第18話 自分を壊す音を止めます
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「……よし、コロ。朝の検診だ。少しの間、じっとしていろよ」
朝の古い家畜小屋。
俺は往診バッグの点検を終え、隔離ケージのコロに向き合った。
以前は脳を焼くような瘴気に目を血走らせていたが、今は俺を待つように小さく尻尾を振っている。
俺は意識を集中し、『絶対診察眼』を起動した。
（……診えた。脳内の瘴気反応は、昨日よりは薄いな。瞳の濁りも、かなり引いている）
だが、完全に消えたわけではない。窓際で「ぷるるっ！」と鳴きながら小屋の空気を守るプルのおかげで、デトックスは進んでいるが、まだ正常値には遠い。
隣のケージのリーフも同様だ。前頭葉付近に残っていた激しい炎症反応は昨日より落ち着き、自分の足を噛み砕こうとする自傷衝動の波は弱まっている。だが、魔力の流れはまだ不安定で、気を抜けばいつ再発してもおかしくなかった。
「環境が良くなれば、自傷の衝動も和らぐ。医学的な処置と、プルの環境管理。この両輪が揃って、ようやく少しずつ前へ進めるんだ」
俺がカルテに『快復傾向にあるが、継続的な観察が必要』と書き込むと、往診バッグを整えていたリコが、厳しい表情で家計簿を突きつけてきた。
「ワタル、出発前に現実を見るのだ。干し肉は残り６枚、卵は３つ。コロとリーフの栄養は絶対に削れない。だから、今日の私たちの肉は一人一枚」
リコの言葉には、現場運営者としての重みがあった。
医療は善意だけでは続かない。「守る場所」そのものが、毎日コストという名の糧を食べているのだ。
＊＊＊
「……ひゃ、ひんやりして気持ちいい……。エーリス様の魔法、腰には冷たくて、心には温かいです……！」
隣村、バロウの牧場の管理小屋。
昨日、巨大アンカーの重みに敗れて動けなくなった門番キャスパーが、藁の上で「くの字」になって情けない声を上げていた。
エーリスが約束通り、『局所冷却』と『組織安定化』の魔法をかけて彼の腰をケアしている。
俺は彼の腰椎をスキャンし、事務的に告げた。
「キャスパーさん。Ｌ４／Ｌ５付近に急性炎症を確認しました。全治２週間。今日からあなたは、この現場での『経過観察対象』です。バロウさんの手伝いや軽い見回り程度なら許可しますが、重量物の運搬、およびエーリスさんの前での過剰な見栄は、当面禁止です」
「み、見栄まで禁止かよ……」
キャスパーが青ざめる横で、職人ガルドが完成させた『安全誘導ハーネス』を携えて現れた。
「ワタル。昨日の夜、夜明け前まで、あいつの音を聞いてた。それで分かったことがある」
「キャスパーさん、何でしょうか？」
「ああ。ミノタウロスの角打ちの回数はどんどん減っていっている。それに合わせて、ミノタウロスの呼吸が前ほど荒くなくなったようだ」
「なるほど。少しずつ回復傾向にあるんですかね。キャスパーさん、ありがとうございました」
キャスパーが自慢げに鼻を擦った。
エーリスが『魔力鎮静』をかける数分間のうちに、俺たちはミノタウロスに『息守りマスク初号機』を装着し、ガルドの設計したハーネスを地面のアンカーに繋いだ。
「プルツー、俺が洗うのと同時に、表面に浮いたものを吸い取ってくれ」
俺はミノタウロスの角の根元、瘴気が凝集して変色した箇所に清浄水をかけていく。清浄水に触れてわずかに滲み出した瘴気を、プルツーがそっと張り付いて吸い取っていく。
（透過図の奥、神経に絡みついた黒い影は、まだ根深く残っているな……。表面を洗っただけでは、内側の猛毒は抜けない）
それでも、表層の熱と魔力の乱れは明らかに弱まっていた。
作業を終えて俺たちが柵の外へ退避すると、ミノタウロスの鎮静が解けた。彼はいつものように岩壁に向かって猛然と突進した。
だが――
激突の直前、固定金具が低く鳴り、革帯と太い綱が「ぎしり」と音を立てて伸びた。
ミノタウロスの巨体は、最後の数歩で速度を殺され、壁の手前で止まった。
角が石を打つ、あの痛ましい音は響かなかった。
俺はすぐに胸帯と喉元を確認する。呼吸は潰れていない。皮膚への食い込みも、許容範囲だった。
「……音が、しない。あいつが自分を壊す音が、止まったんだ……！」
牧場主のバロウが震える声で泣き崩れた。ガルドは鎖の張りを指で弾き、低い音を確認しながら頷いた。
「革帯が一か所、逃げてるな。次はそこに当て革を足す。ワタル、鎖の長さはこれでいい。あとは馴染むのを待つだけだ」
リコも「あそこ、クッションを入れた方がいいのだ。擦れてる」と即座に指示を出す。
実際に動かすことで、地道な「運用」の課題が次々と見えてくる。
ふと見ると、ミノタウロスの鼻面に装着したマスクの、浄化布の中央だけがうっすら灰色に曇っていた。針で突いたような灰色の点がいくつか浮かんでいる。
「外から入っているわけではありません。体の中に残っていた瘴気が、呼気に混じって少しずつ出ているんです」
エーリスが、はっと息を呑んだ。
「では、この布は……」
「ええ。吸い込む空気を守るだけではなく、吐き出される毒も受け止めている。だから消耗します。定期的な交換が必要です」
＊＊＊
帰り際、俺はルミナ村に行き、ギルドでモルガナに報告した。ミノタウロスの治療の見込みが立ったこと。マスクとハーネスをガルドに作成してもらったこと。
「ガルドさんへの工賃が、今の俺たちには払えません。すみませんが、モルガナさん。立て替えをお願いできるでしょうか？」
俺が正直に告げると、モルガナはガハハと豪快に笑った。
「前にも言っただろう。あんたは村の『投資先』だよ。ミーナを救い、ミノタウロスの角打ちまで止めたんだ。金を出す価値はある。……だがね、投資ってのは施しじゃない。ガルドへの工賃はギルドで立て替えるが、これは、あんたへの貸しだ。今後、稼げるようになったら、きっちり返してもらうよ、ワタル先生」
「……ええ。そのための『運営計画』を立て始めるところです」
善意だけでは、命を守り続けることはできない。包帯も、水も、職人の手も、明日の食事もいる。俺たちはその現実を抱えたまま、夕暮れの道を古い家畜小屋へと引き返した。
【施設管理カルテ】
運用実績：『息守りマスク初号機』および『安全誘導ハーネス』の実地稼働を開始。初回稼働において、角打ち自傷の発生を一時的に遮断。一定の効果を確認。
患者管理：コロ・リーフ……脳内の瘴気反応の低下を継続観察。プルの環境浄化により改善傾向にあるが、再発防止のため継続的な観察が必要。
ミノタウロス……呼気に含まれる残留瘴気によるフィルター汚染を確認。定時交換を計画。
キャスパー……急性腰痛症により隣村にて経過観察。過剰な見栄を含む肉体労働を当面禁止。
財務状況：ギルド立替金を計上。リコによる厳格な家計管理の下、消耗品コストの捻出が急務。
特記事項：医療、工学、運営、現場観察。それぞれの専門性が噛み合い、持続可能な保護体制としての第一歩を踏み出した。
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