『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第89話 次の火は、触れれば深いところにある

火には、近づいた瞬間に分かるものがある。

　これは軽い。

　これはまだ表だけだ。

　これは水をかければ一度は収まる。

　そういう火だ。

　だが、触れた途端に

　これは浅く扱ってはならぬ

　と分かる火もある。

　表の熱ではない。

　その下に、もっと深い流れや、人の顔や、理の積み重ねが沈んでいる。

　うかつに手を入れれば、表の火ではなく、その下の芯を割ることになる。

　そういう火だ。

　京での交渉がようやく一つの形を取り始めた今、龍之介はまさにその種の気配を感じ始めていた。

　光秀は上を持つ。

　秀吉は周りを割る。

　龍之介は下を見続ける。

　その役は、ようやく明確になった。

　だからこそ見えてくるものがある。

　一つ静まった火の向こうに、もっと高く、もっと深いところで、まだ名前のつかぬ熱が立ち始めているのだ。

　　　　　◇

　朝、宿の奥は妙に静かだった。

　町の番頭からは、昨日のような小さな構えの報せが一本。

　寺の下役からは、祭礼前の融通についての控えめな相談が一本。

　どちらも、昨日の役割分担が効いている証でもある。

　上が動き、周りが割れ、下がまだ黙りきらずに済んでいる。

　それ自体は悪くない。

　むしろ、ようやく噛み合い始めたと見てよいのだろう。

　なのに、空気がよくない。

「三上殿」

　影鷹が言った。

「何だ」

「上が、静かすぎます」

　龍之介は顔を上げた。

「公家筋か」

「はい」

「家の顔に触れた件は、ひとまず静まりつつございます」

「うむ」

「ですが、そのさらに上に近い口が、昨日から妙に動いておりませぬ」

「……」

「動かぬのに、気配だけがございます」

　それは嫌な報せだった。

　下の火は、言葉にならぬ時でも、顔や手や足取りに出る。

　だがもっと高い層の火は違う。

　動かぬ。

　むしろ、一度きれいに静まったように見せてから、もっと深いところで話が回る。

「主殿」

　龍之介が呼ぶと、宿の主人はすぐに現れた。

「はい」

「何がある」

　主人は、答える前に一度だけ周囲を見た。

　その仕草そのものが、もう軽い話ではないことを示している。

「まだ、名をはっきり出せる段ではございませぬ」

「構わぬ。輪郭だけ言え」

「朝廷に近い側の顔へ、少し火の気が」

　龍之介は、そこで一瞬だけ呼吸を浅くした。

　家の顔ではない。

　都の理よりもさらに一段高い。

　つまり、それは“どこかの家が不快である”という類ではなく、もっと上の秩序や顔の保ち方に関わる層だ。

「何が触れた」

「まだ、はっきりとは」

「主殿」

　龍之介は静かに言った。

「いま、分からぬものを分からぬまま運ぶな」

　主人は深く頭を下げた。

「失礼いたしました」

「見えぬなら、見えぬと言え」

「はい」

「ただし」

　主人はそこで声を落とした。

「いままでの火と違い、こちらは“誰がまず口にするか”そのものが重いようにございます」

　そこか、と思った。

　つまり、内容だけではない。

　誰がその火を最初に扱うか、それ自体が器になる。

　ならば、うかつに秀吉の糸で触れるのも違う。

　龍之介が軽い橋の顔で先に拾うにも限度がある。

　そして、光秀でさえ“ではすぐ入る”と軽く動いてよい話ではないかもしれない。

「……嫌な高さだな」

　龍之介が言うと、主人は静かに頷いた。

　　　　　◇

　光秀へその話を渡した時、この人は珍しく、すぐには口を開かなかった。

　黙ること自体は珍しくない。

　だが、いつもなら一度は問い返してくる。

　どの口か。

　どの層か。

　何が火元に見えるか。

　そういう理の問いがまず来る。

　今日は違う。

　報せを最後まで聞いたあと、ただ黙っていた。

「日向守殿」

　龍之介が言う。

　光秀はしばらくして、ようやく小さく息を吐いた。

「……軽くは触れられぬな」

　その一言は、予想していたより重かった。

　龍之介は、思わず姿勢を正した。

「やはり、でございますか」

「うむ」

「家の顔ではない」

「そうだ」

「都の理を越える」

「そこまではまだ言わぬ」

　光秀は、慎重に言葉を選んでいた。

「だが、少なくとも“一家の不満を整える”のとは違う」

「……」

「誰が最初にそこへ触れるか、そのこと自体が意味を持つ」

　つまり主人の見立てと同じだ。

　火の中身だけでなく、“最初の手を誰が出したか”がそのまま政治の形になる。

「では」

　龍之介が問う。

「日向守殿でも、すぐには」

「入れぬ」

　即答だった。

　ここで、光秀がそう言う。

　それがこの火の深さを、何よりはっきり示していた。

　この人は、家の面目にも、都の理にも、重い橋として入れた。

　その光秀が、“軽くは触れられぬ”“すぐには入れぬ”と言う。

　ならばこれは、本当に次の段なのだろう。

　　　　　◇

　秀吉は、やはり少し違う角度からそれを嗅いでいた。

　昼過ぎ、周りを割るために張った糸の返りを拾っていた秀吉は、龍之介の顔を見るなり笑みを引いた。

「三上殿」

「何だ」

「嫌なものが出ましたな」

「おぬしにも見えたか」

「見えますとも」

　秀吉は肩をすくめるでもなく、妙に静かに言った。

「家の顔でもない。町の荷でもない。寺の段でもない」

「……」

「もっと高い」

「うむ」

「そして、そこまで高うなると、わしの糸はさらに軽うなる」

　それはそうだろう。

　秀吉の才は強い。

　だがそれは、人と物と空気の流れを読む強さだ。

　顔の積み重ねそのものが骨になっている層では、どうしても軽く見える。

「羽柴殿」

　龍之介が問う。

「それでも何か見えるか」

「見えます」

　秀吉は即座に答えた。

「何だ」

「いまの段で、いちばん危ういのは」

「……」

「誰かが功を焦ることです」

　龍之介は少しだけ目を細めた。

「功を焦る」

「はい」

　秀吉は続けた。

「こういう高い火は、手を出した者が“そこへ触れた”というだけで重く見えます」

「うむ」

「だから、家中の誰かが“自分が解いてみせる”と欲を出せば、一気に器が壊れます」

　なるほど、と思う。

　それは龍之介にはまだ少し遠い発想だった。

　京の理ばかり見ていたが、織田家中の側から見れば、この高い火は“誰が触れたかで株が上がる”火にもなりうる。

　つまり、都だけでなく、家中へも返り火するのだ。

「……そこまで見るか」

　龍之介が言うと、秀吉は静かに笑った。

「三上殿」

「何だ」

「わし、嫌な男にございますので」

　そこだけはいつも通りで、少しだけ救われた。

　　　　　◇

　夕刻、龍之介は三人の橋をもう一度だけ頭の中で並べた。

　光秀は“軽くは触れられぬ”と言った。

　秀吉は“誰かが功を焦れば壊れる”と言った。

　自分はまだ、その火の荷の重さを正確に測りきれていない。

　つまり今は、動く段ではない。

　まだ、見る段だ。

　だが、それがこれまでの“見分の使い”とは違う。

　次に誰がどう動けば危ういかまで含めて見ねばならない。

「……これは、いよいよ重いな」

　宿の奥で龍之介がそう呟くと、影鷹が言った。

「今さらでございます」

「いや、これは本当に今までより重い」

「ええ」

　影鷹は珍しく、すぐに肯定した。

「ここから先は、火そのものよりも、触れ方が火になります」

　その一言で、ようやく完全に腹へ落ちた。

　そうか。

　これまでの火は、内容が火だった。

　遅れ。

　面目。

　都の理。

　だが次の火は違う。

　誰が、どう触れたか そのものが火になる。

　それは、たしかに今までよりずっと厄介だ。

　　　　　◇

　夜、龍之介は信長へ返す文の下書きを前にしていた。

　まだ送る段ではない。

　だが、ここまで見えたことをまとめておかねばならぬ。

　一つの火は静まり始めた。

　だがその先に、もっと高い層の火が見えた。

　光秀ですら軽く触れられぬと言う。

　秀吉は、そこへ誰かが功を焦って入ることを危ぶむ。

　つまり次は、京の一案件では済まぬ可能性がある。

　ここまで書いて、筆が止まった。

「……面倒だな」

　最後にそう漏らすと、影鷹がやはり答えた。

「今さらでございます」

　その一言だけが、妙に変わらないまま耳に残った。