『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第68話 明智殿を呼ぶべきでは、と京が言う

人は、本当に欲しい答えほど、回り道をしてから口にする。

　京ではその癖がなお強い。

　最初は含みで測る。

　次に、別の話の形で触れる。

　それでも相手が崩れぬと分かって初めて、ようやく本当に聞きたいことを言葉にする。

　だから、今回の席で何が来るかは、龍之介にもだいたい見えていた。

　明智光秀を、いつ都へ呼ぶのか。

　それはもはや、ただの探りではない。

　寺社の下、町の荷、公家筋の顔、その全部が少しずつ一段上がった先で、ようやく出てくる“次の橋”の問いだった。

　呼べば早い。

　それは誰もが分かっている。

　だからこそ厄介なのだ。

　　　　　◇

　席は前回よりわずかに重かった。

　場所は同じく、表へ響きすぎぬ離れ。

　だが、いる顔が少し違う。

　寺社の下役に近い者、公家筋の用人に近い者、町の荷の扱いに顔の利く者。

　立場は依然として表の大物ではない。

　しかし前より半歩だけ“上へ通じる顔”が揃っている。

　つまり、ここで交わされた言葉は、ただちに表へは出ぬ。

　だが、そのまま上へ運ばれるには十分な重さを持つ。

　そういう席だ。

　龍之介は、入る前に一度だけ呼吸を整えた。

　今日の席では、下の詰まりの話だけでは済まない。

　紙束を一本通したこと、町と寺の火を少しだけ割ったこと、それらを前提にした上で、次の橋をどうするかが問われる。

　つまり、自分の器だけではなく、明智の橋をどう扱うかが真正面から俎上に載る。

「三上様」

　先に座していた用人筋の男が、静かに頭を下げた。

「重ねて、お時間を」

「こちらこそ」

　龍之介も座した。

　茶は出る。

　香も穏やかだ。

　だが今日は最初から、空気に余分な緩みがなかった。

　昨日までのような値踏みは、もう半ば済んでいる。

　今日は、次へ進めるかどうかを見に来ている顔だ。

　しばしの静けさのあと、町の男が口を開いた。

「紙束の件、寺の下では助かったようにございます」

「それはよかった」

「町の方も、“話は聞くらしい”とは申しております」

　言い方がいかにも京だった。

　褒めるでもない。

　だが、否定もしない。

　“話は聞くらしい”。

　その程度の認めが、こういう場では次の問いを開く。

「だが」

　寺社筋の男が言った。

「一本通ったことで、次の詰まりが見えてまいりました」

「うむ」

「荷と顔を見ておいでなら、もうお分かりでしょう」

「少しはな」

　龍之介がそう返すと、用人筋の男がゆっくりと言葉を置いた。

「では、そろそろ明智殿をお呼びになるべきでは」

　ついに来た。

　やはり、正面から来ると空気の張り方が違う。

　含みではない。

　願いでもない。

　提案の形を取っているが、実質は問いだ。

　安土は、ここから先をどの橋で渡るつもりなのか。

　龍之介は、すぐには答えなかった。

　焦って返せば、そこに本音が出る。

　遅らせすぎれば、怯みと見られる。

　この一拍の置き方そのものが、すでに勝負だった。

「理由を」

　龍之介は静かに言った。

「まず、お聞かせ願いたい」

　問われた側が、逆に理由を求める。

　それ自体が一つの器だ。

　用人筋の男は、その返しを予想していたらしく、すぐに崩れなかった。

「三上様が軽いと申すつもりはございませぬ」

「ありがたい」

「ですが、ここから先は都の顔だけでなく、都の理そのものが絡みます」

「……」

「寺社の下や町の荷は、三上様のようなお立場でよくご覧になれるでしょう」

「うむ」

「だが、公家筋の顔、朝廷へ近い理、寺の上の面目、そのあたりまで行けば、織田家中で最も都を知るのは、やはり明智殿ではございませぬか」

　理としては、強い。

　町の男も、寺社筋の男も、それぞれ小さく頷いている。

　つまり今日の席は、三人が別々にそこへ辿り着いたのではなく、あらかじめ“ここを問う”と整えてきているのだろう。

「早い、というわけですな」

　龍之介が言うと、寺社筋の男が答えた。

「早うございます」

「そして、筋も通る」

「はい」

「つまり、安土が本気で都を扱うなら、明智殿を前へ出す方が分かりやすい、と」

「左様にございます」

　まことに、よくできた問いだった。

　反論しづらい。

　光秀の理と名は、この局面において明らかに有効だ。

　呼べば早い。

　呼べば通る。

　だからこそ危ない。

　龍之介は、ようやく口を開いた。

「たしかに、明智殿が前へ出れば早い」

　三人とも、その一言を逃さず聞いている。

　ここで“いや、そうでもない”と痩せた強がりを見せれば負けだ。

　だからまず、相手の理を認める。

「都の理を知り、寺社にも通じ、公家筋の言葉も分かる」

「ええ」

「その橋が太く、まっすぐであることは、私も認める」

　用人筋の男の目がわずかに和らぐ。

　こちらが頑なに明智を遠ざけるつもりではない、と見えたのだろう。

「では」

　男が問う。

「なぜ、呼ばぬ」

　そこへ来る。

　龍之介は、静かに答えた。

「早い橋ほど、すべての荷を乗せられやすいからだ」

　町の男の眉が、少しだけ動いた。

　寺社筋の男は、黙っている。

　用人筋の男だけが、じっとこちらを見ていた。

「明智殿が前へ出れば、今の火は早く収まるやもしれぬ」

　龍之介は続ける。

「だが、それと引き換えに、都の火は今後も“まず明智へ”となる」

「……」

「寺の下の詰まりも、町の荷の歪みも、公家の顔の揺れも、皆まず明智へ向かう」

　そこまで言って、一度だけ息を置く。

「そうなれば、都は楽だろう」

　それは、かなり踏み込んだ言い方だった。

　だが必要だった。

「困れば、都に通じた橋へ寄せればよい」

「……」

「だが、それは都にとって便利なだけで、安土の橋としては重すぎる」

　寺社筋の男が、そこで初めて口を開いた。

「都が、便利を求めておると」

「人は皆、そういうところがある」

　龍之介は答えた。

「都も、安土もな」

　その返しに、男は少し黙った。

　責めきれない。

　図星でもあるのだろう。

「では」

　用人筋の男が低く言う。

「三上様は、明智殿をいつまでも呼ばぬと」

「そうは言わぬ」

　龍之介は、はっきりと言った。

　三人の視線が揃う。

「明智の橋は消しておらぬ」

「……」

「必要なら太くする」

「必要、とは」

　そこが今日の核心だった。

「都が“誰に来てほしいか”ではなく」

　龍之介は言った。

「今の火が、どの橋でなければ持たぬか、で決める」

　しん、と空気が静まる。

　これは、かなり強い返しだった。

　都の希望で橋を決めるのではない。

　火の形で決める。

　つまり、都に決定権を渡さない。

　だが、明智を切ってもいない。

　その中ほどへ、ようやく立てた気がした。

「今の火は」

　龍之介は続ける。

「まだ、下をほどきながら上を見る段だ」

「……」

「明智殿を呼べば早い。だが、早いことそのものが次の重みを生む」

「では、今はまだその段ではない」

「そうだ」

　町の男が、小さく息を吐いた。

「三上様は、なかなか退かぬ」

「退くべきところなら退く」

「だがここは」

「まだ退かぬ」

　それでよかった。

　ここで曖昧に笑って“そのうち”などと言えば、今度は都の側が勝手に“では近く明智が来る”という器を作る。

　それは避けねばならない。

　　　　　◇

　席の空気は、それで終わりにはならなかった。

　寺社筋の男が、少しだけ真っ直ぐに問うた。

「では、三上様は何を見て、どこで“必要”とお決めになる」

　これもまた、重い問いだ。

　龍之介は少しだけ茶碗へ目を落としてから答えた。

「荷と顔だけでは足りぬとなった時だ」

「……」

「下の詰まりをほどいてもなお、公家筋や寺の上の理が動かず、しかもそれが都全体の空気を止め始めるなら、その時は橋を太くせねばならぬ」

　用人筋の男が、ゆっくり頷いた。

「なるほど」

「つまり、明智殿は都の願いで呼ばれるのではなく、火の重さで呼ばれる」

「そういうことにございます」

　その整理がついたことで、今日の席は大きかった。

　明智を呼ぶべきか否か、という問いを、都の希望から切り離した。

　火の形が決める。

　その理を置けたのは、たぶん小さくない。

　用人筋の男は、それ以上追わなかった。

　寺社筋の男も、町の男も、それぞれに苦い顔ではあったが、否定はしなかった。

　完全な納得ではない。

　だが、“いま明智を呼ばぬのは、軽んじているからではない”という線は通ったのだろう。

　　　　　◇

　席を辞したあと、宿までの道で影鷹が言った。

「切り抜けられましたな」

「切り抜けた、というより」

　龍之介は小さく息を吐いた。

「ようやく一つ、器を置けた」

「明智殿を“便利に呼べる橋”にはせぬ、と」

「そうだ」

「ですが」

　影鷹が続ける。

「都の側から見れば、三上殿はますます“橋を決める顔”に見えたやもしれませぬ」

　その通りだった。

　明智を呼ぶか否か。

　その境を、いま自分が語った。

　ならば都の者から見れば、“三上龍之介は橋の太さを決める顔”になる。

　それは成果であり、同時に危うさでもある。

「……また橋が寄るな」

　龍之介が言うと、影鷹は静かに頷いた。

「京にございますので」

　やはりそこへ戻る。

「だが、今日は前へ進んだ」

「はい」

「明智を今すぐ呼ぶ流れは、止めた」

「ええ」

「次は」

　龍之介は少しだけ目を細めた。

「今度は私に、値がつく」

　影鷹は、それを否定しなかった。

　　　　　◇

　夕刻、商人宿の主人が戻ってくるなり、少しだけ困ったような顔で言った。

「三上様」

「何だ」

「先ほどの席、もう少し広う伝わっております」

「早いな」

「京にございますので」

　もはや合言葉のようだった。

「どう伝わった」

「“軽い顔で来たが、軽くはない”と」

　龍之介は、思わず苦笑した。

　それは褒め言葉のようで、実に面倒な評価だ。

「ほかには」

「“明智の代わりではない”とも」

「……」

「“だが、明智の橋を消してもいない”とも」

　そこまで含めて伝わっているなら、今日の席はほぼ狙い通りに運ばれたのだろう。

　だが、その次の一言が厄介だった。

「そして」

　主人が少しだけ声を落とした。

「“三上という男は、安土の新しい窓口になりうる”という見方も」

　やはり来た。

　明智一本橋を避けた。

　羽柴一本にも寄せていない。

　ならば今度は、三上龍之介という新しい橋へ都が値をつけ始める。

　それは避けきれぬ流れだったのかもしれない。

「……面倒だな」

　龍之介が本音を漏らすと、主人はさすがに今日は笑わなかった。

「ですが、それだけ今日のお言葉が効いたということでもございましょう」

　それはたしかにその通りだった。

　　　　　◇

　夜、龍之介は机の前で今日のやり取りを書き留めていた。

　明智を今すぐ呼ぶ流れは、ひとまず止めた。

　しかも、“必要なら橋を太くする”という含みは残した。

　つまり、光秀の橋は消していない。

　そのうえで、都の希望で橋を決めるのでなく、火の形で決めるという理を置いた。

　成果としては十分だ。

　だが、その代わり、三上龍之介という顔に値がつき始めた。

「……橋を分ければ終わりではない、か」

　そう呟くと、影鷹が静かに答えた。

「また新しい橋に寄ってまいります」

「嬉しくない都だ」

「ですが、ようやく一段上がられました」

　それは否定できない。

　最初の茶で器を見せた。

　秀吉の糸が現場で効いている現実も見た。

　小さな荷を一本通した。

　そして今日、明智を“便利に呼ぶ橋”へ戻さなかった。

　ここまでは、たしかに前へ進んでいる。

「……次は第69話で、私自身に値がつくところが中心になる」

　と言いかけて、すぐに口をつぐんだ。

　こういう物言いは、物語の中ではいらない。

　龍之介は小さく咳払いしてから言い直した。

「次は、私に向かってくる視線そのものを見ねばならぬな」

　影鷹は頷いた。

「左様にございます」

「そして、その次で、信長公が誰を前へ出すかを決める段に入る」

「ええ」

　そこまで見えているのなら、今夜は十分だろう。

「……面倒だな」

　最後にまたそう漏らすと、影鷹はいつも通り答えた。

「今さらでございます」

　やはり、その一言に戻るらしかった。