嘘告で心を折られた俺、“普通”に生きようとしたら学校一の高嶺の花を餌付けする係になっていた件

ep.20 二十位の誓い

「二学期中間テスト、もうすぐだからな。気合い入れろー」

　担任の一言に、教室中から「うわぁ……」という重いため息が漏れる。文化祭が終わった解放感に浸る間もなく、次のイベントが待ち構えているとは、この学校のスケジュール感覚はどうなっているんだ。

「文化祭の疲れも取れてないのに、なんでこう間髪入れずにテストがあるんだ……」

　机に突っ伏しながら呟くと、前の席から呆れたような声が返ってくる。

「文化祭が終わったのは三週間も前でしょう。いつまで引きずってるのよ」

　澪だ。振り返らずとも声だけで表情まで想像できる。多分、呆れながらも少し笑っている顔だ。

「三週間なんてあっという間だろ。俺の中では昨日の出来事だ」

「時間感覚がおかしいのよ、あなた」

　澪は呆れたように言いながらも、机の上にはすでに範囲表と真新しいノートが並んでいる。見慣れた光景だ。学年首席のこの人は、こういう時だけは誰よりも準備が早い。

　実行委員としての疲れを微塵も見せず、澪はすでに次の戦いに備えていた。

「明月くん、今回はどう？ 前回みたいな一夜漬け、今度は許されないわよ」

「なんで俺の勉強計画にまで口出すんだよ」

「あなたが赤点取ったら、また私が教える羽目になるからよ」

　まるでそれが確定事項であるかのような口調に、俺は思わず苦笑した。

　放課後、新聞部の部室では、案の定緊迫した空気が漂っていた。

「みんな聞いてー！ 我が新聞部、テスト期間中は活動休止よ！」

　御手洗先輩がホワイトボードに『臨時休部：テスト明けまで』とデカデカと書きなぐる。

「先輩、今更ですけど部の存続の方は大丈夫なんですか」

「明月くん、あなた分かってないわね。廃部を回避するには、まず部員が留年しないことが最優先事項なのよ」

　妙に説得力のある正論に、俺は頷くしかなかった。

　――このままじゃまずい。

　期末テストでは学年百二十位くらいだった。赤点は回避したが、褒められた順位でもない。あの時は神楽坂に勉強を教わって、チョコを分け合って、糖分補給とか言いながらギリギリ乗り切った。もちろん今でも感謝しているし、あの時間は嫌いじゃなかった。

　だけど、正直なところ、今回はちょっと違う気持ちがあった。

　毎回毎回、神楽坂に頼り切りになるのはどうなんだ、という話だ。あいつは学年二位を「二位でしかない」と自分を追い詰めるくらい、家業の重圧を背負って生きている。そんな相手に「教科書忘れた」だの「勉強教えて」だの、いつまでも甘えているのは、なんというか、男として格好がつかない。あと有栖のやろうにギャフンと言わせてやりたい。

　――今回は、自力でやってやる。

　柄にもなく、そう決意した。目標は学年二十位以内。中間の範囲なら、期末より単元も絞られてるし、いけるはずだ。多分。

「なんか今日の明月、目が違うな」

　昼休み、学食で石井が俺の顔をまじまじと見つめてくる。

「なんだよ急に」

「いや、なんか悟りを開いたみたいな顔してる」

「悟りは開いてないが、決意はした」

「決意？」

「二十位以内取る」

　石井、中村、桜井の三人が同時に箸を止めた。

「……はい？」

「聞き間違いか？　明月が、二十位？」

「桜井まで疑うのかよ」

「いや、疑うだろ普通。お前この前百二十位くらいだったじゃん」

　中村の正論に、俺は言葉に詰まる。事実だから何も言い返せない。

「まぁ見てろ。今回は本気出す」

「じゃあ授業中も寝ないのか？」

「テスト期間中だけはな」

「テスト期間中だけて」

　石井が呆れたように肩をすくめる。まぁ、日常的に授業態度を改めるつもりは今のところない。だが、テスト前の二週間だけは話が別だ。人間、期間限定でなら大抵のことは我慢できる。多分。

　その日の放課後、俺は神楽坂に自分の決意を伝えることにした。伝えなくてもいいと言えばいいのだが、なんとなく先に言っておかないと、また向こうから「教えてあげましょうか」と自然に申し出てきそうな気がしたからだ。

「神楽坂、今回のテストなんだけどさ」

「なに、また教科書忘れたの？」

「違う。今回は、自分でやってみようと思って」

　神楽坂は一瞬、きょとんとした顔をした。

「……自分で？」

「ああ。毎回教えてもらってばっかりなのもどうかと思って。今回は二十位以内、狙う」

　しばらく黙って俺の顔を見つめていた神楽坂は、やがてふっと小さく笑った。

「へえ。……らしくないこと言うのね」

「うるさいな。悪いか」

「ううん、別に。……頑張りなさいよ、明月くん」

　その一言には、からかいの色よりも、どこか応援するような響きが混じっていた気がした。もちろん、こういう時に限って照れくさそうに視線を逸らすあたり、素直じゃないところは相変わらずだ。

「もし、本当に困ったら、頼ってくれても構わないけど」

「その時は頼む。だけど今回は、自力でやれるとこまでやる」

「そう。……なら、私も応援だけしておくわ」

　それだけ言うと、神楽坂は机に向き直り、いつも通りシャーペンを走らせ始めた。ちらりと横目で見ると、口元がわずかに緩んでいるのがわかる。

　　　　　　　　＊

　その日から、俺の生活は一変した――と言いたいところだが、正確には「テスト期間限定で一変した」というのが正しい。

　朝は今まで通り早めに登校するが、教室に着いたら机に突っ伏して寝るのではなく、ノートを広げて予習を始める。授業中は睡魔と全力で戦い、板書を写す。放課後は寄り道せず、まっすぐ帰宅して机に向かう。

　一日の勉強時間、目標は七時間。

　我ながら正気の沙汰とは思えない数字だが、一度口に出した以上、有言実行しないと石井たちに一生いじられる未来しか見えない。

「お兄ちゃん、今日も部屋に籠ってるの？」

　夕食後、由紀が俺の部屋を覗き込んでくる。

「ああ、テスト勉強だ」

「珍しいね。いつもならもうアニメ見てる時間なのに」

「今回はアニメ我慢の期間だ」

「へえ……」

　由紀はしばらく無言で俺の机の上――参考書とノートと、時計代わりに置いたスマホのタイマーアプリを見つめていた。

「なんか、今回本気っぽいね」

「まあな。二十位以内、狙ってる」

「え、二十位？　お兄ちゃんが？」

「そこまで驚くことか」

「いや驚くでしょ。この前百二十位だった人が急にそんなこと言い出したら」

　容赦のない正論。神楽坂といい由紀といい、俺の交友関係にいる人間は正論で殴ってくる人間が多すぎる。

「まぁ、頑張るなら応援するけど。……何かあったの？」

「何かって？」

「いや、急に心境の変化があったのかなって」

　由紀の観察眼は相変わらず鋭い。俺は少し言葉を選びながら答える。

「……毎回、神楽坂に頼りすぎるのも、なんか違うなって思っただけだ」

「ふーん」

　由紀はそれだけ言うと、意味深な笑みを浮かべて部屋を出ていった。あの顔は絶対に何か勘付いている顔だ。だが今は追及してくる様子もなく、静かに扉を閉めてくれたのはありがたい。

「……よし、やるか」

　俺は椅子に座り直し、数学の参考書を開く。タイマーをセットし、まずは二時間、集中してみることにした。

　　　　　　　　＊

　――正直に言うと、最初の三日間はまるで集中できなかった。

「ドーパミン出したーい…」

　机に向かって五分もすると、スマホが気になる。参考書を開くと、なぜか無性にアニメの続きが気になる。七時間どころか、二時間机に向かっただけで魂が抜けそうになった。

「お兄ちゃん、集中できてないでしょ」

　三日目の夜、由紀が麦茶を持って部屋に入ってきた。

「なんでわかるんだよ」

「シャーペンの音が止まってる時間が長すぎる。あと、さっきスマホ触ってたでしょ」

「見てたのか」

「廊下からちらっと」

　監視社会か、この家は。

「まぁ、いきなり七時間は無理でしょ。最初は三時間から始めて、少しずつ伸ばせばいいんじゃない」

　妹の意外とまともなアドバイスに、俺は素直に頷いた。プライドは高いが、正しいものは正しいと認められるくらいの分別はある。

　それから数日、俺は少しずつペースを掴んでいった。三時間、四時間、五時間――机に向かう時間が伸びるにつれ、不思議と集中も続くようになってくる。人間、慣れというのは恐ろしいものだ。

　学校でも、変化は少しずつ周囲に伝わっていった。

「明月、お前ほんとに授業中寝てないのな」

　中村が驚いたように言う。

「言っただろ、テスト期間中だけは本気出すって」

「口だけかと思ってた」

「失礼な奴だな」

　昼休み、有栖からもメッセージが届いた。

『洸夜、なんか最近マジメになったって噂で聞いたけど』

『まあな。今回は本気だ』

『珍しい。神楽坂ちゃんに頼らないつもりなの？』

『ああ』

『……ふーん、そういうとこ、嫌いじゃないよ』

　柄にもなく、その一文に少しだけ照れくさい気持ちになった。

　　　　　　　　＊

　テスト当日まで、あと三日。

　俺はついに、目標だった一日七時間の勉強時間を達成する日を迎えていた。学校から帰宅して、夕食を挟んで深夜まで、参考書と問題集を往復する。目が痛い。肩も凝る。だが、不思議と苦じゃなかった。

「お兄ちゃん、ご飯できたよ」

「あと五分」

「その五分、絶対三十分になるやつでしょ」

　由紀の言う通り、気づけば三十分以上机に向かい続けていた。だが今回ばかりは、それを咎める由紀の声にも、どこか嬉しそうな響きが混じっている気がした。

「なんか、お兄ちゃんがこんなに真面目にやってるの、初めて見たかも」

「そんなに珍しいか」

「珍しいよ。びっくりした」

　夕食の席、母さんも珍しく興味を示してきた。

「洸夜、最近部屋に籠ってると思ったら勉強してたのね」

「まあ、一応」

「へえ、明日は槍でも降るのかしら」

「その言い方はひどくないか」

　軽口を叩き合いながらも、家族の中に流れる空気は、いつもより少しだけ温かい気がした。

　テスト前日の夜、俺は最後の見直しを終えて、スマホを開いた。神楽坂から短いメッセージが届いている。

『明日、頑張ってね』

　それだけの一文だったが、今の俺にはそれで十分だった。

『おう、お前もな』

　短く返信して、俺は布団に入る。七時間勉強を続けた体は正直くたくただったが、不思議と気分は悪くなかった。

　結果がどうなるかは、まだわからない。だが、少なくとも今回は、誰かに頼らず自分の足で立とうとした。それだけは、胸を張って言える気がした。

　――俺の、全然普通じゃない中間テスト期間が、静かに幕を閉じようとしていた。