『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第77話 来ると決まった橋の、空気の変わり方

　人が来る前に、空気だけが先に変わることがある。

　とくに京では、そういう変化が早い。

　足が着くより前に名が届き、名が届くより前に期待や警戒が場へ座る。

　だから、まだ姿の見えぬ者のために、人の言葉遣いだけが先に整うことすらある。

　明智光秀が来る。

　その事実は、まだ道の上にある。

　京の町へ姿を見せたわけでもなければ、寺社や公家筋へ正式な顔を出したわけでもない。

　だが、来ると決まっただけで、都の空気はもう少しずつ形を変え始めていた。

　龍之介は、その変化を朝のうちから感じていた。

　　　　　◇

　最初に変わったのは、宿の中の人の動きだった。

　商人宿の主人は、もともと隙のない男だ。

　だが今日は、その隙のなさがさらに一段整っている。

　言葉の置き方、使いの出し方、奥と表のあいだの人の流れ。

　どれも、少しずつ“明智が来る”ことを前提にした顔へ変わっている。

「主殿」

　龍之介が言うと、主人はすぐに頭を下げた。

「はい」

「整いすぎではないか」

　主人は、ごくわずかに苦笑した。

「京にございますので」

「それで済ませるな」

「ですが本当に、その通りにございます」

　主人は声を落とした。

「明智殿が京へ向かわれると分かった以上、表も奥も、雑にしてよいところが一つ減りました」

「……」

「三上様のお顔に向ける視線と、明智殿に向ける視線は違います」

　その言い方は、嫌なほど正確だった。

　龍之介がここまで積み上げてきたものはある。

　だがそれでも、自分はまだ“柔らかい橋”だ。

　一方、光秀は違う。

　都に通じる武家の理そのものとして見られる。

　だから、周囲もそれに合わせて整い始める。

「寺社筋は」

　龍之介が問う。

「言葉を選び直し始めております」

「公家は」

「まだ表には静かにございます。ですが、用人の口は明らかに慎みを増しました」

「町は」

　主人はそこで少しだけ目を細めた。

「ざわついております」

　やはり、と思う。

　寺社や公家は、言葉を整えることで反応する。

　町はそうではない。

　町は、場が大きく動く匂いそのものにざわつく。

「つまり」

　龍之介が言う。

「重い橋が来る、と」

「そのように見ております」

　それだけで、京の一日の流れ方まで少し変わってしまう。

　それが明智光秀という橋の重さなのだろう。

　　　　　◇

　午前のうちに、寺の下役筋から一人、前よりずっと整った顔で使いが来た。

　以前なら、切羽詰まった困り顔をそのまま持ってくる手合いだった。

　だが今日は違う。

　困りは隠しきれてはいない。

　それでも、その出し方に“明智殿の前でそれをどう見せるか”を先に意識した整えがある。

「三上様」

「何だ」

「明智殿は、どのようなお顔ぶれで」

　いきなりそこから来るか、と思う。

　つまりもう、来ることそのものは疑っていない。

　次は、どれほどの重みで京へ入るのかを見ている。

「少数だ」

　龍之介は答えた。

「大軍ではない」

「それは」

「橋を太くするのであって、押しつけに来るのではない」

　下役は深く頷いた。

　そこは、寺の側にとってかなり大事な線なのだろう。

　明智が来る。

　だが、それが武の圧を連れてくる形なら、都はまた別の意味で身構える。

　そうではなく、理の重さとして来る。

　そこを皆、確かめたがっている。

「三上様」

「何だ」

「これで、話は早くなりますかな」

　この問いはもう、何度も違う口から聞いてきた。

　だが今日の“早く”は、前とは少し意味が違う。

　前は、荷が通るのが早いか、困りごとが早く捌けるかという話だった。

　いまは、もっと上の理が早く進むかどうかを問うている。

「早くはなる」

　龍之介は言った。

「だが、それだけではない」

「……」

「話が重くもなる」

　下役は、そこで少しだけ目を伏せた。

　それもまた、本当なのだ。

　光秀が来れば、話はまとまりやすくなる。

　だがその分、下の困りごとだけで済ませられる段ではなくなる。

　寺の下役も、町の荷主も、自分たちの小さな顔だけで場を動かすことはできなくなる。

「ならば」

　下役が小さく言う。

「こちらも、言葉を整えねばなりませぬな」

「そうだ」

　その一言は、京の空気が変わり始めたことをよく示していた。

　　　　　◇

　町の方は、もっと露骨だった。

　昼前に顔を見せた番頭は、開口一番こう言った。

「三上様」

「何だ」

「明智殿、本当においでにございますか」

「来る」

　はっきり答えると、番頭は小さく息を吐いた。

　安堵と緊張が半分ずつ、という顔だった。

「なら」

「何だ」

「町は、少し構えます」

「だろうな」

「羽柴殿の糸とは違う」

　その言い方が面白いと思った。

　たしかに、違う。

　秀吉の糸は、困りごとの横から入ってくる。

　だから、助かる時にはありがたい。

　だが、いつの間にか場の通り道がそちらへ寄る。

　一方、光秀の橋は正面から理を持ってくる。

　だから、通れば重く通る。

　だが、場そのものが一段上がる。

「町の荷には」

　番頭が続ける。

「羽柴殿の方が使いやすいこともございます」

「だろう」

「ですが、家の顔や都の理が絡めば、明智殿の方が話は大きく動く」

　まさにそこだった。

　つまり町もまた、橋の違いをよく知っている。

　京は本当に、人の使い分けを見るのが早い。

「番頭殿」

　龍之介が言う。

「何だ」

「明智殿が来る。だが、それで羽柴の糸が要らぬわけではない」

「ほう」

「橋が太くなっても、周りを割る糸は要る」

　番頭は少しだけ口元を動かした。

「なるほどな」

「重い橋は、場の真ん中を通す」

「はい」

「だが、その周りで寄りすぎる荷は、糸で割るしかない」

「……三上様は、呼んだあとまで見ておられる」

　そう言われて、龍之介は少しだけ苦笑した。

「呼んだら終わりではないのでな」

　番頭は、深く頷いた。

　この男にも、そのことはよく分かるのだろう。

　橋が一本太くなれば、今度はそこへ何でも寄る。

　だからこそ、秀吉の糸もまだ要る。

　そういう段に、物語はもう入っている。

　　　　　◇

　午後、用人筋の一人が、ほとんど挨拶だけの顔を出した。

　だが、その挨拶の端に含まれていたのは、昨日までよりはっきりした慎みだった。

「三上様」

「何だ」

「先日は、少々踏み込んだことを」

「こちらも答えを置いた」

「はい」

　用人はそこで少しだけ姿勢を正した。

「明智殿がお出ましとあれば、こちらも言葉を違えぬようにいたします」

　それが、まさに空気の変化だった。

　まだ光秀は京へ着いていない。

　だが、来ると決まっただけで、相手の言葉遣いが一段整う。

　理の橋とは、そういうものなのだろう。

「主殿」

　龍之介が静かに言った。

「明智殿が来る。だが、都が引いて来させた橋ではない」

「承知しております」

「本当にか」

　用人は一瞬だけ目を上げ、それから頷いた。

「少なくとも、そのように見せる方が、こちらにとっても後々よろしゅうございましょう」

　正直な男だと思った。

　そうなのだ。

　都が呼んだから明智が来た、という器は、その場だけなら都にとって都合がよい。

　だが、その器が定まれば、次からも都は橋を呼びつける側でいようとする。

　それは結局、都にとっても長くは持たないのだろう。

　　　　　◇

　夕刻、龍之介はようやくはっきりと理解した。

　光秀が来ると決まったことで、自分の役目は減るのではない。

　むしろ、質が変わるのだ。

　これまでは、自分が前へ立ち、器を作り、持たせてきた。

　だがここからは違う。

　光秀という重い橋が来た時に、そこへ荷がいきなり全部寄らぬよう整える。

　つまり、自分は橋そのものというより、橋へ渡す荷の順を決める側へ回らねばならない。

「……ようやく見えてきたな」

　龍之介が宿の奥でそう呟くと、影鷹が言った。

「何がにございます」

「私の役目だ」

「ほう」

「光秀殿の代わりではない」

「ええ」

「光秀殿が来たあと、場がいきなり明智一本橋へ戻らぬよう整える」

　影鷹は、そこで静かに目を細めた。

「ようやく、そこまで」

「そうだ」

　いまさらだが、本当にそうだった。

　龍之介が京でやってきたことは、光秀の代役ではなかった。

　もしそれが代役なら、光秀が来た時点で役目は終わる。

　だが実際には違う。

　光秀が来るからこそ、その重い橋へどの荷をどう渡すかが要る。

　そこにこそ、自分の仕事がある。

「……ありがたくない更新だな」

　そう言うと、影鷹が珍しく少しだけ笑った。

「戦国にございますので」

「おぬし、結局そればかりだな」

「ですが、その通りにございます」

　腹は立つが、やはりその通りだった。

　　　　　◇

　夜に入る前、もう一つ報せが届いた。

　光秀の一行が、順当に進んでいる。

　明日には京の近くへ入るだろう、というものだった。

　まだ姿は見えない。

　だが、もう道の上にいる。

　名だけでなく、橋そのものがこちらへ近づいている。

「三上殿」

　影鷹が言う。

「何だ」

「明日には、また空気が変わりましょうな」

「だろうな」

「本日は、来ると決まった橋の変化でございました」

「うむ」

「明日からは、近づいてくる橋の変化にございます」

　その言い方は、少し詩めいていて腹立たしかったが、内容はよく分かった。

　京の空気は、まだ変わる。

　今日の変化は、あくまで“来ると決まった”ことによるものだ。

　明日、実際に近づいたと知れれば、寺社も、公家も、町も、秀吉の糸すら、また別の動き方を見せるだろう。

「……面倒だな」

　龍之介が最後にそう漏らすと、影鷹はいつも通り答えた。

「今さらでございます」

　やはり、その返しだけは最後まで変わらぬらしかった。