『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第66話 小さく収めたことで、次の大きさが見える

小さな火を一つ収めると、周りが静かになる。

　だが、静かになったからといって、事が済んだわけではない。

　むしろ、まわりのざわつきが少し収まったぶん、それまで見えなかった大きな影が輪郭を持ち始めることがある。

　記録用の紙束を一本だけ通したあと、龍之介はそのことをすぐに思い知った。

　寺の下役の顔は、ひとまず保たれた。

　町の番頭も、“こちらの順を聞く気はある”という器を見た。

　つまり、下の詰まりに対しては、小さくとも確かな手当てが入ったのだ。

　だが、その手当てが入ったことで、今度は別の声が上がってきた。

　それは荷の声ではない。

　帳面の声でもない。

　もっと上だ。

　しかも、上でありながら、表にはまだ出てこない。

　そういう種類の声だった。

　　　　　◇

　翌朝、商人宿の主人が持ってきた話は、まさにその気配を含んでいた。

「三上様」

「何だ」

「昨日の手当て、寺の下にはよう効いたようにございます」

「ならよい」

「ですが」

　主人はそこで少しだけ声を落とした。

「寺の下が少し静まったぶん、今度は別のところが“あれで済ませるつもりか”という顔をし始めております」

　やはり来たか、と思う。

「どこだ」

「公家筋に近い用人の口にございます」

　龍之介は、静かに息を吐いた。

　下役の困りごとは、日々の手当てで少しは和らぐ。

　だが、公家筋が見ているのは“荷が通ったか”そのものではない。

　安土が都をどう扱っているか。

　寺社と町の不満が出ている時、それをただ実務の詰まりとして見るのか、それとも都全体の顔の問題として受け止めているのか。

　そちらを見ている。

「言い方は」

　龍之介が問うと、主人は苦い顔をした。

「“荷は通った。では、都そのものはどう見ておられるのか”にございます」

「……」

「つまり、下の滞りを一本ほどいたことで、今度は上が“では次は何を言う”と様子を見始めております」

　よく分かる話だった。

　紙束は下の火だった。

　そこへ手を入れたことで、次は“それ以上のものを見る目があるのか”を試される。

　都は、そうやって段を上げてくる。

「三上様」

　主人が続ける。

「これは、荷の話ではございませぬ」

「分かっておる」

「都の扱いの話に、少しずつ寄っております」

　そこなのだ。

　町と寺のあいだの火は、暮らしと段取りの話だ。

　だが公家筋がそこへ口を差し挟む時、それは“都の扱われ方”の話になる。

　そうなれば、もう小さな荷を一本通して済む層ではない。

「顔を見たい」

　龍之介が言う。

「どの顔にございます」

「その“あれで済ませるつもりか”と言う口だ」

　主人は頷いた。

「手配いたしましょう」

　　　　　◇

　昼前、龍之介は前日に会った公家筋の用人へ近い男と再び顔を合わせた。

　場所は同じく、表へ響きすぎぬ小さな座敷。

　だが今日は茶の席というより、ほとんど短い物見に近かった。

　互いに、昨日より少しだけ腹の内を前へ出す気で来ている。

「一本、通されましたな」

　男は座るなりそう言った。

「通した」

「手際は悪くございませぬ」

「ありがたい」

「ですが」

　やはり、その先がある。

「荷を一本通したことで、都が収まるとお思いではありますまいな」

　龍之介は、少しも気分を悪くしなかった。

　むしろ、ようやくそこへ来たかと思った。

「思わぬ」

　はっきりと答える。

「ならば」

「一本通したのは、火を消すためではない」

「ほう」

「どこがどのように燃えるかを、はっきりさせるためだ」

　男の目が、少しだけ鋭くなった。

　この返しは、かなり本気の器だと受け取られたのだろう。

　謝り役なら、ここで“まだまだ努めます”と返す。

　強圧なら“安土の理に従え”と切る。

　だが龍之介は、どちらでもない。

「見えましたか」

　男が問う。

「少しな」

「何が」

「寺と町の火が、単なる荷の話ではなく、顔の話でもあること」

「……」

「だが、あなた方が見ているのは、そこより一段上だろう」

　男は、そこで初めて小さく笑った。

「やはり、そこまでは」

「見えてきた」

「では、お聞きしましょう」

　男の声が少しだけ低くなる。

「都は、安土にどう扱われているとお考えか」

　来たな、と思った。

　荷。

　人足。

　寺の下役。

　町の番頭。

　そうした具体の火を一段上がった先に、結局この問いがあるのだ。

　都は、どう扱われているのか。

　兵の都合で通られる場所なのか。

　理の先に従わせるだけの古い町なのか。

　それとも、なお顔と権威を持つ場として扱われているのか。

　ここを誤れば、下の火にいくら手当てを入れても意味がない。

「安土は」

　龍之介は慎重に言葉を置いた。

「都を軽く扱っておらぬ」

「それは、そう申されるでしょうな」

「だが、重く扱っているからこそ速さが勝つこともある」

　男は黙る。

　この沈黙は、続きを促しているのだろう。

「信長公の理は速い」

　龍之介は言った。

「その速さは、都の顔や段取りに、時に無理を強いる」

「……」

「だが、都の顔を潰すために速いのではない」

「では」

「天下の流れを止めぬためだ」

　その一言は、かなり強かった。

　だが、ここは弱くしてはいけない。

「あなた方は」

　龍之介は続けた。

「荷や人足の話の奥で、“都はただ踏まれるだけの場か”を見ておられるのだろう」

　男の目が、はっきりとこちらを見た。

「……」

「違う」

　龍之介は言った。

「都は、なお顔を持つ。だが、その顔を守るために天下の流れを遅らせるわけにもいかぬ」

　その場の空気が少し張る。

　これは、かなり危うい中ほどだ。

　都の顔は認める。

　だが、都の顔がすべてを止めるとは言わぬ。

　その二つを同時に立てるのは、言葉だけでも難しい。

「つまり」

　男が低く言う。

「都に顔はある。だが、安土の理に沿ってその顔の使い方を考えよ、と」

「沿えとは言わぬ」

「ほう」

「どうすれば顔を潰さず、しかも流れを止めずに済むか。そこを探っている」

　男はしばらく黙っていた。

　その沈黙は長かった。

　この都の者は、本当に言葉の端をすぐには返さない。

　受け止め、味を見て、相手の器を測ってから、ようやく次を置く。

「……三上殿」

　やがて男が言った。

「それは、公家が最も聞きたくない答えの半分と、聞かねばならぬ答えの半分でできておりますな」

　面白い言い方だと思った。

　そして、かなり正確でもある。

「都に顔はある。だが、それだけでは足りぬ」

　龍之介は言った。

「そう言うておる」

「ええ」

　男は小さく頷いた。

「つまりこれは、荷の話ではない」

「最初からそう見ておる」

「でしょうな」

　そこで男は、少しだけ姿勢を正した。

「では、もう一つだけ」

「何だ」

「もし、この先さらに上の顔が動くとすれば」

　そこまで言って、一瞬だけ言葉を切る。

「明智殿か」

　真正面ではない。

　だが、十分に重い問いだった。

「必要あらば、橋は太くなる」

　龍之介は答えた。

「……」

「だが、今はまだその段ではない」

「なるほど」

　男は、それ以上は追わなかった。

　つまり、“明智を今すぐ呼ぶつもりはない”という線は伝わったのだろう。

　だが同時に、“必要となれば橋を太くする備えはある”という含みも残した。

　この程度がちょうどよい。

　　　　　◇

　席を辞したあと、影鷹がすぐには口を開かなかった。

　珍しいなと思っていたら、しばらく歩いてからようやく言った。

「一段、上がりましたな」

「うむ」

「下役と荷の顔から、公家の理へ」

「そうだ」

　龍之介は小さく息を吐いた。

「一本通したことで、逆に見えた」

「何が」

「下の火の奥にある、もっと大きな問いだ」

　都をどう扱うか。

　それは荷の順だけでは答えられない。

　町の番頭と寺の下役の顔を立てるだけでも足りない。

　そこには、都そのものの顔と、安土の速さとをどう両立させるかという、もっと高い層がある。

「……これは」

　龍之介が言う。

「私一人の柔らかな器だけでは、いずれ足りぬな」

　影鷹は頷いた。

「左様にございます」

「光秀殿の橋か」

「あるいは、上様の上意をもっと濃く出すか」

　そこまで来たか、と思う。

　だが、いまはまだ早い。

　いや、早いというより、まだ一段ある。

「まずは、文だな」

　龍之介が言う。

「安土へ」

「はい」

「見えたものを返す。だが返し方を間違えれば、また誰かへ重みが寄る」

　その一言に、影鷹が少しだけ笑った。

「ようやく、京でも同じお仕事にございますな」

「嬉しくない」

「ですが、慣れておられましょう」

　その通りだった。

　　　　　◇

　宿へ戻ると、龍之介はすぐに文の下書きを始めた。

　一通では済まさない。

　もうそれは安土にいた頃から変わらぬ。

　同じことを、同じ濃さで、同じ言葉で返してはならない相手がいる。

　まず信長へ。

　火の根は、寺と町の下にある。

　だが、その上に公家筋が“都の扱いそのもの”を見始めていること。

　つまり問題は、実務の滞りを越え、都の顔と安土の速さの折り合いへ上がっていること。

　ここは広く、曖昧さも含めて上げる。

　次に光秀へ。

　町の荷と寺の腹が繋がっていること。

　そしてその先に、公家筋が都そのものの理で見始めていること。

　ただし、“すぐ来てほしい”とは書かぬ。

　必要があれば橋を太くする備えが要る、そこまでだ。

　丹羽へは、言葉の角をどう落とすか。

　公家筋との場で、どこまで退かずに言葉を置いたか。

　その重みを中心に返す。

　秀吉へは、火の階が一段上がったことだけを見せる。

　寺社と町だけではなく、公家筋も理で見始めていること。

　だが、どこが最も“橋を太くすべき境”かまでは、まだ書きすぎぬ。

「……文一つで、これだけ違うか」

　思わず漏らすと、影鷹が背後で言った。

「今さらでございます」

「本当に最後までそれか」

「便利ですので」

　やはり便利らしい。

　だが、たしかに今さらなのだろう。

　安土でもそうだった。

　京へ来ても変わらない。

　ただ、重さの階が一つ上がっただけだ。

　　　　　◇

　文を書き終えた頃には、外はかなり暗くなっていた。

　宿の奥は静かだ。

　だが、その静けさの向こうで京はまだざわついている気がする。

　荷が動く。

　噂が動く。

　用人の口が動く。

　そして、こちらが何を返すかを待つ空気もまた、どこかで生まれているのだろう。

「三上殿」

　影鷹が低く言った。

「何だ」

「次は、返書にございますな」

「うむ」

「とくに明智殿からの」

　やはりそうなる。

　ここまで見えたことを返せば、光秀は必ず“必要あらば動く”の線をさらに濃くしてくるだろう。

　その時、こちらがどこまで橋を太くするか。

　そこが次の段になる。

「……面倒だな」

　龍之介が言うと、影鷹は静かに答えた。

「今さらでございます」

　それでも今日は、その言葉が少しだけ前へ進む音にも聞こえた。