嘘告で心を折られた俺、“普通”に生きようとしたら学校一の高嶺の花を餌付けする係になっていた件

ep.11 押せない「追加」ボタン

　たかがボタン一つが、こんなに重いなんて知らなかった女、そう、私だ。

　自室のベッドに腰掛けたまま、私はもう三十分近く、スマホの画面と睨めっこをしていた。表示されているのは、由紀さんから数日前に送られてきたメッセージ。

『これ、お兄ちゃんのQRコードです。よかったら仲良くしてあげてください（笑）』

　絵文字まで添えて送られてきたそれを、私は既読にしたまま、ずっと放置していた。

　友だち追加、というボタンを押すだけ。それだけのことなのに、指先が一向に動いてくれない。

　別に、深い意味なんてないのに。ただの連絡先交換。クラスメイトなら誰だってすることだし、由紀さんに勧められたから、義理で追加するだけ。

　そう、自分に言い聞かせるほど、なぜか心臓がうるさくなっていく。

　思い返せば、あのモールでの一日から、どうも調子が狂っている。妹だと分かった瞬間の、自分でも呆れるくらいの安堵。三人でカフェを回った、あの他愛のない時間。あんなに気を抜いて笑ったのは、久しぶりだった気がする。

　普段の私は、こうはいかない。神楽坂の名を背負う以上、休日だって完璧でいなければいけないし、感情を表に出すのははしたないことだと、ずっとそう教え込まれてきた。だからこそ、あの日の自分が、少しだけ怖い。

　お父様が聞いたら、きっと呆れるだろう。「くだらないことに時間を使うな」と、いつもの抑揚のない声で言われる姿が容易に想像できて、少しだけ胸が重くなる。神楽坂家の令嬢たるもの、友人関係一つとっても、家の評判に繋がる――物心つく前から、そう叩き込まれてきた。だからこそ、こんな私的で、何の得にもならない一歩に、こんなにも臆病になってしまうのかもしれない。

　誰かに背中を押してほしいわけじゃない。ただ、自分で決めて、自分で押したかっただけなのに。

　もし追加した後、何を話せばいいんだろう。「こんにちは」だけじゃ素っ気ないし、かといって長文を送るのも重い。第一、向こうから返事が来なかったらどうしよう。

　――いえ、そもそも、返事を期待している時点でおかしいでしょう、私。

　頭の中で自分に突っ込みを入れながら、私は画面を閉じ、また開く、という無意味な動作を繰り返していた。完璧主義を自負している私が、こんな些細なことでここまで往生際が悪いなんて、我ながら信じられない。

　コンコン、とノックの音がした。返事をする前に、扉が勢いよく開く。

「姉さん、なにしてんの。晩ご飯、もう冷めるって」

　顔を出したのは、二つ下の弟、葵だった。淡い青みがかった髪を無造作に揺らしながら、遠慮なく部屋の中に踏み込んでくる。

「な、ノックしたらちゃんと返事を待ちなさい」

「待ってたら日が暮れるでしょ。……で、なにその挙動不審な感じ」

　葵の視線が、私の手の中のスマホに向く。とっさに画面を伏せて胸に抱え込んだが、もう遅かったらしい。

「べ、別に。なんでもないわよ」

「なんでもない顔じゃないし。姉さん、耳赤いよ」

「し、失礼ね」

　図星を突かれ、余計に頬が熱くなるのを感じる。この弟、口だけは達者で、こういう時ばかり妙に鋭い。

「ふーん。まぁいいけどさ」

　葵はベッドの端にどかっと腰を下ろし、興味津々といった様子でこちらを覗き込んでくる。近い。

「誰にメッセージ送ろうとしてたわけ？ その慎重さ、告白でもする気？」

「し、してないわよそんなの！」

「反応でかっ。図星じゃん」

　弟の指摘に、私は言葉を失った。違う、そういうことじゃない。ただの、連絡先の話。それだけなのに。

「本当に違うから。ただの、その、友だち追加の話」

「友だち追加ごときで三十分も画面睨んでる姉さん、控えめに言って怖いんだけど」

　うるさい。誰にも見られていないと思っていたのに、まさか弟に観察されていたなんて。

　しばらく黙り込む私を見て、葵は何かに気づいたように、にやりと口角を上げた。この笑い方をする時、こいつは大抵ろくなことを考えていない。

「もしかして、例の隣の席の子？」

「な……！」

「前に由紀さんの話してた時、姉さん、明らかに様子おかしかったし」

　由紀さんと交流があると、こういう時に情報が筒抜けになるから困る。誰がどこで喋ったのか知らないが、この家、家族間の情報網だけは異様に発達している。

「……仮に、そうだったとして、何か文句ある？」

「べつに。ただ、姉さんがそんな顔するの珍しいなって」

　からかうような口調だったが、その目はどこか優しかった。いつも澄まし顔で「家業のために」とか言っている姉が、こんな風にただの女の子みたいに悩んでいるのが、単純に面白いのかもしれない。

　それとも――案外、こういう姿を見られて安心しているのかもしれない。家業を継ぐ気のない葵は、代わりに全部を背負おうとする私を、いつも少し心配そうに見ていたから。

「じゃあ、さっさと追加しちゃえば」

「そう簡単に言わないでよ。私にも、色々考えがあるの」

「考えすぎなだけでしょ、それ」

　容赦のない正論に、言葉に詰まる。悔しいけれど、否定できない。

「大体さ、姉さんっていつもそう。テストの順位も、家業のことも、全部ひとりで抱え込むくせに、こういう時だけ変にビビるよね」

「べ、別にビビってなんか」

「今、めちゃくちゃ画面睨んでたじゃん」

　言い返せない。弟の観察眼だけは、なぜかいつも的確で腹立たしい。

「ていうか、その人ってどんな人なの。姉さんがそこまで気にするって珍しいし」

「……別に、普通の人よ。ちょっと変わってるけど」

「変わってるのに気になるんだ」

「そ、それとこれとは話が別」

　自分でも支離滅裂だと分かっている。だけど、うまく説明できる自信もなかった。合宿での川の一件を思い出すと、それだけで顔が熱くなる。あの時、笑わないでと言った私に、彼は「そういう顔の方が好きだけどな」と、なんでもないことのように言ってのけたのだ。あんな不意打ち、卑怯だと思う。

「ほら、貸して」

　葵が急に手を伸ばしてきた。

「な、なにする気」

「見るだけ見るだけ」

「や、やめなさい……！」

　とっさに引こうとしたが、いつの間にか背が伸びた弟の腕は、私より一枚上手だった。あっという間にスマホを奪われる。

「ちょっと、返しなさいよ！」

「はいはい」

　軽く躱しながら、葵は画面を覗き込む。表示されたままの由紀さんのメッセージと、QRコードのスクリーンショット。

「あー、なるほどね。これ追加するかどうかで悩んでたわけだ」

「だ、だから返してって言ってるでしょ！」

　ベッドの上で追いかけっこのような格好になりながら、私は必死に手を伸ばす。だが葵は器用に体を反転させ、画面をこちらから遠ざけたまま、指を動かしていた。

「押せないなら、押してあげるよ」

「え……ちょ、待って葵、それは」

「今しかないよ、姉さん」

「そういう問題じゃ……！」

　弟の指が、迷いなく画面の上を滑る。私は慌てて手を伸ばしたが、体勢を崩してベッドに手をついた分だけ、あと少し届かなかった。

　止める間もなかった。

　ピロン、と軽い電子音が部屋に響く。画面には、素っ気ない一言。

『友だちを追加しました』

　時間が、一瞬止まった気がした。

「……は？」

「ほら、これで解決」

　悪びれる様子もなく、葵はあっさりとスマホを返してくる。私はそれを受け取ったまま、しばらく画面から目を離せなかった。友だちリストの一番上に、見慣れた名前がある。『明月洸夜』。

「な……なに勝手なことしてくれてんのよ！」

「いや、姉さんがいつまで経っても押さないから」

　悪気なく、むしろ得意げに言い切る弟に、怒る気力すら削がれていく。頭が真っ白で、何から文句を言えばいいのかもわからない。

「ど、どうしてくれるのよ、これ……」

「別に、友だち追加しただけでしょ。減るもんじゃないし」

　弟にとってはそうなのだろう。だが私にとっては、ずっと踏み出せずにいた、ちっぽけだけど大きな一歩だった。それを、こんな形で勝手に済まされてしまうなんて。

「はぁ……」

　深いため息をつく私を見て、葵は少し困ったような顔をした後、意外にも優しい声で言った。

「――まぁ、たまにはいいでしょ。姉さんが自分のために何かするの、珍しいし」

　その一言に、思わず言葉を失う。いつも茶化してばかりのくせに、こういう時だけ妙に核心を突いてくる。腹立たしいけれど、悔しいくらい図星だった。

「……次からは勝手に人のスマホ触らないで」

「はいはい。今度はちゃんと自分で押しなよ」

　軽い調子で流す弟に、私はもう一度睨みを利かせようとしたが、うまく力が入らなかった。怒っているはずなのに、なぜか口元が緩んでしまう。

「ねぇ、葵」

「なに」

「……ありがと。生意気だけど」

「素直に言われると逆に気持ち悪いんだけど」

　照れ隠しなのか、葵は露骨に顔を背けながらそう言った。耳が少し赤いのは、夕方の光のせいにしておいてあげることにする。この家、案外、似た者姉弟なのかもしれない。

　葵はひらひらと手を振りながら立ち上がる。扉のところで一度振り返り、いつもの飄々とした調子でこう付け加えた。

「あ、あと、ご飯マジで冷めるから早く来て。俺のせいにしないでよね」

「……分かってるわよ」

　軽い足取りで部屋を出ていく弟の背中を見送りながら、私は再びスマホの画面に視線を落とす。

　友だちリストに並んだ、その名前。トーク画面を開くと、白紙のまま、何も送られていない会話欄が広がっている。

　何を送ればいいんだろう。

「こんばんは、神楽坂です」――堅すぎる。

「やほー」――柄じゃない。

「先日はありがとうございました」――他人行儀すぎる。

　何度も文面を打っては消し、打っては消しを繰り返す。我ながら滑稽だと思う。仕事の交渉なら息をするようにこなせるのに、たかが同級生への一言が、こんなにも難しい。

　思えば、明月くんの前でだけ、こんな風にみっともなく悩んだり、慌てたり、笑ったりしている気がする。完璧を求められる家でも、優等生を演じる教室でもなく、ただの十五歳の女の子でいられる時間。それが、思っていたよりずっと居心地がいいことに、私はまだ慣れていない。

　――でも、不思議と、さっきまでの重苦しさは消えていた。踏み出してしまえば、案外、こんなものなのかもしれない。

　私は小さく息を吐いて、もう一度画面に指を這わせる。

『こんばんは、神楽坂です』

　短い一文を打ち込んだまま、送信ボタンの上で、また指が止まる。

　――まぁ、今日のところは、これくらいで十分か。

　窓の外はもうすっかり日が落ちて、夏の夜特有の生ぬるい風が、カーテンを揺らしていた。