『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第69話 京は、新しい橋にもすぐ値をつける

京というところは、物にも人にも、値をつけるのが早い。

　金銀の値だけではない。

　あの者はどのくらい重いか。

　どのくらい使えるか。

　どこまで柔らかく、どこから退かぬか。

　そういう目に見えぬ値まで、あっという間に測ってしまう。

　昨日の席で、龍之介は明智を“便利に呼べる橋”へ戻さなかった。

　都の希望で橋を決めるのではない。

　火の形で決める。

　その理を置いた。

　それ自体は前へ進んだはずだった。

　明智一本橋に戻さず、しかも明智の橋そのものは消さなかった。

　器としては、悪くない。

　だが、ひとつ避ければ別のひとつが立つ。

　明智へ寄らぬとなれば、今度は三上龍之介という顔へ京の視線が寄り始める。

　それは予想していた。

　だが、予想していたから軽いというものでもない。

「……来るべきものが来た、か」

　宿の奥で書き付けを見直しながらそう呟くと、影鷹が言った。

「今さらでございます」

「おぬし、本当にそれしかないのか」

「本日はもう一つございます」

「何だ」

「値がつき始めました」

　それが本題だった。

　　　　　◇

　朝のうちから、商人宿の主人のところへ二つ、三つと別筋の口が入った。

　表向きはどれも軽い。

　「よう来られた」

　「先日は見事に」

　「あれこれお耳に入れたいことも」

　そういう、京ではいくらでも交わせる挨拶の形をしている。

　だが、主人が拾ってくる“口の温度”が昨日までと違っていた。

「三上様」

　主人が低く言う。

「今日は、聞きに来たのではなく、見に来ております」

「誰が」

「皆が、でございます」

　やはりそうか。

「明智殿の代わりか、ではなく」

「ほう」

「三上様ご自身が、どのくらいの橋かを」

　ずいぶんはっきり言うものだと思ったが、たぶん京ではこういう時の方がむしろ正直なのだろう。

　もう“ただの使い”として扱う段ではない。

　だから値踏みそのものが始まる。

「寺社筋は」

　龍之介が問う。

「“明智ほど重くはないが、まず話を当てる顔としてはよい”と」

「ありがたいような、ありがたくないような」

「町の方は、“柔らかく通るなら、まず三上へ話した方が早いのでは”と」

　やはりそうなる。

　柔らかく通る。

　それは評価でもある。

　だが、それが広がれば今度は“困れば三上へ”という新しい一本橋になる。

「公家筋は」

　主人は少しだけ間を置いた。

「“軽い顔で来たが、軽くはない”と」

　その言い方は、昨日も聞いた。

　どうやらもう、いくつかの口に乗っているらしい。

「値がついたな」

　龍之介が言うと、主人は深く頷いた。

「京にございますので」

　もはや挨拶のようなものだった。

　　　　　◇

　午前のうちに、さっそくその“値”を見に来るような顔が現れた。

　町の荷を扱う中では中堅どころ、だが顔の広い男で、先日の紙束の件にも遠くから関わっていた者だという。

　大物ではない。

　だが、こういう者が動き始める時は空気が寄っている証拠だ。

「三上様」

「何だ」

「先日のこと、礼を」

　礼、という言葉を前へ出してくる時点で半分は探りだ。

　礼を言いたいだけなら、口上で済む。

　わざわざ顔を見に来るのは、その礼をどう受ける男かを量りたいからだ。

「礼を受けるほどのことでもない」

　龍之介が答えると、男は少し笑った。

「そう申されますな」

「事実だ」

「ですが、こちらではそうは見ませぬ」

「……」

「一本だけ通された。全部を何とかすると大きく出るでもなく、知らぬ顔をするでもなく」

　男はそこまで言って、少しだけ目を細めた。

「このくらいの手を、きちんと打てる方かどうかは、大きいのでございます」

　なるほどな、と思う。

　京では、大きな約束より、こういう小さな確かな手当ての方が、かえって値になるのだろう。

　約束は誰でも言える。

　だが一本だけ確かに通すには、聞く耳と、退かぬ芯と、実際に動かす段取りの全部が要る。

「それで」

　龍之介が言う。

「今日は礼だけか」

　男は、きれいに笑った。

「半分は」

「残り半分は」

「この先も、お耳へ入れてよろしい方かを」

　やはりそこへ来る。

　“安土の新しい窓口”として値をつけるとは、こういうことだ。

　まず礼を言い、次に困りごとを流せる顔かどうかを測る。

　そして、その繰り返しで一本橋を育てる。

「何でも聞く顔ではない」

　龍之介は静かに言った。

　男の目が少しだけ真剣になる。

「ですが」

　龍之介は続ける。

「見ぬうちに切る顔でもない」

「……」

「流したいなら流せ。だが、それで橋が一本になると思うな」

　男は一瞬だけ黙り、それから深く頭を下げた。

「それは、肝に銘じましょう」

　分かったかどうかは別として、少なくとも今の言葉は持ち帰るだろう。

　　　　　◇

　昼過ぎ、今度は寺社側の下役筋から、少し違う含みの使いが来た。

　こちらは困りごとそのものではなく、

　“上の者どもも、三上様というお顔を少しずつ見始めております”

　という知らせだった。

　つまり、もう下だけの話ではない。

　寺の上も、公家の奥も、町の有力者も、少しずつこちらへ値をつけ始めている。

　これが進めば、今度は三上龍之介が“最初に話を当てる顔”として固定されかねない。

「……早いな」

　龍之介が言うと、影鷹が答えた。

「京にございますので」

「今日はそればかりだな」

「本当にそうですので」

　否定できない。

「明智一本橋を避けた」

　龍之介が言う。

「ええ」

「羽柴一本にも寄せておらぬ」

「はい」

「すると今度は、私へ寄る」

「左様にございます」

　それが京という都なのだろう。

　一つの器を壊せば、また別の器へ自然と流れを寄せる。

　何かを通すためには、どこかへ重みを集めねばならぬと、皆が半ば無意識に思っているのかもしれない。

「……橋を分け続けるしかないな」

　龍之介が小さく言うと、影鷹が頷いた。

「はい。立てた橋を守るのでなく、また寄りすぎる前に分ける」

「面倒だ」

「まことに」

　そこだけは、珍しく完全に一致した。

　　　　　◇

　夕刻、安土から追加の使いが入った。

　文は信長からではない。

　蘭丸筋の早い口で、短く、だがはっきりとした伝言だった。

　上様が、次は誰を前へ出すかを決める段だと見ておられる。

　京での値踏みの流れを、そのまま育てるな。

　なるほど、と思う。

　やはり信長は、こういうところを見逃さない。

　明智一本橋を避けた。

　それはよい。

　だが今度は三上一本橋になりかけている。

　それをそのまま育てるなということだ。

「……信長公らしい」

　龍之介が言うと、影鷹が頷いた。

「ええ」

「つまり、次は本当に“誰をどこまで前へ出すか”を決めねばならぬ」

「はい」

「京が勝手に値をつける前に」

「こちらで荷を配る段にございます」

　その言い方は、実に正確だった。

　橋は立った。

　だが立った橋へ、都が勝手に荷を寄せ始めている。

　ならば次は、こちらが先に“どの橋へどの荷を渡すか”を決めねばならない。

「……ようやく、次の段だな」

　龍之介が言うと、影鷹は静かに目を細めた。

「はい」

「ここまで来てようやく、か」

「京にございますので」

　やはり最後はそれだった。

　　　　　◇

　夜、龍之介は宿の奥で今日一日の流れを書き付けていた。

　町の中堅どころが顔を見に来た。

　寺社の上もこちらを見始めた。

　“軽い顔で来たが軽くはない”という評が広がっている。

　そして安土も、それをそのまま育てるなと見ている。

　つまり、ここでひとまず前へ進んだことは間違いない。

　自分はもはや“ただの使い”ではない。

　少なくとも京の側は、そうは見ていない。

　だが、それは喜ぶだけのことではない。

　新しい一本橋にされる危うさでもあるからだ。

「……成果と危うさが、同じ顔で来るな」

　そう呟くと、影鷹が言った。

「今に始まったことではございませぬ」

「たしかにな」

「ですが、今回ははっきりしております」

「うむ」

「京が、三上殿自身へ値をつけ始めた」

「そうだ」

　これが次の山だろう。

　橋は三本。

　だが、そのうち一本が新しく太りかけている。

　ならば次は、誰へ本当の荷を渡すかを、こちらがもっと明確に決めねばならない。

「……面倒だな」

　龍之介が最後にそう漏らすと、影鷹はいつも通り答えた。

「今さらでございます」

　やはり、その一言に戻るらしかった。