『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第65話 町の荷を一本だけ通す

大きな火を消す術を、龍之介は持たない。

　信長のように押し切る力はない。

　秀吉のように、困り顔の先へ素早く糸を伸ばす利の勘もない。

　光秀のように、都と武家の理をまとめて背負いきる重さもない。

　だが、小さな詰まりを見つけ、それがどこで人の顔を潰しているかを見分けることなら、いまの自分にもできるかもしれぬ。

　宿へ戻ってから、龍之介は夜更け近くまで書き付けの前に座っていた。

　羽柴の糸が通した荷。

　まだ止まったままの荷。

　寺の下役が困るもの。

　町の荷主が損を被るもの。

　そして、止まっていることそのものが、誰の顔を曇らせているか。

　問いは一つではない。

　だが、答えとして狙うべきものは、むしろ一つに絞るべきだった。

　全部へ手を入れようとすれば、結局何も届かない。

　一本だけでいい。

　ただし、その一本が“ここは見えている”と相手へ感じさせるものでなければならない。

「お決まりにございますか」

　影鷹が背後で言った。

　もう驚きもしない。

　いまさらこの男に気配を求めても仕方がない。

「少し見えてきた」

「どこを通します」

「荷そのものではなく」

　龍之介は書き付けへ指を置いた。

「顔を通す」

　影鷹が小さく目を細めた。

「ほう」

「寺へ納める品で、今いちばん止まっておるものは何だ」

「紙と油、それに少しの乾き物」

「そこは羽柴殿が先に手を入れた」

「はい」

「その次だ」

　影鷹は少し考えてから答えた。

「灯明の替えと、記録に使う紙束の一部、それに祭礼の細々した支度物が残っております」

　龍之介は頷いた。

　なるほど、と思う。

　それらは日々の暮らしを直接止めるものではない。

　だが、下の働きにとっては“遅れて当然”と流せぬ類だ。

　とくに記録用の紙束と祭礼の支度物。

　それが届かぬと、下役の仕事はそのまま滞り、やがて上の目にも触れる。

　つまり、豪勢ではない。

　だが、遅れれば下の顔が潰れる。

「これだな」

　龍之介が言うと、影鷹は静かに頷いた。

「小さく、ですが効きます」

「大きく動かぬ方がよい」

「はい」

「羽柴殿の糸とは別の手で、ひとつだけ通す」

「どのように」

　そこが問題だった。

　秀吉のように“困っておるだろう”と先回りして恩を置くやり方は、自分には似合わない。

　似合わぬだけでなく、真似ればかえって薄っぺらく見える。

　ならば、自分の器に合った通し方を考えるしかない。

「明日、まず寺の下をもう一度見る」

「はい」

「それから町の荷主へも会う」

「双方に、でございますか」

「そうだ。どちらかだけを立てれば、また別の方が歪む」

　寺へだけ肩入れすれば、町は“やはり寺の顔だけか”と思う。

　町へだけ利を返せば、寺は“面目を分かっておらぬ”と見る。

　ならば、小さい荷だからこそ、両方の顔を立てる通し方をせねばならない。

「……やるしかあるまい」

　そう言って、龍之介はようやく筆を置いた。

　　　　　◇

　翌朝、京の空気はまだ昨日の続きの顔をしていた。

　表の道には荷が流れ、人が流れ、寺へ向かう者も町へ向かう者もそれぞれ忙しそうに見える。

　だが、その忙しさの中に微かな引っかかりがある。

　荷の積み方が一つずれる。

　受け渡しの声が一拍遅れる。

　帳面をめくる手が止まる。

　そういう小さな躓きが、この都ではやがて大きな不満の“空気”になる。

　最初に会ったのは、昨日と同じ問屋の主だった。

「三上様」

「朝からすまぬ」

「とんでもない」

「昨日の続きだ」

　そう言うと、主はすぐに人払いをした。

　商人はこういうところが早い。

　誰の前でどこまで言うべきか、よく知っている。

「羽柴様の口で通ったものは助かりました」

　主は自分からそう言った。

「だが、それで終わってはおるまい」

「ええ」

「まだ止まっておるものがある」

　主は、少しだけ顔を曇らせた。

「ございます」

「灯明の替え、記録用の紙束、それに祭礼の細々した支度物」

　そこまで言うと、主の目が少しだけ動いた。

　図星だった。

「ようご存じで」

「見えておる」

　昨日の茶席で言った言葉を、そのまま現場へ置く。

　主は小さく息を吐いた。

「これらは、豪勢なものではございませぬ」

「だからこそ後回しにされる」

「はい」

「だが、後回しにされるほど、下の顔が立たぬ」

　主は頷いた。

「祭礼の支度が遅れれば、寺の下役は詰まります。紙束が届かねば記録が滞る。灯明が細れば、“下がなっておらぬ”と見られる」

「つまり」

　龍之介は言った。

「町の荷の話に見えて、寺の腹の話でもある」

「その通りにございます」

　そこまで分かれば、あとは通し方だ。

「この荷、一本だけ通したい」

　龍之介が率直に言うと、主は少し驚いた顔をした。

「全部ではなく」

「全部は無理だし、やらぬ」

「……」

「だが一本だけでも、今ここで通れば“見えておる”と伝わる荷がある」

　主はしばらく黙っていた。

　やがて、低く言う。

「記録用の紙束、にございますか」

「理由を聞こう」

「祭礼の支度物は、遅れても見た目で繕えるところがまだあります」

「なるほど」

「灯明は、別筋から少しずつ融通もきく」

「うむ」

「だが、記録の紙は代えが利きませぬ。寺の中で日々の帳面が止まると、それはそのまま“下が回っておらぬ”になります」

　よい見立てだと思った。

　表向きには地味だ。

　だが効く。

　しかも寺の下へ直接届く。

「通そう」

　龍之介が言うと、主はすぐに首を縦には振らなかった。

「どう通します」

　そこだ。

　ただ“通せ”では、結局羽柴の先手と何も変わらぬ。

　誰か一人の口利きで通したと見えれば、それはそのまま新しい偏りになる。

「寺の下役に会う」

　龍之介は言った。

「必要だと認めてもらう」

「町の方は」

「町の方にも顔を立てる」

「どうやって」

「急がせるのではない。順を立て直す」

　主は、そこで初めて少しだけ納得した顔をした。

　町の荷主にとって一番嫌なのは、理屈もなく“寺が急ぐから先に回せ”と言われることだ。

　それでは寺の顔は立っても、町の顔が潰れる。

　だから順を立て直す。

　つまり、“この紙束は寺の面目のためだけでなく、今止めておくと町の荷の流れ全体にも悪い”と双方へ通す必要がある。

「主殿」

　龍之介が言う。

「町側の顔を一人借りたい」

「……誰を」

「荷の順に口を出せるが、寺とも表立って喧嘩しておらぬ者」

　主は少しだけ考え、名を一つ挙げた。

　荷扱いの番頭格。

　大きな顔役ではない。

　だが、実務に触れ、町側の事情も寺側の無理も両方知っている。

　なるほど、ちょうどよい。

「通せるか」

「三上様のお顔なら」

　その言い方に、龍之介は少しだけ内心で苦いものを感じた。

　もう“自分の顔なら”という言い方が出る。

　昨日までより一歩進んだ証でもあり、同時に気をつけねばならぬ兆しでもある。

　　　　　◇

　昼前、寺の下役と町の荷扱い番頭、その両方が同席する小さな場が整った。

　大仰なものではない。

　それがよい。

　大げさにすれば、それだけで“交渉ごと”になる。

　今回は交渉というより、詰まりをほどくことが目的だ。

　寺の下役は三十を少し越えたばかりの男で、顔色がよくない。

　寝不足なのだろう。

　帳面と人のあいだで削れている顔だった。

　町の番頭は四十前、肩に力の入った男だ。

　下からの荷の流れを守る側の顔をしている。

　寺の事情は分かるが、だからといって安請け合いはせぬ目だった。

「呼び立ててすまぬ」

　龍之介が言うと、二人は深くはないが丁寧に頭を下げた。

　最初に口を開いたのは寺の下役だった。

「紙束が止まっております」

　かなり率直だ。

　だが、それだけ切羽詰まっているのだろう。

「帳面がつけられぬ。つけられねば、上へ何も上げられぬ」

「分かった」

「祭礼の支度物も遅れておりますが、それはまだ繕えます」

　やはりそうか。

　主と同じ見立てだ。

「番頭殿」

　龍之介が向くと、町の男はすぐ言った。

「寺だけを立てるなら、町の荷は皆怒ります」

「その通りだ」

「紙束を先に通せば、“また寺か”ともなりましょう」

「そうだな」

　そこで龍之介は、間を置いてから言った。

「だから、寺だから先に通すのではない」

　二人の目がこちらへ揃う。

「この紙束が止まれば、寺の中だけでなく、町側の帳合いも後で詰まる」

「……」

「寺の記録が遅れれば、受け渡しの確認も遅れる。受け渡しが遅れれば、町側も“どこで何を納めたか”が曖昧になる」

　番頭の目が少しだけ変わった。

　そこは効く話だったのだろう。

「つまり」

　龍之介は続ける。

「これは寺の顔のためだけではない。町の流れ全体を崩さぬためにも、今ここで一本だけ通すべき荷だ」

　寺の下役が、ぐっと息を呑む。

　町の番頭は腕を組み直した。

「一本だけか」

　番頭が言う。

「一本だけだ」

「ほかは」

「順を見直す」

「今すぐではない」

「今すぐ全部は動かぬ」

　そこを曖昧にしてはいけない。

　全部を何とかすると軽く言えば、その場では好かれるかもしれぬ。

　だが、それは後で必ず崩れる。

「一本だけ」

　番頭が低く繰り返した。

「記録用の紙束だけを、次の荷組みに入れる」

「その代わり」

　龍之介が言う。

「その次の順については、町の側の言い分も先に聞く」

　そこへ寺の下役が口を挟みかけたが、龍之介は静かに手で制した。

「寺の顔も立てる。だが町の顔も潰さぬ」

「……」

「その順でなければ、また別の火になる」

　短い沈黙のあと、番頭が深く息を吐いた。

「一本だけなら、通しましょう」

　寺の下役が顔を上げる。

　その表情には、安堵と、まだ完全には信じきれぬ色が両方あった。

「ただし」

　番頭は続ける。

「次の順は、こちらにも言わせていただく」

「当然だ」

　龍之介は頷いた。

「それを聞くために、今日は一本で止める」

　そこまで言うと、ようやく二人ともそれぞれの形で頭を下げた。

　大きな和解ではない。

　劇的な解決でもない。

　だが、一本だけ通った。

　それで十分だった。

　　　　　◇

　場が終わったあと、影鷹が言った。

「通りましたな」

「ああ」

「小さいですが」

「だからよい」

　龍之介は小さく息を吐いた。

　大きく動けば、秀吉の糸と同じ土俵になる。

　そうではなく、自分の器でできる小さな手当てを一つ通す。

　それが今回必要だった。

「寺の下には効く」

　影鷹が言う。

「町の番頭にも、“聞かぬわけではない”と見せられた」

「そうだ」

「これで」

「まだ何も終わっておらぬ」

　龍之介は自分に言い聞かせるように言った。

　一本の紙束が通っただけだ。

　火そのものはまだ残っている。

　だが、その一本が“安土から来た三上龍之介は、聞くだけではない”という印にはなる。

「……値をつけられるな」

　思わずそう漏らすと、影鷹は静かに頷いた。

「京にございますので」

　やはりそこへ戻る。

「明智一本橋を避けた」

　龍之介が言う。

「はい」

「羽柴の糸一本にも寄せておらぬ」

「ええ」

「となれば今度は、三上という顔へ値をつけ始める」

「左様にございます」

　それが次の段なのだろう。

　橋を分ければ終わりではない。

　分けた先で、また新しい橋が太り始める。

　その都度、重みを見直さねばならない。

　　　　　◇

　宿へ戻ると、商人宿の主人が珍しく少し顔を明るくしていた。

「一本、通りましたな」

「耳が早い」

「京にございますので」

　今日はもうそれを何度聞いたか分からぬ。

「大したことではない」

　龍之介が言うと、主人は首を横に振った。

「いえ」

「ほう」

「大きな顔で全部を動かすのではなく、小さく、だが確かに通す」

「……」

「それは、京ではよう見られます」

　やはりそうか、と思う。

　小さい成果ほど、この都ではじわじわ効く。

　派手な一手より、“あの者は一本だけ確かに通した”という記憶の方が長く残るのだろう。

「三上様」

　主人が、少しだけ声を落とした。

「ならば、もっと大きい詰まりも、ほどけますかな」

　来たな、と思った。

　一本通したことで、次の期待が立つ。

　そしてその期待は、たぶん今までより重い。

「ほどけるとは言わぬ」

　龍之介は静かに答えた。

「だが、見には行く」

　主人はその答えを聞いて、満足とも不満ともつかぬ顔で頭を下げた。

　この都では、それで十分なのかもしれない。

　　　　　◇

　夜、龍之介は安土へ返す書き付けの下書きを前にしていた。

　小さな成果が一つ。

　寺の記録用の紙束を通し、下役の顔を一つ保った。

　町側の番頭にも、順を聞く器を見せた。

　だがそれで終わりではない。

　むしろ一本通したことで、もっと大きな詰まりがどこにあるかが見え始めた。

「……小さく収めたことで、次が見えるか」

　そう呟くと、影鷹が背後で言った。

「ようやく、階の違う火が見えてまいりました」

「うむ」

「ここからは、寺の下と町だけでは足りませぬな」

「そうだ」

　紙束は下の火だ。

　だが、その上にはまだ、公家筋と“都の扱われ方そのもの”をめぐるもっと重い層がある。

　そこへ、いずれ触れねばならぬ。

「……面倒だな」

　龍之介が言うと、影鷹はいつも通り答えた。

「今さらでございます」

　そう返されて、龍之介は少しだけ笑った。

　たしかに今さらだ。

　だが今日は、少なくとも一つ進んだ。

　それだけは確かだった。