の整理が追いつかないまま、ただ、呆然としていた。

　……これは、許された、ということで、いいのか？

「……洸夜くん」

　隣で、澪が、涙目で俺を見ていた。

　泣き笑いだった。

「……認めて、もらえたわ」

「……みたい、だな」

「ポテトチップス、週に一袋だって」

「二十四グラム、な」

「……ふふっ」

　澪が、ぷっと吹き出した。

　つられて、俺も笑った。

　恭一郎氏は、咳払いをして、そっぽを向いた。その耳が、ほんのり赤かったのを、俺は見逃さなかった。

　　　　　　　　＊

　帰り際、庭の石畳で、澪は俺を見送ってくれた。

　日が傾き始めて、庭の池に、橙色の光が揺れている。縁側では、祖母が手を振っていた。

「お疲れ様。……すごかったわ、洸夜くん」

「全然、覚えてない。途中から、何を喋ってたか、記憶がない」

「ポテトチップスの話から始めた人、初めて見たわ」

「由紀に、普通のままで行けって言われたんだよ」

「……由紀さんには、頭が上がらないわね」

　澪は、くすりと笑って、それから、少し真面目な顔になった。

「ねぇ、洸夜くん」

「ん」

「お父様、あなたに頭を下げたの。私、生まれて初めて見たわ」

「俺も、人生で一番びっくりした」

「あれは、きっと、あなたを、家族の一員として、迎えるつもりがある、という意味よ」

「……そうか」

　実感が、まだ追いつかなかった。

　ただ、胸の奥が、じんわりと温かい。

　澪は、俺の手を、そっと握った。

「今日、本当に、ありがとう。……私、あなたを好きになって、よかった」

「……俺も」

　柄にもなく、素直に言葉が出た。

　澪の頬が、ぽっと赤く染まる。

「……あの、洸夜くん」

「なんだ」

「以前、話してくれるって、言ってたでしょう。中学の時のこと」

　息が、止まった。

「あなたが、嘘告で傷ついたこと。……文化祭の日に、あの人と会った時、私、なんとなく、気づいてしまったの」

　澪は、握った手に、少しだけ力を込めた。

「無理には、聞かないわ。でも、もし、話せる日が来たら。……私は、ちゃんと、全部、聞くから」

　夕日が、澪の水色の髪を、橙色に染めている。

　その目は、どこまでも真っ直ぐで、優しかった。

　俺は、少しだけ迷って、それから、頷いた。

「……近いうちに、話す。長くなるけど、いいか」

「何時間でも」

「夢のことも、ある」

「夢？」

「それも、ちゃんと話す」

「ええ。待ってるわ」

　澪は、にっこりと笑った。

　その笑顔を見て、俺は、確信した。

　二年半、俺を縛り続けた亡霊は、もう、この人の前では、怖くない。

　　　　　　　　＊

　門を出ると、由紀が、道の向かいの電柱の陰で、待っていた。

　……いや、隠れている、つもりなのだろう。全身が、完全に見えている。

「……お前、ずっとそこにいたのか」

「ち、違うし。たまたま、通りかかっただけだし」

「三時間も、たまたまか」

「うるさいなぁ！」

　由紀は、ふいっと顔を逸らした。

　それから、おずおずと、聞いてきた。

「……どうだった」

「通った。……条件付きで」

「条件？」

「ポテトチップスは、週に一袋までだ」

「……は？」

　由紀の目が、点になった。

　それから、腹を抱えて、その場にしゃがみ込んだ。

「あっはははは！ポテチ！？ラスボスの最終条件が、ポテチ！？」

「笑うな、真面目な話だ」

「だって、お兄ちゃん、最強の勇者だよ。ポテチで魔王を倒したんだよ」

「語彙力、どこ行った」

　ひとしきり笑ったあと、由紀は、目尻を指で拭った。

　そして、ぽつりと言った。

「……よかった、ほんとに」

「……ああ」

「帰ろ、お兄ちゃん。お母さんに、報告しないと」

「あの人、興味あるのか」

「あるよ。寝たふりして、さっきから、スマホ握りしめてるはず」

　並んで歩き出した。

　春の夕焼けが、二人の影を、長く伸ばしている。

　ポケットの中で、スマホが震えた。

　母さんからだった。たった一行。

『生きてる？』

　俺は、苦笑して、返信を打った。

『生きてる。ポテチで勝った』

『意味が分からないけど、とりあえずおめでとう。夕飯はカレーよ』

　既読をつけたところで、もう一件、通知が届いた。

　澪からだった。

『今夜、コンソメパンチ、二十四グラム、食べるわ』

　イジられてる？

『まだ解禁されたばっかりだぞ』

『だから、一番に、あなたに報告したかったの』

　思わず、吹き出した。

「お兄ちゃん、またニヤ男になってる」

「うるさい」

　空を見上げると、夕焼けの端に、一番星が、小さく瞬いていた。

　神楽坂家のラスボスは、思っていたよりも、ずっと、不器用で、優しい人だった。

　そして、俺の全然普通じゃない高校生活は、いよいよ、二年生へと、向かおうとしていた。