第9話 「卒業の夜――家族の輪郭と、過去の痛み」
卒業式が終わったあと、校庭は少しずつ人が減っていった。
写真を撮る声、笑い声、制服姿のまま別れを惜しむ空気。
柿沼榮助（18）もまた、友人たちに囲まれていた。
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「柿沼！最後な！」
高橋蓮がスマホを掲げる。
「全員集合な！」
伊藤翔がため息をつきながらも並ぶ。
松本悠斗が笑う。
「絶対これ一生残るやつだろ」
そこに男子グループと女子グループが自然に混ざっていく。
結菜が叫ぶ。
「はい笑ってー！」
シャッター音が何度も鳴った。
その中心に榮助はいたが、どこか少しだけ遠く感じていた。
（これで終わりか）
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その少し離れた場所で、美枝子と菫が向かい合っていた。
柿沼美枝子（榮助の母）は落ち着いた表情で菫を見ている。
「また会社でもお世話になるね」
菫は少し驚きながらも丁寧に頭を下げる。
「こちらこそ、よろしくお願いいたします」
美枝子は少しだけ視線を細める。
「でもね」
一拍置く。
「息子も龍雷神に決まったんでしょう？」
菫は小さく頷く。
「はい」
美枝子は続ける。
「なら、会社では完全に“他人”でね」
その言葉は静かだが、強かった。
「結婚したことは、絶対に伏せること」
菫は真っ直ぐに答える。
「……分かっています」
美枝子は軽く息を吐く。
「そこが一番大事よ」
そして少しだけ表情を緩めた。
「じゃ、またね」
そう言って、美枝子は去っていく。
菫はその背中を見送る。
（この関係は、もう外には出せない）
そう確信するように。
⸻
夕方。
榮助の家のリビング。
卒業式の余韻がまだ残っている。
桜ははしゃぎ疲れて、眠そうに目をこすっている。
「おにいちゃん……今日もいる？」
「いる」
榮助は短く答える。
その一言で桜は安心したように笑った。
⸻
夜。
三人は風呂に入っていた。
湯気が満ちる中、桜は湯船でおもちゃを浮かべて遊んでいる。
「見てー！おふねー！」
無邪気な声が響く。
菫は少し距離を取りながら、穏やかに桜を見守っている。
榮助はその横に座り、静かに湯に浸かっていた。
普段よりも近い距離。
だが不思議と、嫌な緊張はなかった。
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しばらくの沈黙のあと、榮助が口を開く。
「菫さん」
「はい？」
菫が少しだけ顔を向ける。
榮助は視線を湯面に落としながら言った。
「前の旦那さんって……どうして別れたんですか」
空気が一瞬だけ止まる。
桜の遊ぶ音だけが響く。
菫は少しだけ視線を落とした。
「……聞きますか」
榮助は頷く。
「はい」
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菫はゆっくり息を吐いたあと、静かに話し始めた。
「浮気、されました」
榮助は何も言わない。
菫は続ける。
「家に帰ったら……他の女性と一緒にいて」
少しだけ声が揺れる。
「普通じゃない状態で……桜の前でも隠さなかったんです」
榮助の手がわずかに止まる。
菫は続ける。
「その女性は……妊娠していて」
そこまで言って、少し黙る。
そして静かに言った。
「それで、そちらを選んで出ていきました」
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沈黙。
湯気の中で、時間だけがゆっくり流れる。
桜は何も知らずに遊んでいる。
榮助は小さく息を吐いた。
そして、隣にいる菫の方を見た。
その表情は、いつもより少しだけ弱かった。
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榮助は静かに言う。
「……絶対に、もうあんなことにはさせません」
菫が顔を上げる。
「え？」
榮助はまっすぐ見たまま続ける。
「菫さんを、守ります」
その言葉は、迷いがなかった。
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次の瞬間。
榮助は少しだけ距離を縮め、菫の唇に軽く触れるようにキスをした。
驚く菫。
だが、すぐにその意味を理解するように、目が揺れる。
榮助は静かに続ける。
「幸せにします」
その言葉は、若さではなく覚悟の温度を持っていた。
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菫はすぐに言葉を返せなかった。
ただ、しばらく榮助を見つめていた。
その表情は、戸惑いと安心が混ざっていた。
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湯船の中では、桜が変わらず笑っている。
「ねえー！おにいちゃんもあそぼー！」
その声が、少しだけ現実に戻す。
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菫は小さく息を吐き、静かに微笑んだ。
「……ありがとう」
それは小さな声だった。
だが確かに、届いていた。
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夜は続く。
湯気の向こうで、家族の形はまだ揺れている。
だがその中心には、確かに一つの“決意”が生まれていた。
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