第32話 治療を続けるには利益が必要です
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古い家畜小屋の隔離処置室に、ガルドが重い金属音を響かせて新しい装置を運び込んできた。
「待たせたな、ワタル。こいつが試作型の『高濃度浄化液培養槽』だ」
運び込まれたのは、使い古されたドラム缶ほどのサイズの円筒形タンクだった。これまでの２０００リットルタンクが「広げるための腹」なら、これは「濃く育てるための腹」だ。
「魔力共鳴の回路は、２０００リットルの方とは逆に、中心へ集中するように組んである。プルたちの浄化成分をここに入れ、魔法で共振させるんだ。……ただし、ワタル。これを開けるのは、投入してから丸一日、２４時間経ってからにしろ。濃縮された浄化作用が液全体に馴染むには、それだけの時間がかかる」
「２４時間……。分かりました。時間はかかっても、プルたちに頼るような体制から脱却できるなら安いものです」
俺はガルドの助言をカルテに書き留めた。
プルたちは毎日、疲れを癒やすために温浴する。その湯には、彼らの体から自然に溶け出した浄化成分がわずかに残る。
これまでは、その少量の温浴水を、そのまま貴重な浄化液として使っていた。だが、これからは違う。培養槽でその性質を育て、必要量まで増やす。
これで、プルたちの体から出たものを毎回そのまま使うのではなく、設備の中で育ててから使う形に変えられる。
＊＊＊
装置の試運転を見守った後、俺は入院患者たちの検診に向かった。
屋外療養区画では、ウィンドウルフのコロが三歩走るごとに一度休み、しっかりと土を踏みしめていた。
フォレストキャットのリーフも、かつての自傷衝動はどこへやら、ふかふかの土の上で満足げに毛づくろいをしている。
隔離処置室のハニーベアにも、はっきりとした変化が出ていた。以前のように鼻を石床に擦りつける自傷行動が、目に見えて少なくなっている。
（――『絶対診察眼』）
透過図で見ると、副鼻腔の奥にへばりついていた真っ黒な瘴気の影が、度重なる洗浄によって明らかに薄まり、正常な粘膜が再生し始めていた。
「鼻の通りが良くなっているな……。ハニー、もう少しだぞ」
呼吸音は以前より細く、澄んだ音に変わっている。着実に「命」が回復している手応えがあった。
＊＊＊
午後は、リコと共に村の冒険者ギルドへ向かった。
建築の進む新しい診療所の骨組みを横目に歩く。ロッカたちの手により、ただの小屋だった場所が、医療施設へと姿を変えつつある。
ギルドへ着くと、ギルドマスターのモルガナが、俺たちを奥のカウンターへと招いた。
「はいよ、ワタル、リコ。今月のフィルター納品分の利益だよ」
差し出された銀貨の袋を、リコが即座に受け取って中身を確認する。だが、その瞳に浮かんだのは安堵ではなく、険しい翳だった。
「……少ない。先月よりも落ちているのだ」
「ああ。村の連中で必要な奴には、もう大体行き渡ったからね。新規の需要が一段落したのさ」
モルガナの言葉は冷徹な事実だった。マスクの需要は一巡し、利益は「爆発的な稼ぎ」から「微々たる維持費」へと移行し始めている。
一方で、診療所の運営費は膨らむ一方だ。エーリスの常駐に伴う食費や備品代、増築にかかる諸経費、そしてハニーたちの餌代。
「命を救うには善意だけでは足りない……か。リコ、新しい収益源を考えないといけないな」
「それと、エーリスさんの食事についても。新鮮な野菜の仕入れ先を知りたいのだ」
リコの言葉に、モルガナがニヤリと笑った。
「それなら、村の外れで農業をやってるマルタを訪ねな。あいつの作る野菜は、この界隈じゃ一番だ。ただ、少し癖のある女だよ」
＊＊＊
俺たちはモルガナに教えられ、村の外れの農家を訪ねた。
家の前では、夫のトーマが農具の手入れをしていた。事情を話すと、彼は「妻は畑だ」と案内してくれた。
村を出てしばらく歩くと、広大な畑の真ん中で、一人の中年女性が屈み込んでいた。
彼女が指で土をつまみ、そのまま舌の上に乗せるのを見て、俺は思わず声を上げた。
「……土を、舐めているんですか？」
「酸っぱいね。瘴気が少し戻ってる。……このままじゃ、来年は畑を少し休ませることになるかもしれないね。……あんたが、魔物を診るっていう医者かい？」
マルタは立ち上がり、指についた土を払った。
「土は口に入れりゃ分かる。大地が何を欲しがっているか、医者が脈を見るのと同じだよ」
その言葉に、俺はプロの重みを感じた。彼女は「土を診る」専門家なのだ。
「新鮮な野菜を定期的に納めてほしいんです」
「どれくらいだい？」
「とりあえずは三人分くらいの量が、継続してあると助かります」
「量は出せる。ただし、毎日取りに来いとは言わないよ。そんな暇があるなら患者を診な。野菜は週二回、ギルド便に載せる。受け取ったら、その日のうちに傷んだ葉を分けな。食べ物を粗末にする奴とは取引しない」
リコはすぐに帳簿を開いた。
「週二回のギルド便、支払いはギルド経由で月締め。傷みやすい葉物から先に使うように、献立も組み直すのだ」
「へえ。小さいのに、ちゃんと台所の先まで見てるじゃないか。支払いもギルド経由なら安心だね」
マルタは初めて、少しだけ口元を緩めた。
これで、魔法、工学、医療に続き、「食糧供給」という重要なライフラインが整った。
＊＊＊
その夜。
家畜小屋に戻った俺とリコは、質素な夕食を囲みながら帳簿を広げた。ランプの灯りに照らされた数字は、相変わらず厳しい。
「施設が大きくなって、救える命は増えた。……でも、このままじゃ診療所が完成する前に、私たちの財布が底をつくわ。ギルドへの借金も残ってる」
リコが重い溜息をつく。インフラが整えば整うほど、その「維持」という現実が重くのしかかってくる。
「何とかして、継続的な利益を上げられる仕組みを作らないとな……」
【施設管理カルテ】
新設設備：高濃度浄化液培養槽の試作機を設置。２４時間熟成手順を適用。
患者経過：ハニーベア、鼻腔洗浄継続により自傷行動が減少。瘴気反応の薄まりを確認。
財務状況：マスク利益の減少を確認。固定費（食料・消耗品）増大。新規収益源の確保が急務。
物資調達：農家マルタと野菜供給契約を締結。週二回、ギルド便による納品。支払いはギルド経由の月締め。
特記事項：診療所の維持には、治療技術だけでなく、継続的な利益と物資供給が不可欠である。
＊＊＊
ワタルとリコの会話を、私は闇の中で聞いていた。
『防疫拠点』として拡大するこの組織には、経済的脆弱性がある。物資を止めれば、この場所は崩れる。
報告書に書くべき弱点を、見つけてしまった。けれど、筆が進まない。
快方に向かう魔物たちの寝息が、夜の診療所から静かに漏れていた。
私は暗闇の中で、ただ下を向いた。
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