第84話 「夜の入口――食事の余韻と、小さな日常」
バイキング会場は、まだ賑わいを保っていた。
夕食のピークは少し過ぎたものの、料理台には常に補充が入り、湯気と香りが途切れない。
まるで“食べることそのもの”が、ひとつの流れとして続いているようだった。
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料理はさらに種類を増やしていた。
・ローストビーフ（カットサービス付き）
・鯛のカルパッチョ
・海老とブロッコリーのガーリック炒め
・鶏の照り焼き
・天ぷら（海老・かぼちゃ・ししとう）
・筑前煮
・茶碗蒸し
・味噌汁（あおさ・豆腐）
・白米・炊き込みご飯
・パン各種
・サラダバー（トマト・レタス・オニオン・コーン）
そしてデザートコーナーには、
・プリン
・ショートケーキ
・チーズケーキ
・フルーツポンチ
・ミニシュークリーム
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桜はその前で目を輝かせていた。
「これも食べていいの？」
「これも！」
そう言いながら、少しずつ自分のプレートに乗せていく。
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桜の皿にはすでに、
・小さなハンバーグ
・エビフライ
・ポテト
・コーンスープ
・白ご飯少し
そして追加で、
・プリン
・ショートケーキ
・チーズケーキ
が並んでいた。
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「デザートは最後ね」
菫が優しく声をかけると、桜は素直に頷く。
「はーい」
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榮助はその様子を静かに見ながら、自分の皿を整理している。
食べる順番まで無駄がない。
・ローストビーフ
・天ぷら少量
・茶碗蒸し
・サラダ
必要な栄養と量だけを取っているような食べ方だった。
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菫はその横で、少し控えめに皿を置く。
・鶏の照り焼き
・味噌汁
・少量の白米
・サラダ
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「ちゃんと食べてますね」
榮助が小さく言う。
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「食べないと桜に怒られますから」
菫が軽く返すと、桜がすぐに反応する。
「ママちゃんと食べてるよ！」
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そのやり取りに、榮助はわずかに目を細める。
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静かな時間だった。
食事は進み、会話は少ないが、空気は穏やかだった。
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その途中。
菫が少しだけ顔を上げた瞬間。
唇の端に、ほんの小さな白い粒が付いていた。
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榮助はそれに気付く。
一瞬だけ視線を止める。
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そして、何も言わずに距離を縮めた。
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菫が気付くより早く、榮助はその唇に軽く触れる。
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ほんの一瞬。
しかし確かに“取る”というより、“触れる”動作だった。
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離れたあと、榮助は淡々と言う。
「ご飯粒が付いていたので取りました」
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菫は一瞬固まる。
そして小さくため息をつく。
「……言ってからにしてください」
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榮助は少し考えたあと。
「効率的ではありませんでした」
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菫は軽く額に手を当てる。
「そういう問題じゃないんです」
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その横で、桜は何も気にせずデザートへ突入していた。
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「これすごい！」
「プリンおいしい！」
「ケーキもふわふわ！」
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順番通りに、
・プリン
・ショートケーキ
・チーズケーキ
を嬉しそうに食べていく。
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食べ終わった頃には、すっかり満足そうな顔になっていた。
「おなかいっぱい！」
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菫は微笑む。
「よかったわね」
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榮助は静かに席を立つ。
「戻りましょうか」
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三人は部屋へ戻る。
ホテルの廊下は静かで、カーペットが足音を吸い込んでいく。
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部屋に入ると、桜はすぐにベッドへ座る。
「テレビ見ていい？」
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「少しだけよ」
菫が答える。
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テレビをつけると、地元のニュースとバラエティ番組が流れていた。
桜は興味なさそうに見ながらも、リラックスした表情になっていく。
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「……落ち着きますね」
菫が小さく言う。
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榮助は窓の外を見る。
夜の始まり。
街の灯りが少しずつ増えている。
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「環境は安定しています」
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いつもの言葉。
だが今は少しだけ柔らかかった。
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桜はベッドの上で寝転がる。
「お風呂入るー？」
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その言葉で、空気が少しだけ切り替わる。
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菫は榮助を見る。
「露天風呂、行きますか？」
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榮助は短く頷く。
「了解しました」
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三人はそれぞれ準備を始める。
桜は子ども用のバスセットを持ってはしゃぎ、
菫はタオルをまとめ、
榮助は静かに必要物を確認する。
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夜の露天風呂へ向かう準備は、ゆっくりと整っていく。
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次は85話（三人で露天風呂）へ自然に繋がる。
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