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「始まりの出会い」

　アスカが走るのをやめたとき、レレノはようやく顔を上げた。

　さっきまで目の前にいた黒い怪物。その姿はもうどこにもない。代わりにいるのは、自分とそれほど変わらない年頃の少年だった。

　けれど、レレノの心から恐怖が消えたわけではなかった。

「……どうして、私を助けたの？」

　アスカはレレノを見た。

「目の前で襲われてたから」

「それだけ……？」

「それだけだよ」

　あまりにもあっさりした返事だった。

　レレノは言葉を失った。

　両親を殺した六人は、街を滅ぼした。そんな相手に立ち向かい、二人を倒した化け物。あの姿を見れば、普通なら恐ろしいと思うはずだ。

　それなのに、この少年はまるで何でもないことのように話している。

「あなた、本当に人間なの？」

「さっきも言っただろ。俺は人間だよ。化け物になれるだけだ」

「……化け物になれるだけって、そんな簡単に言わないでよ」

　レレノの声が少し強くなった。

　自分でも、なぜそんな言い方をしたのかわからなかった。

　怖かったのかもしれない。目の前の少年が何者なのか、まるで理解できなかったから。

　それとも、両親を失ったばかりなのに、彼がいつもどおりに話しているように見えたからだろうか。

　アスカはレレノを責めなかった。

「……そっか」

　短く答え、それ以上は何も言わなかった。

　沈黙が流れた。

　レレノはうつむいた。両親の顔が頭に浮かぶ。もう二度と会えない。その事実を考えるだけで、胸が苦しくなった。

「……私、これからどうすればいいの？」

　小さな声だった。

　誰かに答えを求めたところで、どうにもならない。そんなことはレレノ自身が一番よくわかっていた。

　それでも、聞かずにはいられなかった。

　アスカはすぐには答えなかった。

「これからのことは、これから考えればいいだろ」

「そんなの……」

「今すぐ全部決める必要なんてない。生きてれば、どうにかなることもある」

　レレノは顔を上げた。

　その言葉を、素直に信じることはできなかった。

　街は滅ぼされた。両親も殺された。敵は日本全土を滅ぼすつもりだという。

　どうにかなる。

　そんな簡単な話ではない。

　それでも――。

　ほんの少しだけ、胸の奥に残っていた絶望が揺らいだ。

「……あなたの名前は？」

「プロスト・アスカ」

「アスカ……」

　レレノはその名前を繰り返した。

「私はレレノ」

「レレノか」

　アスカはうなずいた。

　二人は、まだ互いのことをほとんど知らない。

　アスカがどんな人間なのか。どうしてあのような怪物になれるのか。レレノがこれから何を望むのか。

　何もわからない。

　それでも、二人が出会ったという事実だけは変わらなかった。

　やがてレレノは、ゆっくりと立ち上がった。

「……私、あいつらを許せない」

　声には、まだ震えが残っていた。

「お父さんとお母さんを殺したことも、この街を滅ぼしたことも……絶対に許せない」

　アスカは黙って聞いていた。

「でも、私一人じゃ何もできない。さっきだって、あなたがいなかったら……」

　そこまで言うと、レレノは唇をかんだ。

　悔しかった。

　何もできなかった自分が。目の前で両親を失い、ただ立ち尽くすことしかできなかった自分が。

「だから……」

　レレノはアスカを見た。

「あなたは、これからどうするの？」

　アスカは前を向いた。

「決まってるだろ」

　その声には、迷いがなかった。

「あいつらを止める」

　街を滅ぼした六人。日本全土を滅ぼすと口にした敵。

　まだ何も終わっていない。

　レレノはアスカの横顔を見つめた。

　この少年なら、何かを変えられるのかもしれない。

　そんな考えが、ほんの一瞬だけ頭をよぎった。

「……私も行く」

　アスカが振り返る。

「危ないぞ」

「わかってる。でも、何もしないまま逃げ続けるのは嫌なの」

　レレノの足は震えていた。それでも、彼女は目をそらさなかった。

　アスカは少しだけ考えたあと、答えた。

「……わかった」

　こうして、二人は一緒に歩き始めた。

　まだ目的地も、これから何が起きるのかもわからない。

　出会ったばかりの二人に、強い絆があったわけでもない。

　それでも、一人では踏み出せなかった一歩を、二人なら踏み出せた。

　それが、すべての始まりだった。

　プロスト・アスカとレレノ。

　二人の小さな冒険が、今、始まった。

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