『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第67話 短い返書、呼べば来る橋

長い文が、重いとは限らない。

　むしろ本当に重い文というのは、短いことがある。

　書くべきことだけがあり、書かぬことの方が多く、その書かれなかった余白ごと相手へ渡ってくる。

　戦国の文は、ときに人の顔よりもはっきりその人間の腹を見せる。

　京へ下ってから返した文は、それぞれ濃さを変えてあった。

　信長へは、広く。

　寺社の下と町の荷の結び目。

　一本だけ通した紙束。

　その向こうに浮かび上がった、公家筋の“都はどう扱われているのか”という視線。

　つまり、火の層が一段上がったことを、そのまま返した。

　光秀へは、少し絞った。

　下の火が荷と顔の話であること。

　だが、その奥には公家筋の理があること。

　ただし、“すぐ来てほしい”とは書いていない。

　必要なら橋を太くする備えが要る、その含みだけを置いた。

　丹羽へは、言葉の角の置き方。

　秀吉へは、火が一段上がったことの輪郭だけ。

　そうして使者を返してから、一日置いたところで返書が届いた。

　思ったより、早かった。

　　　　　◇

　朝、宿の奥で薄い粥をすすっているところへ、影鷹が入ってきた。

「三上殿」

「何だ」

「安土より」

　その一言で、匙を置く。

「早いな」

「こちらが急ぎと見れば、向こうも早うございます」

　たしかにその通りだった。

　しかも、京での動きは待ってくれない。

　返書が遅れれば、それだけでこちらの次の一手が鈍る。

　だから安土も、このくらいの速さで返してきたのだろう。

　巻かれた文は三つ。

　信長、光秀、そして丹羽。

　秀吉からはない。

　あの男はたぶん、文で返すより先に別の糸を動かす方を選んだのだろう。

「まず、上様だな」

　龍之介はそう言って最初の文を開いた。

　信長の文は、予想通り短かった。

　火の層、上がるは当然。

　下を見たうえで上を見よ。

　持てるなら持て。

　だが要る時は、橋を一段太くせよ。

　それだけだった。

　だが、それで十分だった。

　信長は、こちらが見たものをそのまま受けている。

　寺と町の火は見えた。

　ならば、その上の公家筋を見よ。

　そして、まだ持てるなら持て。

　だが必要な時は、躊躇なく橋を太くしろ――つまり、光秀を呼ぶことも含め、重い橋を前へ出す判断をためらうな、ということだ。

「上様らしい」

　龍之介が小さく呟くと、影鷹が頷いた。

「ええ」

「持てるなら持て。だが要る時は太くせよ、か」

「曖昧なようで、十分にございますな」

　まったくだった。

　あの男はいつもそうだ。

　細かく“こうしろ”とは言わない。

　だが、踏み切るべき境だけははっきり示す。

「次は」

　龍之介は、二つ目の文を手に取った。

　明智光秀の返書は、信長のものよりさらに短かった。

　下を見よ。

　町の荷が寺の腹を映すなら、上もまた下に映る。

　必要あらば、すぐに下る。

　それだけだった。

　龍之介は、文を見たまましばらく動かなかった。

　短い。

　だが、思った以上に重い。

　まず、“下を見よ”とある。

　これは、まだ公家の理や顔だけで見ず、寺の下と町の荷のところから火を見続けろという意味だろう。

　そこに本当の熱があると、光秀は理解している。

　次に、“町の荷が寺の腹を映すなら、上もまた下に映る”。

　これも光秀らしい言い方だ。

　上の理は下の暮らしに出る。

　つまり公家筋や寺社上層の顔の問題も、結局は下の詰まりと切れてはいない。

　下をほどかずに上だけ説いても足りぬ、ということだ。

　そして最後の一行。

　必要あらば、すぐに下る。

　そこに、光秀の今が全部入っていた。

　もう、議論はしていない。

　自分が行くべきか、留まるべきかを何度も言い直してはいない。

　ただ、呼ばれればすぐ動ける位置に、自分を置いている。

「……重いな」

　龍之介が言うと、影鷹も珍しくすぐには返さなかった。

「はい」

「これでは、橋から降りたのではないな」

「ええ」

「ただ、今は前へ出ておらぬだけだ」

　影鷹は静かに頷いた。

　そうなのだ。

　光秀は、明智の橋を捨てたわけではない。

　いまは一本橋に戻さぬために、前へ出ていないだけだ。

　だが必要とあれば、すぐにその橋は太くなる。

　その備えだけは、きっちり整えている。

　それが、この短い返書の重さだった。

　　　　　◇

「丹羽殿のは」

　影鷹が言う。

「ああ」

　龍之介は三つ目の文を開く。

　丹羽の返書は、これまた簡潔だった。

　よい。

　角を立てず、芯を残せ。

　公家筋は、謝らせたいのでなく、軽んじられておらぬ証を欲する。

　だが証を与えすぎれば、今度は都の理が前へ出すぎる。

　中ほどで持て。

「……皆、短いな」

　龍之介は苦笑した。

「安土にございますので」

　影鷹が言う。

「それはそうだが」

　短い。

　だが三人とも、見ているところは違う。

　信長は、持てるなら持て、だが境で迷うなと言う。

　光秀は、下を見続けろ、そのうえで要ればすぐ動くと言う。

　丹羽は、公家筋が欲しているのは謝罪ではなく“軽んじられておらぬ証”だと整理する。

　どれも違う。

　だが全部が同じ火に対する返しだ。

「……橋が三本、というのは」

　龍之介が小さく言う。

「理屈だけではなかったらしいな」

「いまや、文にも出ております」

　たしかにそうだ。

　光秀、信長、丹羽。

　秀吉は文で返していないが、あれもまた別の糸を伸ばしているのだろう。

　つまり自分は本当に、別々の橋と糸を背にして京にいる。

　　　　　◇

　昼前、追加の打診が来た。

　寺社と町の顔の次ではない。

　もっと上だ。

　公家筋に近い家の用人が、次の席に向けて“明智殿はいつ都へ”という意味合いをさらに濃くした問いが出かねない、と匂わせてきたのだ。

　まだ正式な場ではない。

　だが、そういう前触れが来るということは、次の席でそこが山になるのはほぼ確実だ。

「早いな」

　龍之介が言うと、主人が苦い顔で答えた。

「昨日の返しが、思ったより効いたのでしょう」

「何がだ」

「三上様が“明智一本で都を受けるつもりはない”と、やわらかくも退かずに置かれた」

　それが効いた。

　だから次は、その線を試しに来る。

　都は、本当に一段ずつ階を上げてくる。

　まず明智の名が座る。

　次に三上龍之介という顔の太さを測る。

　その次に、“では本当に明智を呼ばぬのか”という現実の問いを置いてくる。

「……面倒だ」

　龍之介が思わず言うと、主人は少しだけ笑った。

「京にございますので」

　今日は皆、それしか言わないらしい。

　　　　　◇

　その日の午後、龍之介は光秀の返書をもう一度読み返していた。

　必要あらば、すぐに下る。

　たったそれだけの一行が、妙に目に残る。

　ここで光秀を呼べば、話は早い。

　それはたぶん間違いない。

　寺社も公家も、明智の理には耳を傾ける。

　都にとっても分かりやすい橋だ。

　だが、早いことと、よいことは違う。

　ここで呼べば、結局また“都の火はまず明智へ”という形に戻る。

　それを避けるために、ここまで橋を分けてきたのだ。

　だから問題は、光秀を呼べるかどうかではない。

　呼ぶべき時かどうか だ。

「……まだだな」

　龍之介は小さく言った。

「はい」

　影鷹が、いつの間にかそこにいた。

「まだ、にございます」

「おぬしもそう見るか」

「今は、まだ三上殿の橋で持たせる段かと」

「だが次の席で、明智殿をいつ呼ぶと聞かれれば」

「それを受け切れるかどうか、でございますな」

　まさにそこだった。

　次の席はただの探りでは済まない。

　寺社と公家の側が、実務ではなく“次の橋をどうするか”を問うてくる。

　そこで明智を便利な札にしてしまえば負けだ。

　かといって遠ざけすぎれば、都は“では軽んじるのか”へ寄る。

「……中ほど、か」

　龍之介が呟くと、影鷹は頷いた。

「今のところは」

　その返しに、龍之介は少しだけ笑った。

　結局そこへ戻る。

　だが、今はもう同じ場所を回っている感覚ではない。

　火の階は上がった。

　問いも重くなった。

　そして橋も、理屈ではなく現実の選択肢として目の前にある。

　　　　　◇

　夕方、龍之介は次の席に向けて、答えを整理した。

　明智の橋は、消していない。

　必要なら太くなる。

　だが今はまだ、その段ではない。

　まずは現地でほどける詰まりをほどき、都が“誰を便利に呼ぶか”ではなく、“どの火にどの橋が要るか”で決める段へ持っていく。

「……言葉にすると、やはり面倒だな」

　そう漏らすと、影鷹がいつも通り言った。

「今さらでございます」

「おぬし、本当にそればかりだ」

「本当にその通りでございますので」

　やはり腹は立つ。

　だが、その通りでもある。

　次の席で問われる。

　明智を呼ぶべきではないか、と。

　その問いは、もうただの含みではない。

　実際の選択として迫ってくる。

　ならば、こちらも実際の答えで返すしかない。