『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第78話 橋を渡すのではなく、橋へ荷を整える

　重い橋が来ると決まると、人は安心したがる。

　もう大丈夫だ。

　あとはその橋へ全部を乗せればよい。

　そう思いたくなる。

　だが、それが一番危ういのだろうと、龍之介は京へ来てから何度も学んできた。

　明智光秀が来る。

　それで話は早くなる。

　都も、町も、寺も、たぶん皆そう思っている。

　そして半分はその通りだ。

　光秀の理と名は、この場にとって重い。

　だからこそ、全部をそこへ寄せれば、また同じことが起きる。

　都の火は、困るたびにまず明智へ向かう。

　京はそれに慣れ、安土もそれを便利に使い、気づけば橋は一本へ戻る。

「……呼んだら終わり、ではない」

　朝、宿の奥で書き付けを見ながら龍之介が言うと、影鷹が頷いた。

「今さらでございます」

「そこは本当に変わらぬな」

「変わらぬからこそ、便利にございます」

　腹立たしいが、今日は言い返さなかった。

　机の上には、これまでの見取りが並んでいる。

　寺の下に残る火。

　町の荷の歪み。

　公家筋の面目。

　秀吉の糸が割れる場所。

　光秀でなければ持たぬ重さ。

　そして、新しく書き足した見出し。

　明智へ何を最初に渡すか

　ここが、今日の仕事だった。

　　　　　◇

　龍之介は、まず紙を三つに分けた。

　ひとつは、すぐ渡す荷。

　ひとつは、まだ自分が持つ荷。

　もうひとつは、秀吉の糸に残す荷。

　分けてみると、見えてくるものがある。

　すぐ渡すべきは、公家筋の顔と都の扱われ方に触れる本筋だ。

　ここはもう、自分の柔らかな器だけでは軽い。

　秀吉の糸ではなお軽い。

　明智の理と名が必要になる。

　まだ自分が持つべきは、寺の下と町の荷の細かな揺れだ。

　ここまでを全部光秀へ渡せば、重い橋に小荷物まで山のように積むことになる。

　それでは整理が悪い。

　秀吉の糸に残すべきは、周辺の空気を割る仕事だった。

　公家筋や寺社の本筋へ入るのではなく、その周りで“羽柴へ通せば早い”口をうまく散らし、場が一方向へ寄りすぎぬようにする。

　それは相変わらず、あの男にしかできぬ働きだ。

「ようやく」

　龍之介が低く言った。

「何を渡すか、見えてきた」

　影鷹が書き付けを見て言う。

「明智殿へは、都の顔」

「うむ」

「三上殿が持つのは、下の火」

「そうだ」

「羽柴殿へは、周りを割る糸」

「それでよい」

　口にしてみると、腹へ落ちる。

　これまでは、橋を立てる話だった。

　だがいまは違う。

　橋はもう立っている。

　次は、その橋へ何をどれだけ渡すかの話だ。

　　　　　◇

　昼前、龍之介は町の番頭と短く顔を合わせた。

　番頭は、明智が近づいている空気をすでに肌で感じている顔だった。

「三上様」

「何だ」

「町は、少し落ち着きませぬ」

「だろうな」

「明智殿が来ると聞けば、“これで話が大きく動く”と思う者もおります」

「その通りだろう」

「ですが同時に、“町の細かい荷の話など、もう後回しになるのでは”と構える者も」

　それも予想どおりだった。

　重い橋が来る。

　すると人は、大きな話へ場が寄ると思う。

　そうなれば、下の小さな詰まりは置いていかれるのではないか。

　町の者がそう身構えるのも無理はない。

「番頭殿」

　龍之介は静かに言った。

「明智殿が来ても、町の荷をいきなり全部そちらへ持っていくつもりはない」

　番頭の目が少し動く。

「ほう」

「町の荷は、まず私が持つ」

「……」

「その上で、家の顔と都の理に触れるところだけを、重い橋へ渡す」

　番頭は、しばらく龍之介を見ていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「それなら、町は助かる」

「助けるために言っておるのではない」

「でしょうな」

　番頭は苦笑した。

「ですが、その分け方があるだけで、構え方が違います」

　たぶん、それで十分なのだろう。

　町に必要なのは、全部を約束されることではない。

　自分たちの荷が、重い橋が来た瞬間に見えなくなるわけではない、と分かることだ。

「羽柴殿の糸は」

　番頭が問う。

「まだ切らぬ」

「なるほど」

「周りを割るには要る」

　番頭は深く頷いた。

「三上様は、ようやく“呼んだあとの配り”を始められましたな」

　ありがたくない言い方だが、かなり本質だった。

　　　　　◇

　次に寺の下役と会った時も、同じことを少し違う器で伝えた。

　下役の顔には、安堵と不安が混じっていた。

　明智が来る。

　それはありがたい。

　だがその瞬間、自分たちの下の火が“大きな理の話”に飲まれるのではないか。

　そういう顔だ。

「三上様」

「何だ」

「明智殿に、こちらのことも」

「全部は渡さぬ」

　先にそう言うと、下役は少し驚いた顔をした。

「……」

「寺の下の火は、まずこちらで持つ」

「ですが」

「必要なところだけは、理の話と結ぶ」

　それが本当のところだった。

　寺の下役が困っている細かな段取りまで、光秀へいちいち預けるつもりはない。

　だが、その細かな困りが寺の上の面目とどう繋がっているか、その線だけは重い橋へ渡す必要がある。

「主殿」

　龍之介が言う。

「明智殿が来るからといって、下が消えるわけではない」

「はい」

「むしろ下がどう上へ響くか、そのつながりをきちんと見せるために来る」

　下役は、しばらくしてから深く頭を下げた。

「それなら」

「何だ」

「こちらも、細かな愚痴ではなく、どこが上へ響くかを整えておきます」

「その方がよい」

　それで十分だった。

　重い橋が来る。

　では、下の者もまた言葉を整えねばならぬ。

　そういう動きに変わり始めているのだ。

　　　　　◇

　午後、龍之介は一人で書き付けを整え直した。

　光秀へ渡すべき最初の見取り図だ。

　どの家の顔が傷んだか。

　どの遅れが、その家だけでなく“都の扱われ方”の問題として膨らみ始めたか。

　どの用人筋が、実は橋の太さを見ているか。

　そこへ秀吉の糸がどこまで割り込めて、どこから軽いか。

　そして町と寺の下に残る火を、いまはまだ自分が持つべきこと。

「三上殿」

　影鷹が言う。

「何だ」

「もう、代わりではございませぬな」

　龍之介は手を止めた。

「……何のだ」

「明智殿の、にございます」

　その一言で、ようやく自分の役目の変化がはっきり言葉になった気がした。

　そうだ。

　自分は最初から、光秀の代わりではなかった。

　だがここまでは、どこかでそう見られることもあった。

　明智が来ぬあいだ、代わりに前へ立つ顔。

　そういう器だ。

　だが、もう違う。

「私は」

　龍之介は静かに言った。

「明智殿の代わりに橋をやっていたのではない」

「はい」

「明智殿が来た時に、何を乗せるかを整えていた」

　影鷹は、そこで初めて少しだけ笑った。

「ようやく、そこまで」

「おぬし、本当に人の答えが出る頃に現れるな」

「便利でしょう」

「腹立たしい」

　だが、今回はその通りすぎて、あまり強くは言えなかった。

　　　　　◇

　夕方、さらに一つ報せが入った。

　光秀の一行は、もう京近くまで入っている。

　明朝には姿が見えるだろう、というものだった。

　来る。

　もう本当に、来る。

　宿の主人も、番頭も、下役も、皆それぞれの顔でその報せを受けた。

　空気がまた少しだけ変わる。

　だが、今日は昨日とは違う意味で、その変化を受け止められた気がした。

　光秀が来る。

　それで終わりではない。

　そこから先、何をどの順で渡すか。

　そのための準備は、ようやく整い始めている。

「……呼んで終わり、なら楽だったのだがな」

　龍之介が言うと、影鷹はいつも通り答えた。

「今さらでございます」

「本当に最後までそれか」

「本当にその通りにございますので」

　やはり腹は立つ。

　だが、その一言で少しだけ笑ってしまった。