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ep.32 順位は私の価値じゃない

第三十二話　順位は私の価値じゃない

　返事が来ないスマホを、勉強の合間に何度も裏返しては戻してしまう男、そう、俺です。

　学年末試験まで、あと四日。

　図書室の窓際、いつもの席。向かいの椅子は、三日前から空いたままだった。

　最初の日は、家の用事だろうと思った。二日目は、忙しいのだろうと思った。三日目の夜、送ったメッセージに既読がつかないまま日付が変わった時、俺はようやく、胸の奥がざわついていることを認めた。

『大丈夫か』

　その一言を、送るか送らないかで、一時間悩んだ。結局、送信ボタンは押せなかった。

　押しかけて何になる。俺は彼女の家の事情に口を出せる立場じゃない。ホワイトデーまで返事を待つと約束したのは、他でもない俺だ。待つ、というのは、こういう夜を耐えることも含むのだと、初めて知った。

「お兄ちゃん、シャーペンの音、止まってる」

　夕食後、麦茶を持って部屋に入ってきた由紀が、いつもの調子で言った。

「分かってる」

「神楽坂さんのこと？」

「……なんでそうなる」

「葵くんから連絡あったの。お家、ちょっと大変みたい」

　シャーペンを握る手に、力が入った。

「大変って、何が」

「詳しくは教えてもらえなかった。でも、『姉さんは大丈夫だって言ってる』って」

　由紀は、机の端に麦茶を置いて、じっと俺の顔を見た。茶化す色は、どこにもなかった。

「お兄ちゃん。信じて待つのも、立派な参加だと思うよ」

「……それ、誰の受け売りだ」

「私のオリジナル」

　由紀は、ふん、と胸を張ってから、小さく付け足した。

「でも、本当に困ったら、ちゃんと言ってね。私たち、協力できるから」

　その背中が部屋を出ていくのを見送って、俺は、冷めかけた麦茶を飲み干した。喉の奥が、少しだけ熱かった。

　　　　　　　　＊

　神楽坂家の書斎は、いつも冬のように静かだ。

　重い樫の扉の向こうで、柱時計の振り子だけが、規則正しく時を刻んでいる。革張りの椅子に座る父の前で、私は、背筋を伸ばして立っていた。

　三日前の夜から、私のスマホは取り上げられている。

「家庭教師から報告があった」

　父は、机の上で指を組んだまま、感情のない声で言った。

「お前が最近、模試の復習の時間を削り、深夜に長時間の通話をしていると」

　期末の前夜。あの電話のことだ。たった十数分の、あの声が、報告されていたのか。

「相手は、同じクラスの男子生徒だな。明月、といったか」

　心臓が、跳ねた。

「……はい」

「調べさせてもらった。母子家庭、母親はゲーム会社の管理職。目立った実績はなし」

　一つ一つの言葉が、冷たい針のように、胸に刺さる。調べられた。あの人の、家族のことまで。

「お父様、それは」

「聞け」

　短い一言で、私は口を閉ざした。

「澪。お前は神楽坂の跡取りだ。交友関係は、家の評価に直結する。成績を落とす原因になる相手との付き合いは、整理しなさい」

「整理、とは」

「学年末試験が終わるまで、連絡を断て。そして、順位が首席から落ちた場合は、そのまま関係を断つ。塾も、家庭教師も増やす」

　目の前が、白くなった。

　順位が落ちたら。関係を断つ。

　彼を、私の成績の「原因」として扱う、その言い方が、どうしても許せなかった。

　彼は、私を縛ったことなど一度もない。パンとコーラを差し出してくれた。「いつも通りやれば大丈夫」と言ってくれた。私が笑えるようになったのは、彼のおかげなのに。

　けれど、喉まで出かかった言葉を、私は飲み込んだ。

　今、ここで感情のままに反抗しても、スマホを取り上げられたまま、何も変わらない。祖母が言っていた。最後は、自分の言葉で話すのが一番効く、と。

　その「最後」は、今じゃない。

「……承知いたしました」

　私は、深く頭を下げた。

　その瞬間、自分の中で、何かが小さく軋む音がした。

　承知したのは、命令にではない。「試験の結果で証明する」という、一つの戦い方に対してだ。

　顔を上げた私の目を見て、父が、わずかに眉を動かした。

「……なんだ、その目は」

「いえ。ただ、お父様。一つだけ、お願いがございます」

「言ってみなさい」

「もし、首席を守ることができたなら。その時は、私の交友関係について、一度だけ、私自身の言葉で、お話しする機会をください」

　書斎の空気が、ぴんと張り詰めた。

　私が、父に条件を突きつけたのは、生まれて初めてだった。

　父は、しばらく何も言わなかった。柱時計の針の音だけが、やけに大きく響く。

「……いいだろう。首席を守れたなら、聞いてやる」

「ありがとうございます」

　部屋を出て、扉が閉まった瞬間、膝から力が抜けそうになった。廊下の壁に手をついて、必死に呼吸を整える。指先が、がたがたと震えていた。

「姉さん」

　廊下の暗がりから、葵が、そっと顔を出した。

「聞こえてた。……ごめん、盗み聞きして」

「いいのよ」

「姉さん、あんなこと言って、大丈夫なの」

「大丈夫じゃないわ。怖くて、足が震えてる」

　私は、弱々しく笑った。

「でも、逃げたくないの。あの人が、私を笑わせてくれたから。今度は、私が、あの人のために戦う番だと思ったの」

　葵は、しばらく黙ってから、ぽつりと言った。

「……姉さん、かっこいいよ」

「あなたに言われると、変な気分ね」

「素直に受け取ってよ。……スマホ、僕のを使って。明月さんに、連絡だけでも」

「だめよ。約束は、約束。試験が終わるまで、連絡は断つわ」

　それが、私なりの、誠実さだった。

　彼に、心配をかけたくない。けれど、彼のことを、こんなふうに盾にして、言い訳もしたくない。

　だから、私は、ひとりで勝つ。

　机に戻った私は、参考書を開いた。部屋の明かりは、深夜まで消えなかった。

　　　　　　　　＊

　学年末試験、初日。

　教室に入ると、前の席は、空いていなかった。

　澪は、いつものように背筋を伸ばして座っていた。ただ、その横顔は、少しだけ痩せたように見えた。目の下には、うっすらと隈がある。

　目が合った瞬間、澪は、ほんの一瞬だけ、微笑んだ。

　声は、出さなかった。口が、小さく動く。

『だいじょうぶ』

　それだけだった。

　俺は、頷き返した。それ以上、何も訊かなかった。訊く必要が、なかった。

　――信じて、待つ。

　それが、今、俺にできる、唯一のことだった。

　試験は、三日間にわたって行われた。

　英語、数学、国語、理科、社会。ラジアンの時の恐怖が嘘のように、頭は冴えていた。ペンを走らせながら、時々、前の席の背中を見る。

　あの背中は、一度も、揺れなかった。

　ただ、最終日の午後。最後の科目、現代文が終わった瞬間、澪の肩が、ふっと沈んだ。

　長い、長い、息を吐く音が、静まり返った教室に、小さく響いた。

　その音を聞いた時、俺の胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

　彼女が、何を背負って、この三日間を戦っていたのか。まだ、俺は、半分も分かっていない。

　けれど、少なくとも、その背中に、誰かが、ずっと見守っていたことを、彼女に、伝えたかった。

　声はかけられなかった。澪は、答案を提出すると、一度もこちらを振り返らずに、迎えの車へと向かっていった。

　その背中を、俺は、見えなくなるまで、見送った。

　　　　　　　　＊

　結果発表の日、廊下の掲示板の前は、いつも以上の人だかりだった。

　張り出された順位表の最上段に、視線が吸い寄せられる。

　一位。『神楽坂澪』。

　二位。『琴吹有栖』。

　点差は、わずか一点。

「……一点差」

　誰かの声が、ざわめきの中に混ざる。

　その隣の人混みの中で、有栖が、腕を組んで順位表を見上げていた。悔しそうに、唇を尖らせている。けれど、その横顔は、不思議なほど、晴れやかだった。

「また負けたぁ。あと一問だったのに」

「有栖」

「洸夜。見てよこれ、また一点差。私、澪ちゃんに呪われてるのかな」

「呪いじゃなくて、実力だろ」

「うわ、冷たい。……まぁ、いいけど」

　有栖は、ふっと表情を和らげた。

「澪ちゃん、今回、どうしても負けられなかったんだと思う。何か、すごい顔してたもん、試験中」

「……分かるのか」

「分かるよ。同じ土俵で戦ってるんだから」

　そう言ってから、有栖は、ちらりと俺を見た。

「洸夜は？」

「九位」

「えっ、九位！？　ついに一桁じゃん!！

「余裕だ」

　十三位から、四つ上がった。一桁。紙の上に、確かに自分の名前が刻まれている。

「やるじゃん。……ちゃんと、澪ちゃんのところ、行きなよ」

　有栖は、俺の背中を、ぱしんと叩いた。

「今、一番、洸夜に会いたいと思うよ」

　その言葉が、背中を押した。

　俺は、人混みをかき分けて、廊下を走り出した。

　　　　　　　　＊

　順位表を確認したその日の夕方、私は、本家の座敷に呼び出された。

　畳の香りと、炭火の匂い。床の間の掛け軸の前に、父が座っている。その斜め後ろには、湯呑みを抱えた祖母が、静かに腰を下ろしていた。

「首席を、守ったな」

　父は、成績通知の紙を、卓の上に置いたまま言った。

「はい」

「約束は約束だ。言いなさい。お前自身の言葉で」

　私は、畳に膝をついたまま、息を整えた。

　怖い。怖くて、足が痺れている。けれど、逃げ道は、もうない。

「お父様」

　声は、思ったよりも、震えなかった。

「私は、順位でできているのでしょうか」

　父の眉が、わずかに動いた。

「ピアノも、お茶も、成績も。確かに、私は、それらを積み重ねてきました。それが私の誇りであることも、否定しません」

「……」

「ですが、お父様。私が、ポテトチップスをおいしいと感じた日のことは、順位に含まれていません。仲間と食べた唐揚げの味も、紅葉を手のひらでキャッチできた時の嬉しさも、順位には含まれていません」

　父が、何か言いかけて、口を閉じた。

「そういう『順位に含まれない私』を、最初に見つけて、笑わずに受け止めてくれたのが、明月洸夜さんです」

　名前を口にした瞬間、胸の奥が、熱くなった。

「彼は、私の成績を落としませんでした。むしろ、私が、安心して頑張れる場所を、作ってくれました。その証拠が、今回の結果です。ご覧のとおり、私は、首席を守りました」

　私は、卓の上の紙を、静かに指差した。

「そして、彼自身も、一桁代へと、自力で順位を上げています。調べられたのなら、お分かりのはずです。彼は、誰かに頼り切るのではなく、自分の足で立とうとする人です」

「……」

「お父様。私は、神楽坂の名を、捨てるつもりはありません。家業も、継ぎます。その覚悟は、変わりません」

　畳の上で、私は、両手を、ぎゅっと握りしめた。

「ただ、私の心まで、家に預けるつもりはないのです。私は、私自身の意思で、あの人の隣にいたい。それが、私の、最初のわがままです」

　座敷が、しんと静まり返った。

　炭の爆ぜる音が、やけに遠くに聞こえた。

　父は、長い間、何も言わなかった。

　目を伏せて、膝の上で、拳を握りしめている。その横顔は、いつもの冷たい仏頂面ではなく、何かを噛み殺すような、複雑な色を帯びていた。

「……澪」

　ようやく、父が口を開いた。

「お前は、いつから、そんなふうに、物を言うようになった」

「……最近です」

「そうか」

　父は、ふっと息を吐いた。

「昔のお前は、何を命じても、『はい』としか言わなかった。それが、楽でもあり……」

　そこで、言葉を切って、父は、そっと目を閉じた。

「……寂しくも、あった」

　思いがけない言葉に、私は、息を呑んだ。

　祖母が、湯呑みを置いて、静かに、微笑んだ。

「ほらね、澪。あの子は、不器用なだけだと言ったでしょう」

「母上」

「あなたも、昔は、私に同じ目をして、物を言ったものですよ。家の跡取りになる前の、少年の頃にね」

　父は、気まずそうに、咳払いをした。

　その耳が、ほんの少し、赤い。

「……約束は、聞いた。だが」

　父は、背筋を正し、私を真っ直ぐに見据えた。

「お前が、そこまで言う少年を、私は、まだ、一度も見ていない。書面と噂だけで人を判断するのは、確かに、不公平だった」

「お父様……」

「近いうちに、その少年を、家に連れてきなさい」

　心臓が、どくんと跳ねた。

「彼と、直接、話す。それで、私が納得できるかどうかは、別問題だ。……だが、会わずに、否定はしない」

　それは、許可ではなかった。

　けれど、扉が、ほんの少しだけ、開いた音がした。

「……ありがとうございます」

　私は、畳に額がつくほど、深く頭を下げた。

　目の端から、熱いものが、ぽたり、と畳に落ちた。

　祖母の手が、そっと、私の背中に触れる。

「よく、頑張ったね。澪」

　その声に、堪えていたものが、一気に決壊した。

　　　　　　　　＊

　校門の前で、俺は、足を止めた。

　夕焼けに染まる正門の脇、桜の蕾がまだ固い並木の下に、見慣れた黒い車が停まっている。

　後部座席のドアが開いて、降りてきたのは、澪だった。

　目が、赤い。泣いた後の顔だった。

　けれど、その表情は、これまで見たどの澪よりも、晴れやかだった。

「……明月くん」

「澪」

　俺が呼ぶと、澪は、一歩、二歩と、駆け寄ってきた。そして、俺の目の前で、ぴたりと止まる。

「一位、取れたわ」

「見た。おめでとう」

「あなたも、九位。……すごいわ」

「お前のおかげだ」

「違うわよ。あなたが、自分で頑張ったの」

　澪は、小さく笑った。涙の跡の残る頬に、夕日が、柔らかく差している。

「ごめんなさい。三日間、連絡できなくて」

「いいんだ。事情があったんだろ」

「……聞かないの?」

「話したくなったら、聞く」

　澪は、ふっと目を潤ませて、それから、一歩だけ、距離を詰めた。

「お父様に、言ったの。私は、あなたの隣にいたいって」

「……っ」

「ちゃんと、自分の言葉で。怖かったけれど、言えたの」

　息が、止まった。

　胸の奥で、何かが、熱く、大きく膨らんでいく。

「それでね」

　澪は、少し照れくさそうに、視線を逸らした。

「お父様が、あなたに、会いたいって」

「……俺に?」

「ええ。近いうちに、家に来てほしいって。……会って、話すって」

　目の前が、くらりとした。

　令嬢の家。神楽坂家の本邸。あの、美術館みたいな廊下の奥で、あの、三者面談の時に見た、冷たい目をした父親と、一対一で話す。

　想像しただけで、胃が縮み上がる。

「……行く」

　それでも、答えは、迷わなかった。

「行くよ。逃げない」

「本当に？」

「澪が、一人で戦ってくれたんだろ。今度は、俺の番だ」

　澪の目から、また、ぽろりと涙がこぼれた。

　彼女は慌てて、手の甲で拭おうとしたが、間に合わない。俺は、ポケットから、よれたハンカチを取り出して、そっと差し出した。

「……いつも、気が利くのね」

「たまたまだ」

「嘘つき」

　涙で濡れた顔で、澪は、くしゃりと笑った。

　その笑顔を見た瞬間、胸の奥で、はっきりと分かった。

　俺は、この人が、好きだ。

　恐怖も、不安も、まだ残っている。令嬢という壁の高さも、父という存在の重さも、現実として、目の前にある。

　それでも。

　この人が、自分の足で、ここまで歩いてきてくれた。ならば、俺も、逃げずに、迎えに行く。

　澪は、涙を拭いて、いつもの、少しだけ生意気な笑みを浮かべた。

　茜色の空の下、二人分の影が、校門の前に、長く伸びていく。

　春は、もうすぐそこまで、来ていた。

　俺の全然普通じゃない冬は、最後の、一番大きな山場を前に、静かに、深呼吸をしていた。