第39話 理想と現実
パリへ引き返した使者の報告から、わずか数日後のことだった。
「マサト代表！ 城門前に、大規模な騎兵隊が接近中！……ですが、攻撃の意図はありません！ 先頭に掲げられているのは……『総司令官の個人旗』です！」
物見の報告に、執務室の空気が一変した。
ジャンが驚きで目を見張る。
「おいおい……まさか本当に本人が直接来やがったのか！？」
「ああ。ラファイエット侯爵だ。パリの治安維持で猫の手も借りたいはずの男が、わざわざ自ら出向いてきたか」
俺は口角を上げ、立ち上がった。
「ジャン、ドニ。出迎えるぞ。相手はアメリカ独立戦争の英雄で、今のパリの治安維持を担ってる権力者の一人だ。とびきりのおもてなしを用意してやろう」
アランソンの城門前。
白馬に跨り、整然とした自警団の陣形を見上げていた男。ギルバート・ラファイエット侯爵は、静かに息を呑んでいた。
使者からの報告は聞いていた。だが、実際にこの目で見るアランソンの光景は、彼の想像を遥かに超えていたのだ。
これが……平民の作り上げた街だというのか？
パリでは民衆が暴徒化し、路地には汚物が溢れ、いつ暴動が起きるかもわからない混沌が支配している。
だが、このアランソンはどうだ。
隙間なく平坦に敷き詰められた見事な石畳。生ゴミやドブの悪臭が一切しない清潔な空気。そして城壁の上に並ぶ兵士たちが手にしているのは、最新のライフル銃。
何より彼らを驚かせたのは、民衆の表情だった。
恐怖や過激な思想に狂奔する様子はなく、活気に満ちた顔で働き、自警団の兵士たちに親しく声をかけている。
「……信じがたい。まるでここだけ、別の国ではないか」
ラファイエットが呟いた直後、重厚な城門がゆっくりと開いた。
現れたのは、ジャンとドニを連れた、堂々とした青年、マサトだった。
「遠路はるばるようこそ、ラファイエット侯爵。アラマサ自警団代表のマサトだ。総司令官自らのお越しとは、恐悦至極に存じます」
マサトは貴族に対する非の打ち所がない完璧な礼を執りつつも、その瞳には一切の怯えも従属の意もなかった。
ラファイエットは馬から降りると、真っ直ぐにマサトへと歩み寄った。
「私が直々に来た理由はわかるな、マサト殿。使者からの報告を受け、この目で確かめずにはいられなかったのだ。君がこの街で成し遂げた秩序と……そして、使者に突きつけた不躾な要求の真意を」
「不躾、ですか？ 俺はごく当たり前の商取引を提案したつもりですが」
マサトの不敵な笑みに、ラファイエットは眉をひそめた。
「フランス全土が飢えと混乱に苦しんでいるのだぞ！ 今、我々に必要なのは国民の団結と人権宣言に基づく平等だ。それを君は、パリの弱みにつけ込み、金や権利を要求するのか？ それが君の言う秩序なのか！」
理想に燃えるラファイエットの熱弁。だが、マサトの冷徹な眼光は揺るがなかった。
「侯爵。美しい紙切れ（人権宣言）で、民衆の腹が膨らみますか？」
「なに……？」
「言葉や理想で腹は膨らみません。腹が減った人間は、どんなに正しい理屈を並べられても最後は略奪に走る。俺がこの街でやったのは至極単純なことです。金を刷り込み、仕事を与え、まっとうな給与と食料を配った。それだけです」
マサトはアランソンの街並みを指差した。
「貴方がたがパリで理想論を語り合っている間に、俺は現実の胃袋を満たした。……食料を無償で渡せば、パリの民衆は貰えて当然と思い、また次の要求をして暴れますよ。対価を払わせるからこそ、人は自分の労働と価値を実感するんです」
「……ッ！」
ラファイエットは絶句した。
アメリカ独立戦争を戦い抜き、理想の自由を追い求めてきた自分に対し、この眼前の若者はあまりにも圧倒的な「現実」を突きつけてくる。
なんだ、この男は……。ただの商人でも、尊大な貴族でもない。時代そのものを客観的に見下ろしているかのような、恐ろしいほどの冷徹さ……！
「いいでしょう、侯爵。せっかくお越しいただいたんです。我がアランソン自慢の温かいスープと焼き立てのパンでも召し上がりながら、じっくりと交易の条件を詰めようではありませんか」
マサトはニヤリと笑い、応接室へと手招きした。
革命の英雄ラファイエットは、完全にマサトのペースに呑まれながら、アランソンの敷居を跨ぐのだった。
