33/35

ep.33 お返しは、三倍じゃ足りない

　ホワイトデーという行事の意味を、生まれて初めて真剣に調べた男、そう、俺だ。

　三月に入って、校庭の隅の桜の蕾が、少しずつ膨らみ始めた。

　朝の空気はまだ冷たいが、日差しの角度が変わって、教室の窓際がぽかぽかと暖かい。ついこの前まで、ストーブの前に行列ができていたのが嘘のようだ。春休みまで、あと二週間。

　そして、ホワイトデーまで、あと一週間。

「……お返し、って何を返せばいいんだ」

　自室の机で、俺はスマホの検索画面を睨みながら、唸っていた。

　『ホワイトデーお返し相場』『ホワイトデー本命何を渡す』『ホワイトデー令嬢』。最後の検索ワードは、さすがに結果ゼロだった。

　三倍返し、という言葉が頭に浮かぶ。有栖がバレンタインの日に言った冗談だ。だが、神楽坂澪に、金で三倍返しをしても意味がないことくらいは分かる。あの人は、欲しいものなら、大抵、自分で手に入れられる。

　そうじゃない。彼女が、本当に欲しがっていたものは。

　ポテトチップス。宅配ピザ。駄菓子の詰め合わせ。クレーンゲームのぬいぐるみ。ハチミツレモンの缶。

　全部、値段で言えば、数百円のものだ。けれど彼女は、その一つ一つを、宝物のように抱きしめて笑った。

「お兄ちゃん、また難しい顔してる」

　ノックもなしに入ってきた由紀が、ベッドの端に腰を下ろした。

「何か、手伝おうか」

「……いや、これは自分で決めたい」

「ふーん」

　由紀は、じっと俺の顔を見て、それから、ふっと笑った。

「お兄ちゃん、変わったね。前なら、『面倒だから適当でいいや』って言ってた」

「適当にできるわけないだろ」

「そうだね」

　由紀は、立ち上がって、扉の前で振り返った。

「ヒントだけあげる。……神楽坂さんは、『手間をかけてもらうこと』に、すごく弱い人だよ。高いものより、時間をかけたものの方が、ずっと刺さると思う」

「時間を、かけたもの」

「そう。お兄ちゃんにしか、できないやつ」

　扉が閉まった後も、その言葉が、頭の中でぐるぐると回っていた。

　俺にしか、できないこと。

　俺は、机の引き出しから、取材ノートを引っ張り出した。ページをめくる。球技大会の日に書いた、あのメモが、目に飛び込んできた。

『神楽坂：ハチミツレモン、玉子焼き（練習中らしい）』

　そして、その少し下の行に、乱雑な字で書き殴った、もう一つのメモがある。

『イメージは、どっかの高級老舗和菓子屋の羊羹』

　――あれ、確か、俺が言ったやつだ。

　体育館で、神楽坂に向かって。「神楽坂さんクラスになると、どっかの高級老舗和菓子屋の羊羹とか持ってくるイメージだったからさ」と。

　その瞬間、一人の友人の顔が、頭に浮かんだ。

　　　　　　　　＊

「……なるほど。事情は、承知した」

　翌日の放課後、俺は、桜井の実家の和菓子屋、『桜井屋』の暖簾をくぐっていた。

　木の香りが漂う店内。ガラスのショーケースの中には、季節の上生菓子が、宝石みたいに並んでいる。奥の作業場から、桜井が、白い作務衣姿で出てきた。学校で見る姿とは、まるで別人の、職人の顔だった。

「明月殿。女性に贈る、お返しの菓子を、特注したいと」

「あぁ。ただ、素人だから、何をどう頼めばいいのか分からなくて」

「ふむ。ご要望を、お聞かせください」

　桜井は、真面目な顔で、メモを取り出した。普段の侍口調が、さらに丁寧になっている。この人、仕事モードに入ると、本当に堂に入る。

「ハチミツレモン味の、羊羹が、欲しい」

　桜井の手が、ぴたりと止まった。

「……ハチミツレモン、か」

「ある人の、好きな味なんだ。それと、その人は、高級な老舗の羊羹を持ってくるようなイメージだって、冗談で言ったことがあって。……だから、本当に、老舗の羊羹を、俺のためだけの味で、作ってもらいたい」

　我ながら、無茶苦茶な注文だと思った。

　桜井は、しばらく黙って、俺の顔を見ていた。

「……明月殿。それは、『本命』ですな」

「……あぁ」

「そうか」

　桜井は、ふっと、柔らかい表情になった。普段、感情をあまり表に出さないこいつが、こんなふうに笑うのは、珍しい。

「承知した。実は、うちの先代、つまり祖父が、昔、柑橘を使った練り羊羹を試作していたことがある。レシピは残っている。一晩、考えさせてほしい」

「いいのか。迷惑じゃないのか」

「迷惑なものか。友の、一世一代の贈り物だろr

　桜井は、胸を張った。

「それに、手伝ってほしいことがある。羊羹は、練るのに、力と根気がいる。当日の朝まで、うちに通えるか」

「……俺が、作るのか」

「作るのは、拙者だ。ただし、練りの一番大事な工程は、贈る本人に、手を動かしてもらいたい。それが、うちの店の、流儀ってもんだ」

　由紀の言葉が、蘇った。時間をかけたものの方が、ずっと刺さる。

「……分かった。やる」

　そうして、俺は、ホワイトデーまでの五日間、放課後を、桜井屋の作業場で過ごすことになった。

　大きな銅鍋の中で、小豆の餡と寒天、ハチミツ、レモンの皮が、とろりと混ざり合っていく。木べらを握る手は、一日で、まめだらけになった。

「腰が入っていないでござる、明月殿」

「うるせぇ、これでも必死だ」

「その調子で、気持ちも込めるでござるよ」

「……お前、実は楽しんでるだろ」

「否定はしない」

　桜井は、にやりと笑った。

　湯気の立つ銅鍋を見つめながら、俺は、考えていた。

　こうして、誰かのために、手間をかけること。それは、これまで俺が、一番避けてきたことだった。傷つくくらいなら、最初から、近づかない。期待しなければ、裏切られない。そう思って、二年半、生きてきた。

　でも、この五日間、木べらを握る手の痛みは、不思議と、心地よかった。

　誰かを大切に思う、ということは、こんなにも、温かい重さを、持っているのだと、初めて知った。

　　　　　　　　＊

　三月十四日。

　朝、教室の扉を開けた瞬間、いつもと違う空気を感じた。

　教室中の男子が、そわそわしている。机の下で、こっそり紙袋を確認する者。廊下で、女子に何かを渡して、顔を真っ赤にしている者。そして、ひたすら、遠い目をしている者。

　石井だ。

「……石井、どうした」

「明月洸夜。俺は、今日、悟った」

「何を」

「お返しを渡す相手が、いない、という絶望をな」

「バレンタインに義理を三つもらってただろ」

「そうだ。三つとも、お返しを渡した。クッキーを、三枚ずつだ」

「少なっ」

「個包装で、衛生的だ」

「そこじゃない」

　石井は、がっくりと肩を落とした。中村が、その肩を、無言でぽんぽんと叩いている。桜井は、昨日の疲れが残っているのか、眠そうに、しかし、ちらりとこちらを見て、小さく親指を立てた。

　羊羹は、今朝、桜井から受け取った。桐の小箱に、丁寧に収められたそれは、俺の鞄の中で、静かに、出番を待っている。

　席に着くと、前の席の澪が、振り返った。

「……おはよう、明月くん」

「おはよう」

　いつもと、同じ挨拶。けれど、澪の頬は、ほんのりと赤かった。目が合うと、すぐに逸らして、ノートに視線を落とす。その指先が、ペンを、ぎゅっと握りしめていた。

　今日一日、彼女は、きっと、ずっと緊張している。

　そして、それは、俺も、同じだった。

「洸夜」

　背後から、有栖の声がした。振り向くと、いつもの、軽やかな笑顔で、立っている。

「おはよ。今日、ホワイトデーだね」

「……あぁ」

「ちゃんと、準備、した？」

「した」

「ふーん」

　有栖は、目を細めて、俺の鞄を、じっと見つめた。それから、澪の背中を見て、また俺を見た。

「顔、いいじゃん。覚悟、決まってる顔」

「……そうか」

「うん。大丈夫。洸夜なら、ちゃんと、渡せるよ」

　有栖は、ぽんと、俺の肩を叩いた。その手は、少しだけ、冷たくて、でも、優しかった。

「頑張れ」

「……ありがとな」

「どういたしまして」

　あいつは、そう言って、自分の席へ戻っていった。その背中が、昨日までより、ずっと軽やかに見えたのは、俺の勘違いではないと思う。

　授業の内容は、ほとんど、頭に入らなかった。

　　　　　　　　＊

　放課後。

　私は、ずっと、考えていた。

　何を、言えばいいのだろう。

　バレンタインの日、私は、彼に宣言した。ホワイトデーに、自分の言葉で、全部伝えたいと。家のこと、父のこと、私自身のこと。その覚悟で、今日まで、戦ってきた。

　けれど、いざ、この日が来ると、頭の中が、真っ白になってしまう。

　父との約束は、果たした。祖母の後押しも、あった。あとは、私が、彼に、言うだけ。

　――でも、ホワイトデーは、男性が、お返しをする日だと、聞いた。初耳。

　昨夜、葵に、そのことを指摘された時、私は、一瞬、固まってしまった。

「姉さん、それ、順序逆じゃない？」」

「……っ、だ、だって、私が、言うと決めたのよ」

「決めたのは偉いけどさ。バレンタインで、姉さんは、もう一番大きな一歩を、踏んでるでしょ。今日は、明月さんの番なんじゃない？」

　そう言われて、私は、言い返せなかった。

　でも、どうしても、先に、自分の言葉を、伝えたい。そうしなければ、彼の言葉を、受け取る資格が、ない気がした。

　鞄を持って、立ち上がる。教室の中は、もう、ほとんど、人が残っていない。

「……明月くん」

「あぁ」

　振り返ると、彼は、鞄を肩にかけて、もう立ち上がっていた。

「一緒に、帰らないか」

　それは、私が、言おうとしていた言葉だった。

「……ええ」

　私の返事は、少し、掠れていた。

　　　　　　　　＊

　校門を出て、商店街の方へ、二人並んで歩く。

　夕暮れの空は、桃色と橙色が、ゆるやかに混ざり合って、ところどころ、薄い雲が金色に縁取られている。春の匂いが、風に混じっていた。

　言葉は、少なかった。

　互いの歩幅を、確かめ合うように、ゆっくりと。

　やがて、商店街の入口の、小さな橋の手前で、俺は、足を止めた。

　ここは、入学して間もない頃、教科書を返すために、息を切らして、走った場所だ。

「……覚えてるか」

「ええ」

　澪は、小さく笑った。

「あなたが、膝に手をついて、肩で息をして。商店街の人に、水色の髪の子を見ませんでしたかって、聞いて回ったって」

「必死だったんだ」

「ええ。……あの時、私、嬉しかったの」

　澪は、橋の欄干に、そっと手を置いた。

「教科書なんて、明日でもよかったのに、あなたは、走ってきてくれた。誰かが、私のために、そこまでしてくれたのが、初めてで」

　夕日が、水面に反射して、きらきらと揺れている。

「その時から、ずっと、気になってたのかもしれないわ。……認めたくなくて、気持ちを調査してるなんて言い訳をして」

「調査？」

「いえ、こっちの話」

　澪は、慌てて、咳払いをした。

　それから、深く、息を吸った。

「明月くん。バレンタインの日に、言ったでしょう。ホワイトデーに、私が、言うって」

「あぁ」

「私、ずっと、考えてたの。何を、どう言えばいいのか」

　彼女の指先が、震えている。それでも、真っ直ぐ、俺を見ていた。

「私は、神楽坂の家に生まれて、家のために生きることが、当たり前だと思ってた。順位も、礼儀も、笑顔も、全部、家のためのもの。自分のために、何かを選んだことは、ほとんど、なかった」

「……」

「でも、あなたと出会って、初めて、自分で選びたいものができた。ポテトチップスの味も、ハチミツレモンの甘さも、誰かと並んで歩く時間も。……あなたの隣にいる私が、一番、私らしいって、思えたの」

　澪は、そこで、一度、目を閉じた。

「だから、私は」

「待ってくれ」

　俺は、思わず、彼女の言葉を、遮っていた。

　澪が、驚いて、目を見開く。

「……明月くん？」

「悪い。でも、これだけは、俺に、言わせてほしい」

　鞄の中から、桐の小箱を取り出す。両手で、それを、彼女の前に差し出した。

「ホワイトデーは、お返しの日だろ」

「……え」

「お前は、バレンタインに、チョコを渡してくれた。怖かったはずなのに、先に、踏み出してくれた。父親との約束も、試験も、全部、一人で、戦ってくれた」

　声が、少しだけ、震えた。

「だから、今日は、俺が、返す番だ。……全部、返したい。お前が、俺にくれた分、全部」

　澪の目が、大きく、揺れた。

「開けてくれ」

　彼女は、震える手で、小箱の蓋を、そっと開けた。

　中には、薄い黄金色の、練り羊羹が、静かに、並んでいる。表面には、細かく刻まれたレモンの皮が、星屑のように、散らされていた。ハチミツの甘い香りと、柑橘の爽やかな香りが、ふわりと、立ち昇る。

「……これ」

「ハチミツレモンの、羊羹」

　澪の唇が、小さく、動いた。

「覚えてるか。球技大会の前、体育館で、お前に、言っただろ。『高級老舗和菓子屋の羊羹とか、持ってくるイメージだった』って」

「……覚えてる」

「だから、本当に、作ってもらった。友達の、実家の店で。ただ、練るところは、俺が、手伝った」

　澪の目が、はっと、俺の手に向いた。まだ、少し、赤く腫れている。

「……この、手」

「五日間、木べらを握ってたからな。まめだらけだ」

「どうして、そこまで」

　澪の声が、掠れていた。

　俺は、まっすぐ、彼女の目を見て、答えた。

「お前に、渡したかったから。お前のために、時間と手間をかけたかったんだ」

　心臓の音が、うるさいくらいに、響いている。

　言え。ここで、逃げるな。

「俺は、中学の時、恋愛は、金と時間の無駄だと思ってた」

　澪が、息を呑む。

「信じて、裏切られて、笑いものにされた。傷ついた先に、何も得られないって、本気で思ってた。だから、誰かを好きにならないことが、一番、賢いんだって」

「……」

「でも、お前に会って、分かった。傷つくかもしれなくても、それでも、隣にいたいと思える人が、いるんだって」

　羊羹の箱を持つ手が、震えていた。

「澪。俺は、お前が好きだ」

　空気が、止まった。

「ポテトチップスを、おいしそうに食べるお前が。ピザを、チーズ伸ばして笑うお前が。完璧な令嬢のふりをして、本当は不器用で、負けず嫌いで、誰より頑張り屋なお前が」

　言葉が、次々と、溢れてくる。

「怖がりで、泣き虫で、それでも、自分の足で、俺のところまで、歩いてきてくれたお前が、好きだ」

　澪の瞳から、大粒の涙が、ぽろり、と零れた。

「……ずるい」

「え」

「私が、先に、言いたかったのに」

　澪は、泣きながら、笑っていた。

「でも、いいわ。……私、今日のために、ずっと、考えてたの。言葉を」

「うん」

「でも、全部、いらなかった。あなたが、先に、私が欲しかった言葉を、言ってくれたから」

　澪は、羊羹の箱を、両手で、そっと受け取った。そして、胸に、ぎゅっと、抱きしめる。

「私も」

　小さな、けれど、はっきりとした声が、夕暮れの空気を、震わせた。

「私も、あなたが、好きです。……洸夜くん」

　名前を、呼ばれた。

　初めて、だった。

　胸の奥で、何かが、爆発したように、熱くなった。

「……今、なんて」

「洸夜くん、って、呼んだの。……だめ？」

「だ、だめじゃない」

「なら、もう一回、呼ぶわね。洸夜くん」

「……っ」

「洸夜くん。……私と、付き合ってください」

　涙で濡れた顔で、澪は、真っ直ぐに、俺を見つめた。

　その言葉が、あまりにも、真っ直ぐで、俺は、一瞬、言葉を失った。

「俺が、言おうと思ってたのに」

「ホワイトデーは、お返しの日でしょう？あなたの『好き』は、私の『好き』に対する、お返しだった。だから、私は、もう一度、私から、伝えたかったの」

　澪は、鼻をすすって、悪戯っぽく、笑った。

「これは、お返しの、お返しよ」

「……ずるいな、お前」

「あなたに、似たのかもしれないわ」

　俺は、思わず、吹き出してしまった。

　澪も、泣きながら、笑った。

　二人分の笑い声が、夕暮れの橋の上に、柔らかく、溶けていく。

「……俺で、いいのか」

「あなたが、いいの」

「家のこととか、お父さんのこととか、まだ、問題は山積みだぞ」

「それでも」

　澪は、きっぱりと、言った。

「一緒に、考えましょう。洸夜くんと、二人で」

　その言葉に、俺は、深く、頷いた。

「……あぁ。よろしく、澪」

　差し出した手を、澪は、そっと握り返した。

　その手は、小さくて、温かくて、少し、震えていた。

　二年半、固く閉ざしていた何かが、静かに、解けていく音がした。

　　　　　　　　＊

　帰り道、商店街の外れで、澪は、ふと、足を止めた。

「ねぇ、洸夜くん」

「ん」

「この羊羹、一緒に、食べない？」

「え、今？」

「冷蔵庫に入れて、大事にしまっておくのも、いいけれど。……あなたの手が、五日間かけて、作ったものでしょう？一番おいしい時に、一番最初に、あなたと、食べたいの」

　その言葉に、胸が、きゅっと、締めつけられた。

　近くの、小さな公園のベンチに、二人で、並んで腰を下ろす。夕日が、ゆっくりと、沈んでいく。

　澪は、羊羹を、一口、頬張った。

　その瞬間、彼女の目が、大きく、見開かれた。

「……おいしい」

　ぽつりと、零れた声が、あまりにも、素直で。

「ハチミツの甘さが、柔らかくて。レモンが、ほんのり、後から、追いかけてきて。……これ、今まで食べた、どんなお菓子よりも、おいしいわ」

「桜井の腕のおかげだ」

「いいえ。洸夜くんが、練ったからよ」

　澪は、羊羹を、もう一切れ、俺の口元に、差し出した。

「はい、あーん」

「ちょ、待て、ここ、外だぞ」

「誰も、見ていないわ」

「いや、見てる人は、見てるぞ」

「あら、ポテトチップスの時、拒否したでしょう。今日は恋人なんだから、許されるはずよ」

　澪は、真っ赤な顔で、でも、楽しそうに、笑った。

　逃げ場は、なかった。

　俺は、観念して、口を開けた。口の中に広がる羊羹の甘さは、俺が作ったはずなのに、今まで食べた、どんな味より、甘かった。

　　　　　　　　＊

　その夜。

　自室のベッドに寝転がりながら、俺は、天井を見つめていた。まだ、頬が熱い。手のひらには、澪の手の温もりが、残っている気がした。

『今日は、ありがとう。……洸夜くん、って、呼んでもいい？』

　スマホに、澪からのメッセージが届く。

『もう、呼んでただろ』

『それは、勢いだったから。改めて』

『いいに決まってる。……俺も、澪って、呼ぶ』

『もう、呼んでるじゃない』

『勢いじゃなくて、改めて』

　しばらく、既読のまま、返信が止まった。きっと、画面の向こうで、顔を赤くして、ベッドの上を、転げ回っているに違いない。

　やがて、短い返信が、来た。

『おやすみなさい。……大好きよ、洸夜くん』

　画面を見つめたまま、俺は、枕に顔を埋めた。

「……っ、反則だろ」

　誰にも聞こえない声で、呻く。

　ノックの音がした。

「お兄ちゃーん、入るよ」

　由紀だった。今日は、珍しく、お盆に、麦茶とクッキーを載せている。

「……なんだ」

「別に。ただの、様子見」

　由紀は、ベッドの端に座って、じっと、俺の顔を、覗き込んだ。

「……うまく、いったんだね」

「……なんで分かる」

「顔が、緩みすぎ。ニヤ男、再来」

「うるさい」

「よかったね、お兄ちゃん」

　由紀は、ふっと、柔らかく、微笑んだ。

　そして、少しだけ、目を潤ませて、小さな声で、付け足した。

「……ほんとに、よかった」

　その一言に、俺は、何も言えなくなってしまった。

　中学二年の春、俺が、一人で閉じこもっていた時、一番近くで、何もできずに、見ていた妹。誰よりも、心配していたのは、きっと、こいつだ。

「……ありがとな、由紀」

「ど、どういたしまして。別に、お兄ちゃんのためじゃなくて、私の観察日記の、最終章が、ハッピーエンドになってほしかっただけだし」

「最終章て」

「まだ、続きはあるけどね。お父さんの、ラスボス戦が」

　由紀は、立ち上がって、扉の前で、振り返った。

「頑張ってね、お兄ちゃん。私、全力で、応援するから」

「……おう」

　扉が閉まる。

　静かになった部屋で、俺は、窓の外を見上げた。春の夜空に、おぼろ月が、淡く、浮かんでいる。

　神楽坂家の父。あの、三者面談の時の、冷たい目。まだ、何も、解決していない。

　けれど、不思議と、怖くなかった。

　俺の隣には、もう、一緒に、戦ってくれる人が、いる。

　俺の全然普通じゃない高校生活は、新しい一章を、迎えようとしていた。