『戦国転生剣豪録 ――死ぬ間際の心残りは今期アニメの最終回でしたが、目覚めたら美少女閻魔に戦国転生を勧められたので本能寺の変を覆しに行きます』

第64話 羽柴の糸が、先に人を動かしていた

京では、後から来た者ほど、自分が最初に見つけたつもりで物を言う。

　龍之介は、宿の奥で朝の茶を飲みながら、そんなことを思っていた。

　都へ入ってからまだ日が浅い。

　だが、もう十分に分かる。

　この都では、何かを“初めて知る”ことにそれほど意味はない。

　大事なのは、すでに場にあるものを、いつ、どの顔で、どう扱うかだ。

　寺社の下役、町の荷、用人の口、公家の含み。

　どれも一つずつは小さい。

　だが小さいまま繋がるからこそ、火になる。

　その火の熱を見ようとしている自分にとって、最も厄介なのは、羽柴秀吉という男が、たいてい半歩先に同じ匂いを嗅いでいることだった。

「三上殿」

　影鷹が静かに現れた。

「何だ」

「町の荷筋で、少し見えました」

「火の根か」

「それもございます」

　影鷹は、そこで少しだけ目を細めた。

「羽柴の糸も」

　やはり、と思う。

　いや、思いたくはないが、やはりだ。

「案内できるか」

「はい」

　龍之介は茶碗を置いた。

　供回りを大げさに連れて行く話ではない。

　都の火の根を見る時、ぞろぞろと武の顔を引き連れれば、それだけで相手は殻へ入る。

　今日は龍之介と、表へ出しても不自然でない二人だけ。

　残りは宿に置く。

　支度を整えて外へ出ると、京の朝はすでにかなり動いていた。

　荷を引く者。

　店を開く者。

　寺へ入る品を運ぶ者。

　桶を下げて走る小僧。

　表面だけ見れば、どこに火があるのか分からぬほど普通だ。

　だが、その普通の中に、妙な引っかかりが混じっている。

　道の端で荷を見ている男の顔が険しい。

　店先で帳面を開く手が一瞬止まる。

　寺へ入る荷車のところで、余計な待ちが生まれている。

　そういう小さな滞りが、京ではそのまま空気になる。

　影鷹が案内した先は、寺へ納める日用品や紙、油、乾き物を扱う中くらいの問屋の裏だった。

　表には荷がある。

　だが、いつもならもっと流れるはずのものが、今日は妙に片側へ寄っている。

「止まっているな」

　龍之介が言うと、影鷹は頷いた。

「はい。ですが全部ではございませぬ」

「……ほう」

　そこで龍之介は、荷の偏り方にようやく気づいた。

　一部は止まっている。

　だが、別の一部は通っている。

　止まるなら全部が止まるはずだ。

　なのに、特定の荷筋だけは妙に早く抜けている。

「誰かが手を入れている」

「左様にございます」

　影鷹は声を落とした。

「羽柴方の口利きにございます」

　龍之介は思わず小さく息を吐いた。

　やはり、そうか。

　現場の者に顔が利く商人筋を通じて、寺へ入る荷のうち、止まればもっとも文句が大きくなるものだけ先に通している。

　全部を助けたわけではない。

　だが、一番燃えやすいところだけを先に湿らせている。

「……うまい」

　口をついて出たその言葉に、影鷹が少しだけ笑った。

「ようやく、素直に」

「誉めておらぬ」

「ですが、認めてはおられます」

　それは否定できなかった。

　ひどく腹立たしいが、これは効く。

　寺にとって、荷が一つも来ないのと、最低限のものだけは入るのとでは、空気がまるで違う。

　下役の顔も立つ。

　町の側も“完全に見捨てられた”とは思わない。

　火は消えないが、一気には燃え広がらない。

　つまり秀吉は、もう現場で結果を出していたのだ。

　　　　　◇

　問屋の主に話を通すと、相手は最初こそ硬かったが、龍之介の名を聞くとすぐに奥へ通した。

　これも京らしい。

　誰が何の橋かを、皆が見ている。

　主は四十代半ば、脂の落ちた鋭い顔の男だった。

　頭を下げる角度は深い。

　だが目は眠っていない。

「三上様」

「忙しいところをすまぬ」

「とんでもございませぬ」

　その口調そのものが、“どういう耳で来たか”を測っている。

「少し、荷の流れを見せてもらいたい」

「はい」

「それと」

　龍之介は視線を外さずに言った。

「羽柴の口も、通っておるようだな」

　主の目が、ほんの僅かに動いた。

　隠しきれぬ反応だった。

「……さすがに、お耳が早い」

「早いのは私ではない」

　龍之介は淡々と返した。

「そちらが、助かった顔をしておる」

　主は一瞬だけ言葉を失い、それから苦く笑った。

「助かりました」

　やはりそうだ。

「全部ではない」

「ええ」

「だが、止まればいちばん困る筋だけは通った」

「そうでございます」

　主はもう隠さなかった。

「羽柴様の方から、ではございませぬ。こちらが困り顔をしたところへ、先に糸が来た」

　実に秀吉らしい。

　恩を売った、という形すら見せすぎない。

　困っている者の方から“助かった”と思わせるだけで十分なのだ。

「何を通した」

「寺の下で日々使う油と紙、それに少しの乾き物」

「豪勢なものではないな」

「豪勢なものが遅れるより、日々のものが切れる方が火になります」

　主の答えは正しかった。

　そして、その正しさがまた秀吉の先手のうまさを示していた。

　寺の面目を飾る品ではない。

　下の暮らしを回す品だ。

　そこが止まれば、下役が困る。

　下役が困れば、寺の中で“顔が立たぬ”になる。

　町の荷も滞る。

　つまり火の根は、そこがいちばん熱い。

「……先に見つけられていたか」

　龍之介が小さく言うと、主は慎重に答えた。

「羽柴様の口は、早うございます」

「そうだな」

「ただし」

　主はそこで少しだけ声を落とした。

「早うございますゆえ、皆そちらへ話を通せば何とかなる、と思い始める」

　そこだった。

　助けられた。

　だが、その助けが繰り返されれば、今度は場そのものが羽柴へ寄る。

　火が大きくなるのを防いだ代わりに、“困れば羽柴”という空気が根づく。

　便利だ。

　だが、その便利さこそが危うい。

「主殿」

　龍之介が問う。

「羽柴の口がなければ、この荷はどうなっていた」

　主は少し考えてから答えた。

「もっと荒れておりました」

「そうか」

「ですが、このまま羽柴様の口だけに寄れば、今度は別の者どもが“こちらはそこへ通じぬ”と不満を持ちます」

　やはり現場の者は、分かっている。

　助かった者ほど、別の火の種も見えるのだ。

「なるほどな」

　龍之介は深く息をついた。

　これで腹が決まった。

　秀吉の糸は、便利なだけではない。

　すでに現場で一本、目に見える成果を出している。

　ならば認めねばならぬ。

　同時に、それ一本へ寄らぬよう別の成果も作らねばならぬ。

「主殿」

「はい」

「私は、羽柴の口を止めに来たのではない」

　男の目が少し動く。

「だが、それだけで回る形にはせぬ」

　主は、しばらく龍之介を見ていた。

　やがて、ゆっくり頷く。

「その方が、長う持ちましょうな」

「そう思う」

「では」

「次は、止まっておる方の荷と顔を見せてもらいたい」

　そこから先は、もう理屈ではない。

　現場だ。

　秀吉が先に一本通したのなら、自分はまだ止まっている方を見て、どこが次に燃えるかを知らねばならぬ。

　　　　　◇

　問屋を出て、少し歩いたところで、影鷹が言った。

「助けられましたな」

「そうだ」

「悔しゅうございますか」

「腹が立つ」

「それは結構」

「結構ではない」

　龍之介は苦笑した。

「だが、認めるしかない。羽柴殿の糸がなければ、この荷はもっと荒れていた」

「はい」

「そして、現場の者もそれを知っている」

「ええ」

「ならば、次は別の筋で一つ、目に見える手当てをせねばならぬ」

　影鷹は頷いた。

「でなければ、都の空気は羽柴へ寄ります」

「そうだ」

　今日の進みは、はっきりしていた。

　これまでのような役割論の再確認ではない。

　秀吉の糸が現場で結果を出していた。

　それを認めた。

　ならば次は、自分の器でも現実の成果を一つ出すしかない。

「……火の根は、思ったよりも低く、思ったよりも手が早いな」

　龍之介が言うと、影鷹は静かに答えた。

「京にございますので」

　やはりその返しだった。

　　　　　◇

　宿へ戻った頃には、日が傾き始めていた。

　龍之介は、すぐに書き付けを広げた。

　羽柴の糸は、現地で既に働いている。

　止まれば最も火になる荷筋を、先に少しだけ通している。

　結果、火は大火にならずに済んでいる。

　だが、そのままでは“困れば羽柴”の空気が育つ。

「……ならば」

　筆を持ち、次の行へ記す。

　羽柴とは別の筋で、小さくても明確な成果を一つ作る

　それが次の一手だった。

　大きな解決ではない。

　むしろ、大きく動かぬ方がよい。

　だが、目に見える一手は必要だ。

　でなければ、三本橋のうち一本だけが先に太る。

　影鷹が、背後から書き付けを見た。

「ようやく、次の手が」

「ああ」

「何を狙います」

「火の根に近いが、羽柴がまだ手を入れておらぬところだ」

「荷、でございますか」

「いや」

　龍之介は少し考えてから首を振った。

「荷に見えるが、実際は顔だ」

　止まっているのは物だ。

　だが燃えるのは人の顔だ。

　ならば次に触るべきは、ただの荷筋ではなく、その荷で潰れかけている顔なのだろう。

「……面倒だな」

　思わず漏らすと、影鷹がいつも通り答えた。

「今さらでございます」

　だが、今夜のその言葉は少しだけ前向きにも聞こえた。

　堂々巡りではない。

　次の手は見えている。

　それだけで、この都では十分に前進なのかもしれなかった。