『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第70話 橋は立った。だから次は、誰に荷を渡すか

　橋というものは、立っただけでは役に立たない。

　向こう岸へ渡る者がいて、そこへ何を通し、どのくらいの重さまで持たせるかが決まって、ようやく橋になる。

　しかも一本では足りぬと思って三本にしたところで、それで安心できるわけでもない。

　人は楽な橋へ寄る。

　通りのよい橋へ荷を集める。

　そうして気づけば、せっかく分けたはずの重みがまたどこか一つへ偏っていく。

　京へ下ってからの日々は、まさにそういうものだった。

　明智光秀の名は、宿へ入る前からこの都に座っていた。

　それを一本橋に戻さぬよう、まずは自分が柔らかな器として前へ出た。

　最初の茶で、聞くが飲まれはせぬと見せた。

　秀吉の糸は、本人不在のまま現場で荷を動かしていた。

　それに助けられたと認めつつ、その一本に寄りすぎぬよう、小さな手当てを別筋で一つ通した。

　そして、ついに京の側から「明智殿を呼ぶべきでは」と正面から問われた時も、明智の橋は消さず、だが“都が便利に呼べる橋”にも戻さなかった。

　ここまでは、たしかに前へ進んだのだろう。

　だが、その代わりに今度は三上龍之介という顔へ、京そのものが少しずつ値をつけ始めている。

　つまり、橋は立った。

　だから次は、誰にどの荷を渡すかを決めねばならない。

　　　　　◇

　その日の朝、宿の奥は妙に静かだった。

　表では人も荷も動いている。

　だが奥は、嵐の前に空気が落ち着くような静けさを持っている。

　ここ数日で、京の側もこちらも、一つの段を越えたのだと龍之介には分かっていた。

　もう“まず話を聞くかどうか”の段ではない。

　“この先、誰をどこまで前へ出すのか”の段に入っている。

　机の上には、いくつかの書き付けが並んでいた。

　明智の橋。

　羽柴の糸。

　自分の器。

　そして、その横へ新しく引いた線。

　どの荷を、誰へ渡すか。

「……ようやく、そこまで来たか」

　龍之介が小さく呟くと、影鷹が静かに現れた。

「今さらでございます」

「本当に、そればかりだな」

「本当にその通りにございますので」

　返しに切れがありすぎて、腹を立てる気も少し薄れる。

「三上殿」

　影鷹が言う。

「本日は、少しまとめるお顔にございますな」

「まとめねばならぬ」

「橋、にございますか」

「ああ」

　龍之介は書き付けへ目を落とした。

「明智殿の橋は、まだ残してある」

「はい」

「羽柴殿の糸も、切ってはおらぬ」

「ええ」

「私の器も、京の側には少しずつ値をつけられ始めた」

「その通りにございます」

　影鷹は、そこで少しだけ目を細めた。

「つまり」

「立った」

「はい」

「三本とも、まだ細いが立った」

　その言い方が、今の実感にいちばん近かった。

　明智の橋は、まだ前へは出ていない。

　だが必要とあれば、すぐ太くできる位置にある。

　秀吉の糸は、すでに現場で人と荷を動かしている。

　自分の器も、下役や町筋、公家の用人に対して、最初の顔としては機能した。

　つまり、三本橋そのものは夢物語ではなくなった。

　現実に、立っている。

「ですが」

　影鷹が続ける。

「立っただけで、まだ細い」

「そこだ」

　龍之介は頷いた。

「今ならまだ、持たせているにすぎぬ」

「勝った、とは申せませぬな」

「まるで」

　龍之介は少しだけ苦笑した。

「ようやく崩れぬよう支え木を入れた程度だ」

　そのくらいの手応えだった。

　火は消えていない。

　大きく収まったわけでもない。

　だが、少なくとも一枚岩で燃え上がるところまでは行かせていない。

　　　　　◇

　昼前、商人宿の主人が上がってきた。

　顔つきは昨日よりいくらか柔らかい。

　つまり、京の下と中ほどにいる者らは、こちらを“話が通じる相手”とは認め始めているのだろう。

「三上様」

「何だ」

「この数日で、空気は変わりました」

「よい方へか」

「変わった、という意味では」

　やはり、京の者はそういう言い方をする。

「寺の下では、明智殿を今すぐ、という声は少し引きました」

「ほう」

「町の方でも、“まずは三上様へ話してよいらしい”という見方が広がっております」

「……」

「ただし」

　主人は、当然のように次の言葉を置いた。

「それはそれで、新しい寄り方にもございます」

　龍之介は小さく頷いた。

　それはもう、十分に分かっている。

　困りごとは、通りのよい橋へ集まる。

　明智へ寄せぬと決めた以上、今度は自分の方へ寄り始める。

　京はそういう都なのだ。

「だから」

　龍之介が言う。

「次は、私へ寄る荷も分けねばならぬ」

　主人は、そこで初めて少しだけ感心したような顔をした。

「そこまで、もう」

「見えてきた」

「なるほど」

　主人は深く頭を下げた。

「では、三上様はここで“新しい窓口”になられるのではなく」

「なるつもりはない」

「橋を増やし続けるおつもりで」

「その方が長く持つ」

　主人は苦笑した。

「京は、そのように面倒な理をよう嫌います」

「だろうな」

「ですが、嫌うからこそ必要なのやもしれませぬ」

　その返しは、少し意外だった。

　この主人もまた、京の中で長く人の流れを見てきたのだろう。

　一本橋が楽なのは分かっている。

　だが楽な橋ほど、いずれ折れることも知っているのかもしれない。

　　　　　◇

　午後、龍之介は一人で少し京の町を歩いた。

　供回りを大きく連れず、影鷹だけを近くに置く。

　もちろん完全に一人というわけではない。

　だが、こういう時は人の気配を多くしすぎぬ方が見えるものもある。

　町の顔は、少しだけ変わっていた。

　すべてが解決した顔ではない。

　むしろ不満はまだある。

　荷の遅れも、人足の不足も、寺の面目も、公家の含みも、全部きれいに済んだわけではない。

　それでも、何かが少し変わった。

　“安土はただ押してくるだけではないらしい”

　“明智をすぐ呼ばぬのは、軽んじたからではないらしい”

　“羽柴へ寄れば早いが、それだけでもないらしい”

　そういう、曖昧だが重要な認識が、町の空気に混じり始めている。

「持たせた、か」

　龍之介が呟くと、影鷹が横で言った。

「ひとまずは」

「勝ったのではないな」

「ええ」

「だが、燃え筋を少しは割れた」

「そのようにございます」

　そこが現実なのだろう。

　小さく見れば、一本の荷が通った。

　一つの席を切り抜けた。

　明智を今すぐ呼ぶ流れを止めた。

　だが大きく見れば、それらは全部“ひとまず持たせた”に過ぎない。

「……都は、これで納まるような顔はしておらぬな」

　龍之介が言うと、影鷹は少しだけ笑った。

「京にございますので」

「おぬし、最近はもう少し別のことも言え」

「では」

　影鷹は珍しく少し考えてから言った。

「次は、誰へ本当の重みを渡すか、にございます」

　龍之介は立ち止まり、少しだけ空を見た。

　たしかに、そこだ。

　橋は立った。

　だが細い。

　この先、もっと大きい荷が来れば、誰かを前へ出さねば持たぬかもしれない。

　その時、明智の橋を太くするのか。

　秀吉の糸へもっと重みを預けるのか。

　あるいは、信長の上意をもっと濃く見せるのか。

　その選択は、今までよりずっと重い。

　　　　　◇

　夕方、安土からもう一つ短い使いが届いた。

　文ではない。

　口だけだ。

　だが、それで十分だった。

　上様は、次は誰を前へ出すかを決める段だ、と。

　橋は立った。ならば荷を配れ。

「……やはり来たな」

　龍之介が低く言うと、影鷹が頷いた。

「はい」

　信長は、こういうところを外さない。

　橋を立てただけで満足する男ではない。

　次は、その橋をどう使うか。

　そこまで見て、初めて“よし”とする。

「三上殿」

「何だ」

「ここから先は、もっと重うございます」

「分かっておる」

　明智を今すぐ呼ぶ流れは止めた。

　だが、いつまでも止め続けられる保証はない。

　秀吉の糸は便利だ。

　だが任せるほど羽柴色が濃くなる。

　自分の器も効いている。

　だが、このままでは三上一本橋になりかねない。

　つまり、ここから先は本当に“選ぶ”段なのだろう。

「……橋を立てるだけなら、まだよかった」

　龍之介が言う。

「ほう」

「どれも必要だと並べれば済んだ」

「はい」

「だが、ここからは違う。誰へ、どの重みを、どこまで渡すかを決めねばならぬ」

　影鷹は静かに答えた。

「それが勝負にございます」

　その一言は、ひどく腑に落ちた。

　　　　　◇

　夜、宿の奥で一人になった時、龍之介はあらためて書き付けを前にした。

　明智の橋。

　羽柴の糸。

　自分の器。

　信長の上意。

　この四つを、どう使うか。

　ここまでは、立てることそのものが仕事だった。

　だがこれからは、立った上で、どの橋にどの荷を乗せるかを選び続けることが仕事になる。

「……結局」

　龍之介は小さく呟いた。

「京での勝負は、火を消すことそのものではないな」

　火は、またつく。

　都とはそういう場所だ。

　では何が勝負かといえば、火がついた時、誰を橋にし、誰へ重みを渡し、誰をまだ前へ出さぬか。

　その選び方そのものなのだろう。

「お顔が、ようやく章の終わりらしく」

　影鷹が言いかけたところで、龍之介が即座に振り返った。

「その言い方はやめろ」

「失礼いたしました」

　影鷹が珍しく本気で頭を下げたので、龍之介は小さく息を吐いた。

「とにかく」

「はい」

「ここまでは持たせた」

「ええ」

「だが、これで終わりではない」

「もちろんにございます」

「次は、もっと重い判断になる」

「そうでしょうな」

　それで十分だった。

　橋は立った。

　だが、まだ細い。

　細い橋に大きな荷が来れば、また選ばねばならない。

　誰を前へ出すか。

　誰を留めるか。

　誰の橋を太くするか。

　その勝負は、もうすぐそこまで来ている。

「……面倒だな」

　最後にそう漏らすと、影鷹はやはり答えた。

「今さらでございます」

　結局、どこまで行ってもそれらしかった。